Увлечённость научными изысканиями не помешала Саше сделаться отцом двух детей - дочери Ани и сына Дмитрия. "Ты, наверно, и не заметил процесса зачатия, - подтрунивали над ним коллеги, - всё-то ты у нас в трудах, надёжа-государь!". На эти шутки Александр не обижался - они носили дружеский характер - и улыбался вместе с шутниками.
Не до смеха Саше стало в конце восьмидесятых, а в начале девяностых ему впору было заплакать…
Маршрутка свернула направо. Александр Николаевич попросил водителя остановиться у следующего перекрёстка и вылез из микроавтобуса. До начала рабочего дня оставалось ещё минут пятнадцать, и Саша решил пройти остаток пути пешком.
"Газель" запрыгала дальше, окатив заведующего лабораторией молекулярного синтеза брызгами грязной воды из-под колёс. Александр поморщился, нагнулся и смахнул носовым платком мутные капли, оставшиеся на брюках. Не на приём к английской королеве, но всё равно не дело…
Потом он выпрямился, и тут ему бросился в глаза огромный красочный рекламный стенной плакат, на котором многозначительно улыбающаяся очаровательная женщина очень сексапильно примеряла золотое ожерелье. "Только у нас! Драгоценности для бережливых! - гласила надпись на плакате. - Самое дешёвое золото! Самые низкие цены!".
"Вот же чушь собачья! - раздражённо подумал Александр Николаевич. - Золото и драгоценности - это последнее, что будет покупать бережливый! Самое дешёвое золото? Хм-м-м… Дешёвое золото - золото мёртвого дракона…".
* * *
День начался с неожиданности - лабораторию посетил директор института Антон Степанович Никодимов, четверть века занимавший эту должность.
– Ну вот, уважаемые… э-э-э… господа, - последнее слово Никодимов произнёс с видимым усилием. - Наметился свет в конце туннеля, если так позволительно будет сказать.
"Бедный Антон Степанович, - с жалостью думал Свиридов, поглядывая на бледное лицо директора института. - Крепко засели в его душе безвозвратно сгинувшие стереотипы! Еле-еле выдавил из себя враждебно-капиталистическое "господа" вместо такого привычного "товарищи". Пятнадцать лет минуло с тех пор, как "товарищей" и след простыл, а его всё ещё тянет на старое. Трагедия, блин…".
Никодимов выглядел неважно - высохшее лицо с красными старческими прожилками, старомодные очки, далеко не новый пиджак, к которому не шёл элитный галстук (наверняка подарок кого-то из спонсоров), мелко подрагивающие тонкие пальцы. Эдакий раритетный интеллигент советских времён, чудом не вымерший в пертурбациях постперестроечной России. Но Антон Степанович всё ещё храбрился, не подавал виду, и пожалеть его открыто означало нанести старику смертельную обиду. Да и то сказать, институт выжил как цельная структура только благодаря энергии Никодимова. Хватались за что попало, искали деньги где только можно; теряли ценнейшие кадры, уезжавшие на работу за рубеж за длинным долларом; сдавали институтские помещения в аренду всяким разным фирмам, зачастую весьма сомнительными; однако латали обветшавшее оборудование и ставили эксперименты, из последних сил не давая погаснуть искоркам научного энтузиазма.
НИИ прикладной химии разваливался прямо на глазах - лучшие работники уходили в частные структуры, не имевшие к химии никакого отношения, старики старели, а молодёжь только фыркала, узнав размер предлагаемого здесь месячного оклада: "Да мне эти деньги - на один раз сходить на дискотеку!". А Никодимов - Никодимов ходил по инстанциям, доказывал и требовал, выкручивался и выкрутился. Институт поддержали заказы силовых министерств - "балдёжный газ", как называли в кругу разработчиков это эффективное средство борьбы с терроризмом и уличными беспорядками, очень понравился заказчикам в погонах.
"Интересно, чем Степаныч осчастливит нас на сей раз? - подумал Александр. - Что там стоит за его патетическим "светом в конце туннеля"? Не зря ведь он собрал всю мою лабораторию…"
Словно услышав мысли завлаба, директор откашлялся, пожевал губами и выдал:
– Нам предлагают очень выгодный многолетний, - он сделал ударение на последнем слове, - заказ от международного концерна "Health, Life and Pleasure", сокращённо "Эйч-Эл-Пи". - "Смотри-ка, - искренне изумился Александр, - без запинки произнёс заковыристое аглицкое название и аббревиатуру! Поднаторел, однако, - пообтёрся на презентациях…".
– Российская сторона владеет акциями этой корпорации, - продолжал Никодимов, чуть сморщившись на слове "акциями", словно ему на зуб попало нечто донельзя невкусное, - и поэтому о нас с вами, - директор оглядел присутствующих, - не забыли.
"Ну, это наверняка только благодаря твоим стараниям, Антон ты наш Степанович, - мысленно добавил Саша, - а то бы хрен о нас вспомнили! Каждый выживает в одиночку - как говорится, человек человеку друг, товарищ и волк".
Эти мысли не мешали заведующему лабораторией молекулярного синтеза внимательно слушать - Александр Николаевич интуитивно чувствовал, что директор приготовил им нечто неожиданное. И Саша не ошибся.
– А суть проекта, - Антон Степанович выдержал паузу, - состоит в следующем: нам предложено разработать стойкую субстанцию для ароматизированных презервативов.
"Что-о-о-о?" - мысленно возопил Александр. Его команда потрясённо молчала, хотя кто-то в заднем ряду тихонько хихикнул.
– Боюсь, что я не совсем вас понял, Антон Степанович, - сдержанно произнёс завлаб. - Какое отношение мы, химики, имеем к этим резинотехническим изделиям? Разве что некий новый материал для…
– Нет, - невозмутимо прервал его директор, блеснув стёклами очков. - Речь идёт об ароматизаторах. Я знаю, - тут же добавил он, заметив нетерпеливое движение Свиридова, - вы скажете, что этими ароматизированными штучками уже завалены все аптеки. Однако в нашем случае имеет место принципиально новый подход к вопросу, - директор постепенно воодушевлялся, словно обсуждалась по меньшей мере проблема изменения состава земной атмосферы. - Как известно, в процессе любовного акта мужчина и женщина выделяют значительное количество тепловой энергии…
"Скорее всего, тебе об этом известно уже сугубо теоретически" - подумал Саша.
– …за счёт этой энергии из нашего наполнителя, входящего в состав материала, из которого изготовлен презерватив, будут испаряться летучие ароматические вещества. Таким образом, в спальне будет пахнуть хвоёй или йодистым запахом морского бриза - всего, что заблагорассудится пожелать потребителю.
"Угу, - мрачно размышлял Свиридов. - Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, - трахайся в грязном подъезде и дыши при этом чистым горным воздухом. Бред какой-то… Человечество медленно, но верно сходит с ума - верной дорогой идёте, товарищи!".
– И должен довести до вашего сведения, - Антон Степанович ещё раз обвел взглядом безмолвную аудиторию, - что к этому заказу следует отнестись со всей ответственностью. Финансирование предполагается такое, что… В общем, от вас зависит, заработаете ли вы наконец хорошие деньги или по-прежнему будете довольствоваться тем мизером, который нам предлагали до сих пор. А от вас, Александр Николаевич, я в самое ближайшее время жду конкретных соображений. Посоветуйтесь, прикиньте и доложите - хотя бы вкратце. И не затягивайте, пожалуйста, - а то ведь они найдут и других… химиков.
"Неужели старик не видит анекдотичности ситуации? Вот тебе, бабушка, и передний край советской науки…".
Но тут Саша разобрал выражение глаз директора, спрятанных за толстыми стёклами очков, и понял - всё он прекрасно понимает, и того, что чувствует при этом старый учёный, не пожелаешь и врагу. "А что делать, Саша? - яснее ясного читалось в потухшем взгляде Никодимова. - Когда-то мы занимались совсем другими делами, а теперь… Кто платит, тот и заказывает музыку".
…Когда директор ушёл, плотину молчания прорвало - заговорили все разом. В целом, к некоторому удивлению Свиридова, особого неудовольствия никто не высказал - работа как работа. Ароматический состав для презервативов ничуть не хуже слезоточивого газа - разве что химический состав у этих веществ разный. К тому же задачка показалась интересной и связанной с целым рядом сопутствующих проблем: концентрация наполнителя, способ пропитки, сроки хранения, выбор запаха, его интенсивность и даже связь аромата с настроением любовников. Обсуждение разгорелось нешуточное, и Саша был благодарен лаборантке Юле, сумевшей разрядить накалившуюся обстановку.
