Рагнар рассмеялся, затем окинул взглядом разыгравшуюся бойню: смердящие мертвые тела, трупы, лишенные конечностей, следы взрывов на мраморных стенах. Он втянул носом гнилостное зловоние сечи, идущей в коридорах дворца. Пахло вскрытыми внутренностями и рассеченной лазерными лучами плотью, разбрызганной кровью и экскрементами. Его теории хороши, но им нужно еще дожить до завтра. Необходимо уберечь от смерти селестарха. Тогда заговор провалится, и белизарианцы смогут продолжать борьбу. Возможно, они даже выяснят, кто же стоял за зилотами, и отомстят.

Рагнар почувствовал, как отчаяние подбирается к его душе. Кто бы мог предвидеть, что все рухнет так быстро. До этого вечера он считал мощь Дома Белизариуса непобедимой. Навигаторы казались такими богатыми и могущественными, но даже союз с Волками не помог им: сейчас, на рассвете, они балансируют на краю пропасти. Юноша осознал, что в огромной машине имперской власти Дом был всего лишь крохотным винтиком – так же, как и его Орден. Эта мысль не слишком вдохновила его.

– Что ж, похоже, у нас новые посетители, – прорычал Хаэгр. – Полагаю, нам лучше подготовиться к их встрече.

Ксенофан несся по коридорам, ориентируясь на грохот боя. Ему выдалась длинная ночь, но она почти завершилась. Одно последнее усилие, и с этим будет покончено. Он в последний раз проверил оружие и стремительно помчался к своей цели. Откуда-то издалека до него донесся вой Волков.

Первого фанатика Рагнар сбил с ног ударом рукояти цепного меча. Болтерные заряды кончились, впрочем, в ближнем бою огнестрельное оружие ему и не пригодилось бы. Выхватив меч у поверженного офицера гвардии, он ринулся в сечу, размахивая двумя клинками сразу.

Волкам пришлось выбраться в коридор, чтобы зилоты не подобрались к Навигаторам. Юноша вихрем носился среди нападавших, в то время как Хаэгр методично, но неумолимо прокладывал себе дорогу, подобно разъяренному быку на людном базаре. Враги все прибывали, но теперь им противостояли только два Космических Десантника. Большую часть гвардейцев перебили, а раненые отползли в укрытие.

И без того одержимые, зилоты, несомненно, накачались боевыми наркотиками. Иначе откуда бы у них взялись эта быстрота, ярость и отчаяние. Хаэгру, впрочем, было все равно. Разнося вдребезги череп за черепом, ломая ребра, словно сухие прутики, он безумно хохотал, его борода и нагрудная пластина были заляпаны запекшейся кровью. Кровавые брызги струились по лицу могучего Волка, делая его похожим на разбушевавшегося демона. Несмотря на свой вес, он двигался так быстро, что не давал врагу возможности ни нанести удар, ни тем более прицелиться.

Очередной приступ демонического хохота гиганта прервала невесть откуда взявшаяся маленькая стрела. Она вонзилась Волчьему Клинку прямо в лоб. Казалось, Хаэгр ее даже не заметил, но потом в его взгляде что-то неуловимо изменилось, выражение ужаса застыло на его лице, и он рухнул на пол словно срубленный дуб.

Не будь Рагнар сам Космическим Десантником, он предположил бы, что его боевой брат сражен каким-то ужасным ядом. Боковым зрением юноша уловил, как что-то промелькнуло за стеной врагов, и бросился вперед, врубившись в сплошную стену обезумевших зилотов. Мимо его уха просвистела вторая стрела.

Жуткий возглас заставил его посмотреть влево, и он увидел корчившегося в агонии человека, лицо которого мгновенно посинело, а руки и ноги извивались, словно яд мгновенно растворил его кости. Молодой Волк стремительно бросился вперед, стрелы отскакивали от его доспехов одна за другой. Он учуял едва уловимый запах – невероятно отвратительную смесь ядов. Волчий Клинок окинул поле боя пристальным взглядом, пытаясь увидеть того, кто сумел свалить с ног могучего Хаэгра и покушался на него самого. Никто не сможет избежать его мести. И тут Рагнар догадался, что имеет дело с имперским ассассином.

Ксенофан выругался. Он не ожидал, что этот юнец окажется таким быстрым. Пытаясь поспеть за ним, он растратил слишком много драгоценных отравленных стрел. Все, чего ему удалось добиться, – уложить с полдюжины своих же сторонников. Что теперь? У него больше нет времени. Если он собирается убить селестарха, то нужно немедленно пробраться в Подземелье.

Наконец Рагнар увидел его. Высокий, худощавый человек, одетый в черное, двигался с ошеломляющей скоростью. Он перепрыгнул через гору тел и направился к входу во внутренние помещения Подземелья.

Незнакомец передвигался слишком быстро для обычного человека. В его стремительности было что-то от насекомого. «Это и есть ассассин, – догадался Рагнар, – и, если его не остановить, через несколько мгновений он доберется до селестарха». Юноша понимал, что у раненых гвардейцев немного шансов удержать его. Пришла пора выполнить свой долг.

Рагнар рванулся вслед за ассассином, пытаясь поразить его в спину. Удары фанатиков сыпались со всех сторон, но Волк надеялся, что доспехи уберегут его. Он почти достал врага кончиком клинка, однако тот бросился вперед, неестественно прогнувшись, словно у него вовсе не было костей. Выскользнув из-под выпада, убийца перекатился по полу и выставил вперед ногу. Космический Волк споткнулся и кубарем полетел в комнату, где укрылись селестарх и Габриэлла. Рагнару пришлось отбросить цепной меч, чтобы не угодить на собственный клинок. Зазвенев по мраморным плитам, оружие отлетело к дальней стене. Юноша вскочил, но в то же мгновение в его подбородок врезался тяжелый ботинок ассассина. Чудовищной силы удар раздробил бы шейные позвонки любому, но не Космическому Десантнику. Рагнар вновь потерял равновесие, в то время как убийца взмыл в воздух и с нечеловеческой скоростью и сноровкой перепрыгнул через поверженного Волка. Волчьему Клинку никогда в жизни не приходилось встречать такого сильного и настолько быстрого врага.

Ассассин неумолимо приближался к своей цели. Оставшиеся в живых раненые белизарианцы замерли от изумления при виде нового сверхъестественно стремительного врага. Они даже не успели поднять винтовки. Рагнар понял, что они не стреляют еще и потому, что боятся задеть его или Навигаторов.

– Огонь! – приказал им юноша, а сам попытался ухватить ассассина за ногу. К счастью, ему это удалось. Убийца попытался вывернуться, и тут их накрыл первый залп.

Несколько зарядов угодило в доспехи Рагнара, но он не ослабил хватки.

Ксенофан выругался. Что же нужно сделать, чтобы уложить этого юнца? Он не останавливался, хотя его ранений хватило бы для того, чтобы отправить на тот свет дюжину обычных людей. А убийца все еще не добрался до селестарха. Ассассин понял, что допустил ошибку, уложив первым Хаэгра. Свирепость гиганта была легендарной, и Ксенофан предположил, что исполин представляет наибольшую опасность. Еще одна ошибка, подумал он, и на ее исправление у него очень мало времени.

Каким-то непостижимым образом ассассин избежал смерти и ответил своим оружием. В воздух вновь полетели стрелы. В ужасе Рагнар взглянул на селестарха. Она неминуемо погибла бы, если бы несколько ее телохранителей не встали живым щитом между ней и убийцей.

Волчий Клинок услышал, как ассассин выругался на незнакомом языке, затем наклонился и ударил Рагнара, целясь ему прямо в глаза. Юноша едва успел отвернуть голову, и когти врага вспороли кожу на его лбу. Секунды хватило на то, чтобы Рагнар подхватил брошенный меч и, яростно взвыв, обрушил его на врага. Убийца блокировал удар, выставив вперед предплечье. В любом другом случае клинок с легкостью рассек бы плоть и раздробил кости. Однако Рагнар почувствовал, что меч словно скользнул по прочному металлу, лишь разорвав рукав форменной куртки ассассина. В недоумении юноша осознал, что тело врага защищено имплантированной под кожу броней.