И вдруг он понял две вещи.

Во-первых, что он еще не друид и не станет им, пока не завоюет право на это. Добывается же оно занятиями, знаниями и мудростью, почерпнутой из летописи друидов. И это вовсе не предопределено обещанием, данным Алланоном Брин Омсворд триста лет назад, а придет тогда, когда он найдет способ подчинить себе сторожевого пса, охраняющего крепость. Тогда он сможет полностью вернуть Паранор в мир людей: именно такое испытание и определил ему Алланон.

Во-вторых, это последнее видение, которое злой дух озера показал ему: в Параноре он вплотную столкнется со смертью и не сможет избежать ее — и в это время его будет крепко держать тень Алланона.

Наверное, все так и есть. Друиды не стали бы доверять пергаменту эту тайну, такую серьезную тайну они открыли ему другим способом. Ведь только Уолкер Бо может воспользоваться Черным эльфийским камнем, только у него есть на это право. Но чтобы добраться до решения, потребуется еще ряд превращений. Когда придет время узнать, он узнает. Многие из волшебств друидов основаны на испытаниях — эльфийские камни, Меч Шаннары и другие. Вполне разумно было бы предположить, что и тут произойдет нечто подобное.

Видение Угрюма-из-Озера лишь подтверждает его предположение. Произойдет какое-то столкновение, как было в видении. Если понять его буквально, Уолкер умрет, и Алланон, послав его сюда, заранее предрек ему гибель, так что любая попытка выжить, спастись окажется тщетной. Но это слишком упрощенное толкование. Да и к чему Алланону посылать его так далеко на верную смерть? Должно же найтись другое объяснение предсказанию, надо искать иной смысл. Наверное, одна жизнь его закончится, но начнется другая, в которой он и станет друидом.

Коглин не был убежден в этом. Уолкер не сумел расшифровать оба предыдущих видения злого духа. Почему же он так уверен, что не ошибается на этот раз? Ворох обманчивых образов, обрывки полуправды и фантазии — эти сны не так просто понять. Уолкер отваживается на опасную игру. Первое видение стоило ему руки, второе привело к смерти и новой жизни. Неужели третье не будет стоить ему ничего? Благоразумней было бы предположить, что видение дает возможность нескольких толкований, которые сбываются при определенных обстоятельствах, включая смерть Уолкера. Но больше всего беспокоило Коглина то, что Уолкер пока не представляет себе, как использование Черного эльфийского камня повлияет на его преображение, как он подчинит себе сторожевого пса друидов и возможно ли вообще восстановить Паранор. Сплошные загадки. Уолкер же полагал, что все это очень просто. Нет, таков уж удел волшебной силы эльфов. Обязательно будут страдания, невероятные усилия и опасность неудачи.

Они спорили упорно, долго, до полного изнеможения. Но Уолкер принял решение — они оба знали об этом. Он собирался проверить свою теорию: лицом к лицу встретиться с силой, которую Алланон выпустил в Параноре, и применить против нее волшебство Черного эльфийского камня, чтобы подчинить себе эту волшебную силу. Только так, считал Уолкер, он сможет узнать правду и покончить с последним ненавистным ему видением Угрюма-из-Озера.

Уолкер все решил. Как ни трудно подняться из-за стола, взять талисман и пойти навстречу судьбе, он это сделает.

Но под маской самоуверенности он сумел скрыть от Коглина охвативший его ужас. Как много впереди неясного, туманных догадок. Он сжал Черный эльфийский камень с такой силой, что почувствовал боль в пальцах.

— Я пойду с тобой, — предложил Коглин. — И Шепоточек тоже.

— Нет!

— Мы могли бы как-то помочь тебе.

— Нет, — повторил Уолкер и медленно покачал головой. — Не потому, что я не хочу этого. Но никто из вас не сможет помочь мне. Да и вообще никто.

Он почувствовал боль, болела отсутствующая рука, словно она странным образом оказалась на своем месте, а он просто не видел ее. Уолкер попытался расслабиться, раскрепостить зажатые мускулы. Движение дало ему импульс — он заставил себя подняться. Коглин встал вместе с ним. Они смотрели друг на друга в исчезающем свете погружающейся во мрак крепости.

— Уолкер. — Старик тихо произнес его имя. — Друиды подчинили себе нас, перевернули вверх дном всю нашу жизнь, заставили сделать то, чего мы совсем не хотели, втянули в дела, в которых мы предпочли бы не участвовать. — Он наклонился к нему. — Но я хочу предупредить тебя: помни, что они прозорливо выбирают своих паладинов. — Старик печально улыбнулся. — Удачи тебе.

Уолкер обошел вокруг стола, единственной рукой обнял Коглина и крепко прижал его к себе. Так они постояли какое-то мгновение, затем он отпустил его и отошел в сторону, тихо прошептав:

— Спасибо.

Кажется, переговорили обо всем. Уолкер глубоко вздохнул, затем подошел к Шепоточку, почесав его между ушей, заглянул в его светящиеся преданные глаза, повернулся и вышел.

Мягкой, крадущейся походкой, словно стены могли услышать его, двинулся Уолкер по длинным пустынным коридорам к центру крепости. Сумерки окутали его бесцветными складками своих плащей, убаюкивая мысли. Боясь, что мысли смогут выдать врагам его намерения, он как бы запечатал их в своем мозгу, заслонившись щитом решимости, силы воли, призвал всю свою храбрость — единственную помощницу, способную спасти ему жизнь.

Главная же причина его растерянности заключалась в том, что он совершенно не знал, что произойдет, когда он лицом к лицу столкнется со сторожевым псом друидов и воспользуется магией Черного эльфийского камня. Коглин наверняка прав — его ожидают страдания, и все будет намного сложнее и труднее, чем он предполагал. Предстоит схватка, и он может проиграть. Уолкер дорого дал бы за то, чтобы заранее видеть всю эту картину. Но бессмысленно желать несбыточного: друиды слишком скрытны.

Он свернул в центральный коридор, ведущий к выходу из крепости. Там-то и находился колодец, в котором дремал сторожевой пес, А может, просто лежал в своем логове, наблюдая за всеми, так как Темному Родичу казалось, что волшебство проснулось и неотрывно следит за ним. Невидимое в ряби бликов света, оно все время присутствует рядом. И тень Алланона была здесь. Он с такой силой вцепился в Уолкера, что у того свело мускулы плеч в том месте, где огромные руки-тиски держали его. «Итак, я уже схвачен», — отметил про себя Уолкер, приготовившись к бою, вовлекаемый в него, как дерево водоворотом паводка.

«Поговори со мной, Алланон, — попросил он тихо. — Научи, что делать».

Но ответа не последовало.

Двери пустых комнат, темные залы и туннели коридоров то появлялись, то исчезали перед ним. Он снова ощутил боль на месте пустующего рукава — как нужна ему сейчас эта рука, хотя бы на время схватки. Он крепко зажал Черный эльфийский камень в здоровой руке и почувствовал, как гладкие грани и острые углы ободряюще врезались в ладонь. Он мог вызвать волшебную силу, но не знал, на что она способна. «Она уничтожит тебя», — предупредил внутренний голос. Уолкер медленно и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и попытался вспомнить тот отрывок из летописи друидов, в котором описывалось использование камня. Но память изменила ему, растворившись в волнах страха и сомнений. «Не поддавайся, — предостерег он себя. — Помни, кто ты есть, что тебе предрекали и что тебе предстоит».

Слова прошелестели, как увядшие листья, подхваченные ураганом.

Широкая ниша, до которой он добрался, упиралась в каменные стены, прорезанные арками, и все это тонуло в полнейшем мраке. Глухая ночь, не видно ни зги. Ощупью он нашел несколько высоких железных дверей. Они оказались закрытыми.

Это и был вход в колодец крепости друидов.

Уолкер Бо стоял перед ним. Из-за дверей долетал шепот — кто-то насмехался над ним, то поддразнивал, как Угрюм, то уговаривал вернуться, то зазывал его вперед — безумный вихрь противоречивых призывов. Откуда-то из глубины памяти возникли воспоминания. Он почувствовал, как они движутся по позвоночнику, достигая сперва ладоней, затем пальцев, которые задвигались и стали непроизвольно сжиматься. Жуткий зеленый огонь затмил щели и трещины дверной рамы. За дверью началось какое-то движение.