Как ни странно, но портрета Бога в позолоченной рамке на стене тоже не было. Жаль: хотелось на него посмотреть хотя бы после смерти.

– Добро пожаловать, - поприветствовал нас архангел. - Садитесь!

К сожалению, стульев мы тоже не обнаружили, поэтому продолжали стоять на месте.

– Ах, да, - вспомнил архангел, щелкнул пальцами и материализовал для нас два мягких кресла. После чего повторил предложение. Я сел и почувствовал, что с превеликим удовольствием остался бы сидеть в кресле до конца времен.

Архангел открыл папку и приступил к чтению нашего дела. Ни один мускул не дрогнул на его лице - так велико было потрясение от прочитанного, а когда он заговорил, то голос звучал ровно и спокойно: архангел находился в шоковом состоянии.

– Потрясающе, - судя по всему, восхитился он. - И почему меня не было там, когда это началось, - возможно, посетовал он. - Объемный репортаж с места событий.

В кабинете потемнело, и в абсолютной мгле замерцало объемное изображение нашей планеты.

– Увеличение изображения, - приказал архангел.

Земля пугающе быстро выросла в размерах, и мы увидели город Торон с высоты птичьего полета. Архангел еще что-то сказал - я не понял, что именно, но изображение целой планеты сменилось изображением ее же в разрезе, и помимо города мы увидели подземное озеро. Но пока еще ничего страшного не произошло - город был в полном порядке.

– Вот наш институт, - первым заметил профессор, и в тот же миг от здания к подземному озеру протянулась тоненькая красная линия. Она дотянулась до озера, и вода в нем на какое-то время стала белой, а потом…

Немного воды выкачали из озера насосы ЦОС, но основная часть пропесочила землю и углубилась в недра планеты, превращая плотные каменные слои в рыхлые песочные. Приблизительный диаметр озера равнялся шестидесяти девяти километрам, именно такого диаметра оказалась и красная песочная полоса.

По мере приближения к магме полоса замедляла бег, а под конец и вовсе остановилась, но магма начала выдавливать песок на поверхность и устремилась вверх, заполняя освободившееся пространство и расплавляя песок. Земля над озером под давлением магмы задрожала и потрескалась, а на поверхности мы и встретились - раскаленная магма, я и еще несколько тысяч человек из города. Именно так я и погиб.

Поток магмы пробил тонкий слой земли между городом и бывшим озером, и огненный столб вырос над планетой. Расползаясь по земле, магма нагрела воздух и вызвала настоящий смерч. Сильный ветер поднял в воздух песок, а вскипавшая дождевая вода, смешанная с катализатором, возвращалась на небо и снова опускалась проливным дождем.

Пустыня увеличивалась с катастрофической быстротой. Материк метр за метром превращался в пустыню: ни воды, ни земли, ни растений, ни строений - только песок, песок и снова песок ровным слоем.

– М-да… натворили вы дел… - подвел итог архангел.

Я на всякий случай извинился, но это особой радости никому не добавило. Архангел посетовал насчет бедных людей, не проживших положенное время, и поручил ангелу проинформировать службу поддержки о скором появлении большого количества недоучившихся душ. Насколько я понял, им придется вернуться в материальный мир и начать жизнь заново, чтобы наработать необходимый опыт. Думаю, мне не стоит с ними встречаться, даже ради извинений… С другой стороны - а вдруг им со второй попытки повезет в жизни больше, чем с первой?

– А мы? - профессор чуть наклонился в сторону архангела. - Мы тоже отправимся назад для повторения жизни?

Архангел постучал пальцами по столу.

– Разумеется, - ответил он. - Но вы устроили катастрофу - непреднамеренно, признаю - и в наказание ваша новая жизнь пройдет на планете Д ТРИ КУ КУ Четыре ХА Семь ХА Два ВХА Шесть СМ Три Kа Четыре ДУБЛЬ-А.

– Мать моя женщина, - ахнул профессор, - Какой маньяк назвал планету таким образом?

Я поддакнул: название - язык сломаешь, пока произнесешь. Чувствую, жизнь в тех краях такая же длинная, сложная и бессмысленная. Сущий кошмар, а не планета. В лучшем случае - непреднамеренный кошмар.

– В качестве последнего слова я требую отправить нас на планету с прозаическим и банальным названием Земля! - потребовал профессор.

Архангел вздохнул.

– Видишь ли, в чем дело, мой юный друг…

– Юный? - переспросил профессор.

– Ну, да, - ответил архангел. - Мне давно перевалило за сотню тысяч лет.

Профессор поморгал.

– Вопрос снимается, - сконфуженно пробормотал он. Архангел сделал вид, что вопрос и вовсе не прозвучал.

– Дело в том, - повторил он, - что эта планета и называется Землей ее обитателями. - Но мы обязаны использовать порядковый номер, ибо фантазия людей насчет названия родного мира отсутствует, как таковая.

– Неужели никто не называл планету иначе?

– Никто, - вздохнул архангел. - Но вы можете избежать жизни в этом малопривлекательном месте.

– Каким образом? - заинтересовались мы. А кто бы ни заинтересовался на нашем месте?

– Сейчас объясню, - объявил архангел, - но перед этим вам предстоит ответить, что вы выбираете: жизнь на вышеупомянутой планете или помощь нам в одном важном деле.

– А можно сначала узнать, в чем будет заключаться наша помощь? - спросил я.

– Нельзя, - отрезал архангел. - Я дам объяснения после вашего согласия.

– Предлагаете нам кота в мешке? - возмутился я. - Ангел тоже напустил туману и не рассказал, какое дело ему вспомнилось в связи с нашими событиями.

– Кот в мешке лучше черной кошки в темной комнате, - непонятно ответил архангел. - Особенно, если ее там нет. Дело секретное, и праздному разглашению не подлежит.

Он указал на стену, и на ней из ниоткуда появились часы.

– Даю вам три минуты на раздумье, - сказал он. - Далее два варианта: работаете с нами или живете на этой несчастной планете.

– Знаете, - заметил я, - с вашими методами вы никогда не пойдете на повышение из Преддверия в Рай.

– Это значит, вы согласны? - спросил архангел.

– Разумеется, - сердито ответил я, - согласен. Вы отлично убеждаете людей.

– Это вы научили, - пояснил архангел, - мы только переняли людские наработки. Профессор Грилинс, что решили вы?