– Никогда не думала, что придется сражаться здесь.

– Безопасных мест не существует, – произнес Рагнар. – Нужно быть готовым драться в любом месте.

– Слова, достойные настоящего Космического Волка. Но ответь мне, как бы ты себя чувствовал, сражаясь там, где родился и вырос?

– Я прошел через это. – Рагнар вспомнил то давнее время. – Я видел, как убили моего отца и угнали в рабство семью.

– Сожалею, но от этого мне не легче.

– А я на это и не рассчитывал.

– Что ж, поделом мне. Не стоило задавать такой вопрос, – улыбнулась Габриэлла.

– Отчего же… Я тебя понимаю. Нет причин радоваться, когда враги приходят в твой дом. И тем не менее ты должна сражаться, если хочешь сохранить его.

– Так говорят фенрисийцы?

– Так говорят сильные духом воины, и неважно, откуда они родом. В этой Вселенной мы мало что можем сделать, кроме как сражаться за свой дом, если хотим его сохранить. Слишком многие хотят разрушить то, что у нас есть.

– Это, безусловно, верно, если ты Навигатор.

– Это верно для любого, даже для Космического Десантника.

Ксенофан шел по следу жертвы. Он отдавал себе отчет в том, что этой ночью мог и не получить возможность завершить задание, но не собирался признавать поражение. Можно остаться внутри здания, затаиться в каком-то убежище и дождаться нужного момента. Нет, так не пойдет. Завтра, когда зилоты будут перебиты, охрану селестарха удвоят. «Сегодня или никогда», – подумал он. Единственное, что оставалось решить, – отказаться от задания и покинуть дворец или продолжить охоту.

Он усмехнулся. На самом деле он ни за что не отступился бы от этого плана. Настал пик его карьеры. Если он добьется успеха, об этой операции его тайные собратья будут вспоминать веками. «Нет, – поправил самого себя Ксенофан, – когда он добьется успеха».

Пользуясь шифром, он отдал еще несколько приказов по внутренней связи. Его люди стягивались туда, где, как они считали, находилась сейчас селестарх. Однако вероятность неблагоприятного поворота событий была слишком высока.

Он отдал приказ на перехват. Пройдет еще некоторое время, пока белизарианцы поймут, что он и его люди пользуются шифрованными сообщениями, подключившись к их внутренней связи. Но у него оставалась куча времени, чтобы сделать все, что нужно.

Торин ни на шаг не отходил от женщины, облаченной в мантию главы Дома Белизариус. Космический Десантник принюхивался к воздуху, улавливая и слабые запахи чужаков, и следы ядов, смертоносного действия которых почти удалось избежать. Почти. «Каковы же потери? Сколько народу погибло, пока удалось отразить это наступление? Думай о своем задании, – сказал он себе. – Остальное скоро выяснится».

Он все еще был шокирован дерзостью нападавших. Теперь ясно, зачем Братство наращивало свои силы под кварталом Навигаторов. Здесь, должно быть, собрались все фанатики Земли. Кто бы мог подумать, что белизарианцев осмелятся атаковать в их собственном дворце? Нападение было смело спланировано и грамотно исполнено. Но завтра за содеянное последует неминуемая расплата. Белизарианцы не поскупятся ни на какие расходы, чтобы выяснить, кто за этим стоял, и отомстить.

Атакующие, разумеется, понимали это и должны были хорошо подготовиться. Не имея продуманного плана, нападают только глупцы, а здесь действовали отнюдь не идиоты.

Торин как раз поторапливал эскорт селестарха, когда его осенила догадка: враги не ожидали такого сопротивления со стороны белизарианцев. Они надеялись на скорую и легкую победу. Кажется, они ошиблись.

«Будь осторожен, – сказал себе Торин. – Ночь еще не закончилась. Кто знает, какие неприятные сюрпризы нас ожидают? Возможно, есть и другие предатели». Волчий Клинок понимал, что без предателя не обошлось. Зилоты не смогли бы проникнуть во дворец без помощи изнутри. Вопрос, кто им помог? У Навигаторов много пороков, но преданность своему клану была у них практически врожденной. Как же такое могло случиться?

Когда начнется расследование, круг подозреваемых будет очень узким. Мало кто имел доступ к секретной информации. Торин был уверен, что ни Хаэгр, ни Валкот не могли стать предателями. Да и Рагнар тоже. Он прибыл на Землю совсем недавно и, судя по тому, что успел узнать о нем Торин, не был способен на такое. Габриэлла? Скорее всего, тоже нет. Она слишком долго прожила среди Волков и не вступила бы на скользкий путь так быстро. Предателя надо искать среди глав Дома. И Торин подозревал, что знает, где именно.

И тут он почуял, что к ним приближаются враги. Много врагов.

– Приготовьтесь защищать селестарха, – сказал он своим людям. Появившиеся из-за угла зилоты, не раздумывая, открыли огонь. Торин издал боевой волчий клич, зная, что его рык устрашит врага и прибавит мужества белизарианцам. Через мгновение он ринулся в вихрь сечи.

Он был счастлив. Мало что он любил больше, чем ощущать свой клинок в теле врага.

Ксенофан услышал волчий вой и звуки начавшегося боя. Вот и пришло оно, подумал убийца, то время, которого он дожидался. Заглянув за угол, он увидел бешеный смерч сражения, разгоревшегося среди статуй и стен, увешанных гобеленами.

С балкона, на котором он занял позицию, открывался прекрасный обзор. Ассассин наблюдал за тем, как Космический Волк расправляется с фанатиками. Оценив профессиональным взглядом эффективность его боевого стиля, Ксенофан сосредоточил все внимание на своей цели. Селестарха окружила стена элитной гвардии. Они не отступали ни на шаг и отражали жесточайшие атаки. Казалось, присутствие их правительницы и Волчьего Клинка значительно укрепило их боевой дух.

Братству придется туго. Рано или поздно к войскам белизарианцев подойдет подкрепление, и фанатиков сметет ураган клинков. К счастью, подумал Ксенофан, это его совершенно не заботит. Его миссия почти завершена. Он чуть-чуть помедлил, чтобы насладиться этим мгновением, поднял свой изготовленный по спецзаказу плазмопистолет и сделал один-единственный выстрел, почти не целясь. Заряд разнес голову селестарха. Только сам Ксенофан и воин, находившийся рядом с ней, заметили, что он всадил заряд прямо в третий глаз.

Волчий Клинок издал яростный вой и, развернувшись, чуть не застал Ксенофана врасплох. Он выстрелил навскидку, и лишь по какой-то случайности болт угодил в плазмопистолет убийцы, выведя его из строя. Оружие полетело вниз через перила балкона.

Ксенофан рванулся назад. В его груди росло ощущение триумфа, подпорченного лишь смутным, но назойливым ощущением: что-то пошло не так.

Он несся вниз по лестнице, обдумывая отходные маневры, когда осознал, в чем же дело. Смерть селестарха отпечаталась в его сознании, заняв свое место в галерее побед, которыми он гордился. Это воспоминание он будет смаковать, пока жив. Мысленно он мог повторить эту сцену во всех подробностях.

Повторяя ее сейчас, он осознал, что совершил ошибку. Эта женщина была Навигатором, но ниже ростом и шире в кости, чем леди Джулиана. С такого расстояния ее трудно было отличить от настоящего селестарха. Немногие люди могли заметить разницу, но Ксенофан был одним из них. Его выставили глупцом. Волчьи Клинки использовали приманку, чтобы отвлечь атакующих, в то время как переводили настоящего селестарха в безопасное место. Эта простая уловка сработала в царящей панике и неразберихе.

«Что же делать теперь?» – думал Ксенофан. Теперь время работало против него.

Рагнар приветствовал Хаэгра. С ним была женщина, одетая в форму обычного Навигатора. Рагнар сразу же узнал в ней селестарха. Валкот предпринял смелый ход, и он оправдал себя. Хаэгру удалось провести ее до самых Подземелий. При этом он каким-то образом умудрился несколько раз перекусить по пути. На его губах и бороде остались следы жира и подливки, а в дыхании Рагнар учуял запах окорока.