Нет, Пожиратели не любили открытого боя. Куда спокойнее и безопаснее отлавливать Арканами Силы растерянные Души, исторгнутые из погибших. Они, эти Души, окончившие Круг Воплощения гибелью тела, при переходе в Тонкий Мир ошарашены и неуклюжи, не до конца приняли и поняли факт внезапной насильственной смерти разумного существа, в коем эта Душа была воплощена. Они не могут с привычной лёгкостью избегать когтей астральных хищников, проскальзывая между их жадных щупальцев капелькой живой ртути. Лёгкая добыча! Да и выбор велик – уходящие Души движутся косяками, всегда можно найти кое-что повкуснее . И уж совсем не улыбалось Пожирателям столкновение с таким грозным противником, каким всегда были Алые Маги-Воители, по праву носящие заслуженный ими титул Истребителей Зла.
Тварь, что первой выбралась в Привычный Мир, не успела сделать ровным счётом ничего, не успела даже беззвучно закричать от дикого ужаса перед предстоящим Полным Небытиём. Удар Алых был короток, точен и неотразим. Абсолютное Оружие применялось крайне редко и только против таких опасных противников, как Пожиратели или же им подобные. Среди Магов Высших Рас одни лишь Алые владели тайной этого оружия, только они знали, что нужно сделать тренированному магическому разуму для превращения Силы во всесокрушающий клинок, подвластный воле посылающего его. В точке удара уничтожалось абсолютно всё : Сущность, оказавшаяся в сфере воздействия, Материя, Пространство, Время и даже Бессмертная Душа. В ткани Мироздания образовывалась локальная область из Абсолютного Ничто, и проходило некоторое время, прежде чем эта язва вновь затягивалась соседней материей. Так вода смыкается после падения в неё тяжёлого камня, без следа заглаживая след от удара.
Белая ослепительная вспышка, сопоставимая по яркости с взрывом сверхновой звезды, мгновенно стёрла серую кляксу, плоть Мира пришла в движение, заращивая рану, а Алые уже стремительно черпали магическую Силу, восполняя затраты и готовя следующий удар.
Эндару и его синтагме повезло – Пожиратели Разума выходили поодиночке. То ли стая была растрёпана астральной бурей, то ли её Вожак был неопытен, то ли Твари были слишком голодны и торопились, совсем не ожидая встречи с боевым патрулём Алых. Обычно Порождения Дикого Разума вываливались в Привычный Мир кучей, поддерживая некое подобие структурного строя, что позволяло им прикрывать друг друга и наносить сильнейшие согласованные удары. А сейчас корабль Алых почти мгновенно перемещался от одной фиксированной точки выхода Пожирателя к другой, вспыхивал белый огонь, и очередное серое пятно исчезало из Мироздания без малейшего следа и памяти.
Но Эндар был достаточно опытным Воителем, чтобы поверить в лёгкий успех. Сотни стандартных лет он сталкивался на Дорогах Миров с самым различным врагом. Он горел, получал астральные раны, его физическое тело регенерировало, восстанавливая потерянные органы. Пройдя путь от Ученика до Боевого Мага и Ведущего синтагмы, он знал и испытал достаточно, видел гибель друзей-соратников и несколько раз сам был на волосок от гибели, причём дважды – от гибели Конечной.
Сейчас он не знал главного – численности атакующей стаи. По косвенным признакам можно было определить, что она не слишком велика. Синтагма с успехом выдержала бы бой против нескольких десятков Пожирателей, но вот если их больше сотни... И Эндар сделал то, что должен был сделать – он послал Сигнал . Патрули Алых Воителей рассыпаны по всей Познаваемой Вселенной, и ближайшие из них должны получить Сигнал достаточно скоро. Да и на других Магов можно рассчитывать – даже Вечный Враг, Чёрные Разрушители, и те пришли бы на помощь в данной ситуации. Пожиратели были Врагом Всеобщим, в равной степени угрожающим и любому Молодому Миру, где Носители Разума ещё добывали огонь трением и кутались в звериные шкуры, и Миру Высших Магов, которым были подвластны многие тайны бытия и которые могли воздействовать на Мироздание непосредственно силой мысли, напрямую, минуя посредник-инструмент, будь то каменный топор или компьютер, то есть применяющим то, что с незапамятных времён называлось загадочным словом Магия .
Алые сожгли уже одиннадцать Пожирателей, когда в окружающем пространстве что-то неуловимо переменилось. Набухание отвратительных нарывов в плоти Мира, которые лопались, истекая серым гноем, прекратилось. Скорее всего, вопль одной из погибающих Тварей достиг гиперпространства и встревожил её сородичей. Повинуясь команде Вожака, те из Серых, которые уже вплотную подошли к Барьеру Миров, умерили свой бег, поджидая отставших. Но Эндар чувствовал и понимал, что передышка будет краткой.
Собственно говоря, у Пожирателей оставались две возможности: отступить и поискать себе добычу полегче – Вселенная велика – или же всё-таки пробиваться к вожделенной цели. Почему-то Эндару казалось, что они выберут второй путь. Магия Детей Хаоса (так иногда называли Серых Тварей, подозревая об их истинном происхождении) сильна – они вполне могли почуять , что Алых не так много, и что прорваться можно. И Маг не ошибся...
Истерзанная, содрогающаяся плоть Миров взбухла и лопнула сразу в двух местах: совсем рядом с боевым порядком-кораблём Алых и чуть дальше, у звезды-солнца планетной системы, на четвёртой планете которой полыхала война. Миг спустя Эндар уже знал – шестеро Пожирателей в первой группе и пятеро – во второй. А мгновением позже вспух третий пузырь, прорвался, и ещё шесть тварей серым пульсирующим клубком вывалились в Привычный Мир.
«Простое кончилось» – эта мгновенная мысль, подобная электрическому разряду в поле высокого напряжения, кольнула всех Магов синтагмы одновременно. И тут же, понимая друг друга даже не с полуслова (сверхсуществам не нужно прибегать к столь примитивному способу общения), а с полумысли , Алые ударили. До сих пор всё шло на редкость удачно, лишь двое из уничтоженных врагов успели огрызнуться, но один из Пожирателей промахнулся, а удар другого легко был отражён магическим Щитом – Сила безвредно вылилась в пространство, возвращаясь в вечный круговорот колдовской энергии. Но теперь будет труднее, ближайшая шестёрка хищников закуталась в покрывало защиты. Для Серых Тварей сейчас главное – выстоять, а уж потом, когда Порождения Дикого Разума все вместе замкнут сферу вокруг принявшей форму звёздного корабля синтагмы...
