На следующий день газеты вышли с сенсационными заголовками: "В пустыне Хотро обнаружены останки инопланетного космического корабля!", "Наши предки погибли из-за пришельцев!", "Межпланетная война уже была!", "Пустыня - последствие взрыва инопланетных бомб!", "Предъявим иск инопланетянам за появление пустыни!", "Женщина-археолог находит во время раскопок своего предка!".
В последней статье, вопреки ожиданиям охочих до сенсаций читателей, рассказывалась банальная история о том, как археологи - дочь и отец - встретились во время раскопок после нескольких лет жизни в разных краях.
Благодаря проведенному науч-поп-туру финансирование увеличилось в несколько раз, и это позволило ученым позабыть о финансовых проблемах. В экспедиции начали приглашать всех желающих - в связи с новыми открытиями и масштабным изучением развалин археологам потребовалось большое количество помощников. Даже я чуть было не бросил работу первого заместителя профессора и не ушел изучать пустыню.
На то были веские причины: за несколько дней до объявления о наборе в очередную экспедицию начальство потребовало у профессора доходчиво объяснить населению принцип действия вакцин в общем и от вирусной простуды в частности. Профессор занимался крайне важными опытами и категорически отказался от дополнительных лекций, но начальство уперлось, и взбешенный профессор провел разъяснительную работу таким образом, что на уши встал весь город.
Лекция звучала так:
"Микробы при жизни всячески вредят здоровью человека: они проникают в организм и размножаются в нем с усиленной скоростью, зачастую вызывая болезни с катастрофическими осложнениями. Организм, в котором микробы-пришельцы устроили настоящий бордель и жуткий микробный разврат, силами внутреннего правопорядка ликвидирует микробные притоны и центры по разведению микробных нелегалов. Однако живым микробам справиться с нелегалами удается далеко не всегда, и тогда на помощь приходит потусторонняя сила: вакцина.
Но почему же вакцина относится к потусторонним силам?
Во-первых, она вызывается в аптеках при помощи таинственных и трудно расшифровываемых заклинаний-рецептов на мертвом древневрачебном языке - по сути, используются заклинания на языке древнего "Некрономикрона" [1] .
Во-вторых, вакцина существует по ту сторону организма и вводится на его территорию при помощи специальных приспособлений.
В-третьих, вакцина состоит из инактивированных - грубо говоря, убиенных или мертвых - бактерий. И вот эти самые зловещие бактерии-мертвецы при попадании в организм развивают бурную деятельность и начинают активно охотиться за пока еще живыми бактериями.
Несомненно, все вы видели фильмы ужасов о восставших из могил мертвецах и их методах уничтожения живых людей. Аналогичным образом действуют и мертвые бактерии в вашем организме. Злобно подвывая, они носятся по кровеносным сосудам, кроша живые бактерии на очень мелкие кусочки. И вокруг всё в кровищи, в кровищи, в кровищи - а куда ж без нее в живом-то организме?
Вот таким зверским образом зловещие мертвецы и избавляют ваш организм от живых бактерий. Теперь вы точно знаете, что происходит в вашем организме после вакцинации. Не забудьте вовремя привиться. Здоровья вам и оптимизма!"
Присутствовавшие на лекции журналисты записали выступление профессора от и до - редкий случай, когда чужие фантазии превышали профессиональную журналистскую кровожадность - и на следующий день лекцию опубликовали на первых страницах городских газет.
Шутка удалась, но начальство не оценило юмора, и над головой профессора сгустились тучи. Ситуация складывалась довольно драматично, и даже мне, непричастному к докладу, намекнули о возможном увольнении в недалеком будущем.
Я начал неторопливо собирать вещи и время от времени размышлять о перспективах карьерного роста при работе археологом. По всем признакам, выходило не густо: в ближайшие годы мне суждено было подниматься не по карьерной лестнице, а исключительно по древним ступенькам в разрушенных городах. Но вскоре случилось невероятное: профессора не отправили на пенсию, как пригрозили, а приказали перевести старинную книгу.
Оказалось, археологи обнаружили небольшую библиотеку, хранившуюся в разбившихся от времени стеклянных ящиках. Книги перевезли в Центр археологии, поставили идентификационные номера и приступили к разбору текстов.
Это действие и ознаменовало начало проекта "Старинная книга".
Спонсоры торопили с переводом и подключили к работе над книгами всех, до кого дотянулись. Они решили: поскольку язык древних оказался более-менее (в основном, менее) понятен (а, стало быть, мы могли считать жителей мертвых городов своими дальними предками или родственным народом), то с переводом справятся представители любой науки. И передали ценнейшие находки для перевода химикам, математикам, физикам и даже - вы не поверите - агрономам. Я не в силах представить, насколько близким к оригиналу окажутся старинные тексты, и не воспользуются ли хитрые ученые моментом для опубликования собственных, требующих проверки, идей под видом древних знаний? В отличие от осторожного меня, спонсоры оптимистично смотрели в будущее и были уверены: терпение и труд всё перетрут.
Большинство книг перевели относительно быстро, и благодаря старинным записям мы немало узнали о быте и занятиях жителей погибших городов. Правда, счастливыми себя ощущали только историки. Представители других наук бесновались от злости, а, к примеру, астрофизики и вовсе с ума сходили, переводя книги о нудной жизни древних поселенцев. Но спонсоры занимали высокие посты в мировом правительстве, и отказаться от работы было смерти подобно - за нежелание переводить книги упрямцев могли с почестями выгнать с работы и аннулировать диплом о получении профессии.
К слову, в книгах нашлось немало по-настоящему интересных данных. Систематизируя записи, ученые узнали некогда на месте пустыни на самом деле располагался цветущий край, жители которого жили весьма и весьма неплохо для того времени.
Но причины появления пустыни по-прежнему оставались неясными. Ни в одной летописи не упоминалось о ее приближении или разрастании, и ученые сделали вывод: пустыня появилась быстро и поглотила обширные территории за короткий промежуток времени.
