— Да, этот эгрегор сейчас самый сильный, — согласилась Селиана. — Он превосходит любой другой, не ориентирован на национальные особенности того или иного народа — наоборот, он их нивелирует, — и претендует на роль единовластного владыки всего Мира Третьей. Правда, с идейной начинкой у Монстра туговато — вряд ли идея главенствования Избранных пришлась бы по вкусу большинству обитателей этой планеты, — но Демон не слишком этим огорчён: он просто подменяет идею безидейностью.
— И он уже стал очень самостоятельным, и намерен выйти из-под контроля эгрегора Избранных — подобно тому, как сам этот эгрегор вышел из-под контроля Садовников Жизни. Паук обеспокоен, но сможет ли он что-нибудь сделать — не знаю. Вот такой расклад, — подытожила Королева.
— А смогла ли что-нибудь сделать Хэсти? Я имею в виду Сеть.
— Кое-что у неё получилось. Сеть несколько ограничила свободу Демона, во всяком случае, в Галактику он не полезет. Да и что ему там делать? Пищи для Монстра в сфере влияния Технократов нет — у них принципиально другая экономическая система. Ты можешь себе представить галактианина с кредитной карточкой или с пачкой банкнот? Вот и я не могу. Но никаких изменений в суть Демона, насколько я сумела понять, Сеть не внесла: то ли она для этого и не предназначалась, то ли у Хэсти не хватило сил, то ли прошло слишком мало времени с момента начала воздействия — это же неспешная Зелёная Магия!
— Значит, он будет просачиваться в соседние Реальности. — По тому, как это было сказано, стало ясно: Селиана не предполагает — она уверена, что именно так и будет.
— Этим займётся Грольф — я уже распорядилась. Валькирии его крыльев перекроют Барьер Миров для пресечения поползновений Монстра, а если не хватит сил одной фратрии Ночи, я брошу туда весь домен, мало будет — возьму в соседних доменах, поставлю на ноги всё Объединение, но своего добьюсь!
— У Демона есть одна особенность, — напомнила Глава Синклита Мудрых, — точнее, две. Во-первых, — я тебе об этом уже говорила — Монстр тянет свои лапы — или что у него там — в Тонкий Мир. Именно на это обратили внимание в Цитадели Алого Ордена.
— Об Астере, — губы Эн-Риэнанты тронула лёгкая улыбка, — позаботится наша милая Хэсти. Я не думаю, конечно, что она очарует его настолько, что Маг-Воитель позабудет обо всём во Вселенной, но служебного рвения у Капитана заметно поубавится. А Отринувшие Суету вмешиваться не будут — они будут ждать. По-моему, Аббат меня очень хорошо понял.
Со столика исчезли фигурки алого воина и священника в серебристой сутане, зелёная колдунья поправила окутывавшую демона тонкую сеть и тоже пропала, а чёрного рыцаря уже не было на сцене.
— Кто остался? Мы, — Звёздная Королева показала на фигурку в голубом одеянии, — и Янтарные, которые с нами. Не так всё скверно, Селиана. А что там за вторая особенность у этого Монстра?
— Мои Мудрые открыли это совсем недавно, и я ещё не успела тебе сказать. У Монстра есть разум, точнее, псевдоразум, почти неотличимый от истинного Разума.
— Вот это известие… Ты и впрямь носительница дурных вестей, Наставница. Погоди, но ведь псевдоразумом обладают очень многие самодостаточные лярвы, что тут такого особо страшного?
— Степень развития, — пояснила Верховная Мудрая. — Демон обладает качественно новыми свойствами, и если он ещё научится применять магию… Это разумный, а не псевдоразумный противник, Энна, самостоятельно выбирающий себе и врага, и цель. Я уже не говорю о том Зле, которое он ежесекундно — и вполне сознательно — творит там, откуда он выполз — на Третьей.
— Значит, остаётся только одно: убить Монстра. Вопрос: как это сделать?
— Демон триедин: он и в Привычном Мире, и в Астрале, и — частично — в Тонком Мире. Ты не хуже меня знаешь принцип магического боя: убить такого врага можно только уничтожив все три его ипостаси. А Тонкий Мир — это Тонкий Мир, наши мечи и наши заклинания там бессильны.
— Значит, Монстр неуязвим? — недоверчиво спросила Эн-Риэнанта.
— В обычном смысле слова — да, неуязвим. Мы не умеем биться в Тонком Мире, более того, мы даже не представляем себе толком суть действующих в его пространстве законов — воплощённые сущности попадают туда лишь после смерти. Можно, конечно, вырвать из-под Демона опору…
— То есть уничтожить породившее Монстра? Так? Уничтожить половину населения Третьей, истово почитающую Золотого Бога, — а ещё лучше сжечь всю планету, чтобы уж наверняка, — и Монстр умрёт от голода? Ведь именно этого хотят наши коллеги из числа Алых и Серебряных, и каждый предлагает свой излюбленный способ казни! Но такой подход для нас, Хранителей Жизни, — как ты сама прекрасно понимаешь, — неприемлем. Но что-то делать надо, причём быстро! Иначе Монстр вырастет до таких размеров, что обретёт возможность влиять на другие Миры: вцепится в ещё какую-нибудь Юную Расу, и…
— До этого не дойдёт, — покачала головой Мудрая. — Я знаю Алых Магов — поверь, они сейчас очень внимательно наблюдают за Демоном, и как только сочтут, что он отрастил клыки, они ударят тут же, не дожидаясь, пока Монстр обретёт ещё один источник пищи и соответственно усилится.
— И ударят они по Третьей планете…
— Вне всякого сомнения — ведь это самый привычный и многократно опробованный ими способ. Ударят, и нас не спросят! И не стоит чересчур уповать на чары Хэсти — она сможет удерживать Астера только до поры до времени, пока остаётся место надеждам. Кроме того, один Капитан — это ещё далеко не весь Орден. И самое главное: оттягивание неминуемого не есть решение вопроса. Так что ты рановато сняла со стола алую фигурку…
— Кто может нам помочь? Всеведущие?
— Адепты Слияния заняты подготовкой очередной Волны, — пожала плечами Глава Синклита, — по их расчётам, она вот-вот начнётся. Да и когда Всеведущие так уж охотно помогали нам? Тем более сейчас, после твоего заявления на Консилиуме… Сам по себе Демон их нисколько не интересует, а принимать участие в его уничтожении им ни с какой стороны не выгодно: уж тогда-то точно Мир Третьей они никогда не получат! Фигурку монаха ты убрала правильно — Серебряные будут ждать, ждать бесстрастно и терпеливо, как они умеют это делать.
— А Викинги? Янтарные Бродяги Вселенной?
— Так ведь Тэльф и пошёл на охоту за вторичными лярвами, рождёнными Монстром. Допускаю, что большой облавой Странники-по-Мирам смогут нанести серьёзный ущерб и астральной составляющей самого Демона, но вот только как это отзовётся на Мире Третьей? Последствия могут быть страшными — вплоть до термоядерной войны и до гибели всей планеты по каким-нибудь естественным причинам. А Монстра всё равно нельзя истребить по частям.
— Я не об этом, Селиана, — Эн-Риэнанта сделала нетерпеливый жест. — А не могли бы Янтарные, скажем, рассечь связи Демона с Тонким Миром и прижечь отростки, которыми Монстр туда проник? Если уж у кого-нибудь такое и получится, то только у Охотников, а не у нас и даже не у Воителей. Тогда мы одолеем эту проклятую Тварь: в Привычном Мире она скована Сетью Хэсти, в Астрале её распотрошат Амазонки Грольфа и Викинги Ярла Гарда. Остаётся Обитель Непроявленных Душ, и если жёлтые эски сумеют пройти Зыбкую Грань, разделяющую Мир Живых и Мир Мёртвых…
— Я ничего не слышала об их рейдах в Тонкий Мир… — Селиана задумалась. — Но это совсем не значит, что таких вылазок Искатели никогда не предпринимали — Янтарные Маги иногда бывают такими скрытными… А ведь это мысль! Но вот только…
— Что «только»? Договаривай, Мудрая.
— С Ярлом Гардом говорить нужно именно тебе — и только тебе, Энна. Надеюсь, ты понимаешь, почему?
— Да, Наставница… Ты права, и я сделаю это, — тихо сказала Королева, глядя на маленькую фигурку в жёлтом, замершую с копьём в руке у крошечной сферы амулета-копии. — И не только потому, что это нужно для спасения Третьей планеты — это нужно мне самой…
Селиана так изучающе-пристально посмотрела на свою воспитанницу, словно видела её впервые, и выражение глаз Главы Синклита изменилось: в них появилась редкая для эсков настоящая теплота. Мудрая немного помолчала, а потом вдруг заговорила о том, о чём Звёздная Королева и не задумывалась.
