Но вот пятиугольный контур полностью обнажен. Это был вход в хранилище, и он должен был открываться так же, как пятиугольные двери на фаэтонском звездолете, - без каких-либо кнопок.
Все было предусмотрено. Если бы люди не знали о существовании фаэтонцев, не имели опыта с кольцевым кораблем, то никогда не смогли бы догадаться как открывается дверь, да и вообще не подумали бы, что синяя линия - граница входа. Найденное случайно, хранилище осталось бы неприступным.
Пришла очередь Второва. В сопровождении Камова, Мельникова и Семенова Геннадий Андреевич спустился в шахту.
Наступил решающий момент операции.
Длинный путь привел людей к этому месту. В памяти Второва промелькнули скалы Арсены, круглая котловина, каменные чаши венериан, кольцевой звездолет фаэтонцев и вся мучительная эпопея его и Мельникова. Все это были звенья одной цепи. Наконец четыре шара в лаборатории, таинственный голос - и вот они стоят здесь, на полюсе, в шестидесяти метрах от поверхности земли, а перед ними тонкая синяя линия, означающая вход.
Что там?
Тысячи предположений и догадок были высказаны за эти дни в газетах и журналах всего мира. В тщательно замаскированном хранилище фаэтонцев, в самой труднодоступной точке земного шара, ожидали найти все, что угодно, но подавляющее большинство считало, что будут найдены "говорящие" машины и кинофильмы. В хранилище могли оказаться такие же аппараты, какие были доставлены с Арсены, но, конечно, более мощные, заключающие в себе все, что фаэтонцы считали нужным оставить в наследство людям Земли. Мельников и Второв видели их фильм и убедились, как высоко было развито на Фаэтоне искусство съемки. И почти никто не сомневался, что наука пятой планеты предстанет перед людьми именно в кинофильме.
Фильм в сочетании с говорящим аппаратом, - очень многое можно было рассказать с помощью этих средств.
Но, рассуждая так, люди забывали, вернее, не сознавали еще, огромной разницы между наукой Фаэтона и наукой Земли. Все знали, что фаэтонцы обогнали людей, но никто не представлял себе с полной ясностью, сколь велика была пропасть, разделявшая их.
Какими словами современный человек смог бы рассказать египтянину времен первой династии о технике и науке двадцатого века? И, вдобавок, рассказать, не зная языка, на котором говорит и думает слушатель.
Второву не в первый раз приходилось мысленным приказом открывать фаэтонские двери. Но сейчас он испытывал особо сильное волнение. Раньше он знал, что ждет его за дверью, теперь там была неизвестность.
Сверху, наклоненный над шахтой, светил прожектор.
Синий контур был виден отчетливо. Второв смотрел на него, ожидая, чтобы успокоилось сердце.
Хорошую школу прошел Геннадий Андреевич. Легко было невольно подумать об открытом входе. Но он хотел действовать наверняка и не допускал случайных мыслей.
Для Семенова, Камова и Мельникова время тянулось нескончаемо. Им начало казаться, что Второва постигла неудача.
Второв закрыл глаза. Пятиугольный контур продолжал находиться перед его мысленным взором, он как бы видел его сквозь опущенные веки.
И чудо фаэтонской техники совершилось послушно.
Потускнел металл контура. Словно растворяясь в невидимой кислоте, он исчезал на глазах. И вот блеснули в свете прожектора желто-серые ступени узкой лестницы. Они вели в темную глубину.
НАСЛЕДСТВО ФАЭТОНЦЕВ
Не сразу решились четыре человека спуститься по лестнице, хотя было ясно, что именно для них она и оставлена.
Камов поднялся на поверхность, чтобы рассказать нетерпеливо ждущим ученым об удаче.
Он вернулся с четырьмя предохранительными масками.
- Нам рекомендуют принять меры предосторожности, - сообщил он. - Там, в подземелье, могли скопиться вредные газы.
- Откуда? - возразил Второв. - Хранилище было герметически закрыто. Там воздух нашей Земли.
- Вот именно. Воздух Земли, но только тот, который был на ней сотни тысяч лет тому назад.
- Мы и сейчас дышим этим воздухе!
- Необязательно, - сказал Мельников. - Вспомни, двери фаэтонского звездолета открывались в пустоте и воздух не выходил наружу.
При этих словах все посмотрели на отверстие у своих ног. Оно казалось пустым. Ничто не препятствовало проходу через него. Но это впечатление могло быть обманчиво.
Мельников наклонился и опустил руку в отверстие. Она прошла, но он ясно почувствовал какое-то сопротивление. Невидимая завеса походила на упругую ткань. Она "образовалась" под напором его руки, но сжимала запястье плотно и сильно.
Вход в хранилище продолжал оставаться закрытым.
Даже об этом подумали фаэтонцы! Они проявили заботу о здоровье неведомых им людей, предвидели, что за долгие века воздух Земли может измениться, и предупреждали их, что нельзя входить, не принимая мер к безопасности.
Все они знали, обо всем думали!
- Да, - сказал Мельников. - Надо надеть маски.
Он первым прошел через "пустое" отверстие и спустился по лестнице. За ним последовали остальные.
Лестница имела шестнадцать ступеней. И все четверо поняли еще одно. Расстояние между ступенями соответствовало росту человека Земли, а не фаэтонца. Значит, фаэтонцы знали, каков будет этот рост.
- Неудивительно, - заметил Семенов. - Они видели наших отдаленных предков. Ведь человек появился сотни миллионов лет назад. ( вообще-то ~ 2 500 000 - 1 500 000 лет назад)
Стоя у подножия лестницы, Мельников и Второв смотрели наверх. Они привыкли, что фаэтонские двери закрываются за людьми.
Но проходили минуты, а пятиугольное отверстие не затягивалось металлом. Оно продолжало быть открытым. Через него проникал луч прожектора. На металлическом полу отчетливо обрисовывался пятиугольник. Все остальное смутно проступало в полумраке.
Пол не отражал света. Людям казалось, что помещение совершенно пусто.
Второв распорядился, чтобы был свет. И сразу же вспыхнул уже знакомый голубой туман.
Помещение осветилось.
Это была комната с прямоугольными стенами, полом и потолком, через который они проникли сюда. Она была сплошь металлической или казалась таковой. Она имела кубическую форму. От одной стены до другой и от пола до потолка было метров пять. И она, действительно, была совершенно пустой.
Никаких предметов, ничего похожего на скрытые двери, - голые стены, голый пол! Ничего!
Четверо людей с недоумением посмотрели друг на друга. Ведь не за тем, чтобы увидеть эту пустую "металлическую" комнату фаэтонцы позвали сюда людей таким сложным и запутанным способом?"...
- Диаметр хранилища, - сказал Семенов (глухо звучал его голос из-под маски), - двенадцать метров. Здесь около пяти, никак не больше.
Как же проникнуть в другие помещения?
Второв, поочередно, представил себе открытые двери на всех четырех стенах и на полу. Никакого результата! Он стал вспоминать, что говорили им граненые шары там, в далекой отсюда лаборатории. Да" Они "сказали", что именно здесь находится то главное, ради чего люди должны найти это место. И прибавляли, что указания будут даны здесь. Они говорили о таком же аппарате, какие были найдены на Арсене. И он и его товарищи вообразили себе такой же граненый шар. Но ведь это могло быть не мыслью фаэтонцев, а их собственной... Почему обязательно такой же шар?.. Тот же аппарат! Но он может иметь совсем другую форму. Запись может находиться хотя бы... в стенах!
И Второву почудилось, что стена заговорила. Нет, не почудилось! Он "слышал". В его мозгу настойчиво возникали мысли об ученых.
- Они требуют присутствия здесь ученой комиссии, - сказал Камов.
- Очевидно, - согласились Мельников и Семенов. - И это вполне логично.
Четверо людей вернулись на поверхность земли. Вход в хранилище и на этот раз остался открытым. Было ясно, что фаэтонцы не считали нужным закрывать его больше
На Южный полюс съехалось много ученых различных стран. Спуститься в хранилище всем сразу было невозможно. Решили, что требуемая фаэтонцами комиссия, которая, очевидно, должна была "выслушать" исключительно важные вещи, будет состоять из двенадцати человек, включая Мельникова и Второва.
