— Так… — подытожил галактианин. — Два корабля на трассе Коварная Планета — База, четыре на орбитальном патрулировании… нет, уже три, четвёртый скаут начал снижение и входит в атмосферу… Ещё два выполняют сканирующие полёты непосредственно над планетой, у её поверхности. «Сто пятый»… «Сто пятый» в астероидном поясе, какого демона плазмы он всё ещё там? Его время по графику уже истекло! И последний, бортовой индекс «базовый-91»: этот в ангаре Базы. Перестой.
— Вот за этим-то вы мне и нужны, адмирал, — Высший пружинисто поднялся. — Мы ощущали присутствие Чёрных, — прежде всего по отзвукам их заклятий, — но не смогли сразу установить их местонахождение с достаточной точностью. Великолепная маскировка и прекрасная подделка, отдадим им должное… Мы знали, что все девять скаутов были атакованы одновременно, но их тогда было в полёте чуть ли не сотня! Что же, жечь их все подряд?
Пришлось тщательно отслеживать те, которые проявляли повышенную активность по отношению к Третьей планете, и это потребовало времени. Мы определили индексы, но корабли-разведчики очень плотно вплетены в структуру всей вашей Экспедиции, связаны с крейсерами, с Базой и с другими скаутами многочисленными каналами обмена. Это опасно — Разрушители, почуяв запах жареного, начнут метаться и перебрасываться. Могут быть лишние и ненужные жертвы. Это как если вам нужно захватить врага, укрывшегося в толпе мирных жителей, — он ведь запросто способен перебить десяток-другой непричастных. Поэтому этих, — Пришелец задержал взгляд на экране с выделенными световыми символами, — надо аккуратно отсечь. И это сделаете вы, адмирал. Хорошо, что именно вы с вашими особенностями оказались здесь — вы понимаете, что я имею в виду?
— Понимаю, — кивнул Даэций. — Начинать?
— Подождите, — остановил его Хранитель. — Один из этих скаутов здесь, на Базе… Вы ведь можете вызвать к себе экипаж — скажем, для доклада или зачем-нибудь ещё?
— Сюда?
— Сюда.
Приказы в Дальней Разведке исполняются без промедления, и Несущие Зло наверняка знали об этом — ведь они очень хорошо вошли в роль. Прошло совсем немного времени с того момента, как пальцы адмирала пробежались по сенсорной панели главного Процессора флагманского крейсера, и призрачная стена рубки дрогнула, пропуская две фигуры в форме Галактического Флота Технолидеров. Адмирал впился глазами в знакомые лица прибывших по его вызову, пытаясь распознать присутствие магии, и кажется, это ему удалось…
Всё случившееся потом заняло всего пару очень долгих мгновений.
Взгляды вошедших и Мага-Пришельца встретились.
Даэция отбросило в сторону сильнейшим толчком, воздух в командной рубке взвыл, распоротый потоком чёрного пламени, разбившегося обо что-то золотистое и не имеющее определённой формы. Оба пилота рухнули, точнее, осели, распадаясь на кучи праха, удерживаемого только тканью комбинезонов.
Вместо них возник тёмный силуэт, плюющийся иглами тьмы и лишь отдалённо напоминавший очертаниями гуманоида. Галактианин видел, как Пришелец отшатнулся, и как буквально на волос от лица эска просвистело светившееся багровым чёрное лезвие.
В драку Демон Плазмы отнюдь не рвался, прекрасно понимая, что здесь, в битве такого уровня ему делать нечего. И тем не менее, он напрягся и попытался дотянуться своим обратившимся в остриё сознанием до сердцевины мерзкой тёмной кляксы.
Его снова отбросило, причём так, что перед глазами замелькали искры и поплыли разноцветные круги. Даэция обдало жаром, он упал, но продолжал видеть всё происходящее — до мельчайших деталей. Он видел…
…как чёрные иглы ломались о золотистый панцирь; как в руке Пришельца возник длинный голубой клинок, сотканный из чистой энергии; и как клинок этот, переломив у самого эфеса чёрный меч, развалил надвое тёмное пятно, тут же распавшееся на мгновенно и бесследно тающие клочья тьмы. Много лет спустя Технолидер Даэций по прозвищу Демон Плазмы (носивший к тому времени уже совсем другое имя) понял, что тогда, в рубке галактического крейсера Дальней Разведки в астероидном поясе системы звезды Орета Зет, он впервые сумел разглядеть видимые составляющие многомерного магического поединка эсков — сверхвысокоразвитых существ, с лёгкостью управляющих вселенской энергией напрямую, усилием совершенного сознания, и мгновенно придающих материи любые требуемые формы…
— Всё, адмирал. Кончено, — прозвучал спокойный голос Мага.
Он протянул Даэцию руку, помогая ему подняться. Рука у эска оказалась живой и крепкой — какой и положено быть руке настоящего воина.
— Вы их… убили? — прохрипел галактианин.
— Не «их» — «его». Здесь был только один Разрушитель. А это, — Пришелец показал на упавшие комбинезоны с мёртвой плотью, — камуфляж. Не мог же он разгуливать среди вас в своём истинном обличии. Сильная бестия — похоже, именно он и командовал взводом, — эск на миг замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. — Да, это он. Был он. Сильный враг… — повторил Пришелец и вдруг добавил. — Спасибо за помощь в бою, Демон Плазмы.
«Значит, у меня всё-таки что-то получилось!»
Даэций почувствовал, как в глубине его души нарастает тёплая волна ликования и какой-то чуть ли не детской радости: «Получилось! Получилось!! Получи-и-и-лось!!!», но эск предостерегающе поднял руку.
— Радоваться мы с вами будем позже. Несущих Зло осталось ещё семеро. Действуйте, адмирал.
…Дальнейшее было куда проще. Даэций быстро и сноровисто отключил «подсадных уток» от единой системы «эскадра-База». Он видел — разрешающая способность магии куда выше возможностей технических средств наблюдения, — как вокруг «фальшивых» скаутов из ниоткуда стремительно и бесшумно возникли кольца голубого огня, тут же прилипшие к корпусам кораблей. Он видел, как внутри пылающих скаутов словно билось судорожно и яростно чёрно-багровое нечто, рвалось, силясь превозмочь обрушившуюся на корабли атакующую мощь, и — уступало превосходящей силе.
Адмирал не смог разобрать деталей разворачивающейся перед ним схватки — слишком уж непривычными для Технолидеров средствами и способами она велась, — однако он видел, как один за другим четыре корабля-разведчика сгорели и рассеялись в чёрной межзвёздной пустоте атомарным пеплом. Удар Хранителей был точен и неотразим.
Но три скаута — те, что находились в атмосфере у самой поверхности Третьей планеты, — остались внешне невредимыми. Охватившее их голубое пламя жадно облизало борта, проворно втянулось внутрь, играючи прошив силовую броню, и… угасло, отступило разочарованно — по крайней мере, Даэций смутно ощутил именно разочарование могущественных Носителей Разума, стоявших за всем этим впечатляющим действом.
— Сбежали, — ответил эск-Маг на безмолвный вопрос галактианина. — Почувствовали отключение и сбежали. Плохо. Они выбрали единственный путь для бегства, которым ещё можно было воспользоваться, — выпрыгнули прямо на планету. Теперь они затаятся там, среди миллиардов аборигенов. Ничего, найдём, — пусть только попробуют пустить в ход хоть слабенькое заклинание. А будут сидеть тихо — всё равно отыщем, отыщем рано или поздно! Хотя лучше, конечно, рано, чем поздно — среди людей будет меньше жертв. Гораздо меньше.
— А… мои разведывательные корабли? Эти три, уцелевшие… Что с ними?
Вместо ответа Пришелец что-то сделал, и Технолидер увидел отбитые скауты изнутри. В кабинах кораблей лежали полуистлевшие останки пилотов, Пилот-Процессоры тоже были мертвы.
— Вот так это выглядит, — бесстрастно сказал Маг. — На самом деле ваши экипажи погибли ещё тогда, в момент атаки Разрушителей. Потом их просто использовали. Сейчас заклятье погасло, и результат перед вами. Я думаю, что вы сможете придумать для доклада Штабу какую-нибудь заковыристую версию гибели кораблей и экипажей. О настоящей причине ваше руководство не стоит информировать. А сами скауты — их можно использовать и дальше. Приведите в порядок и летайте.
«Для Штаба Флота я, конечно, что-нибудь да придумаю — докладами о таинственных катастрофах «при столкновении с Неведомым» занята чуть ли не половина ёмкости памяти Центрального Процессора Дальней Разведки. А вот летать на этих кораблях в будущем вряд ли кто-то согласится даже под дулом бластера… Звёздные Навигаторы суеверны, и никакие Машины не смогут эти суеверия развеять до конца. Я и сам ни за что не полетел бы на таком корабле…».
