Через две недели они добрались до Отвесного Склона. Друзья выбирали самые безопасные тропы, прятались с наступлением темноты и отправлялись в путь, когда рассветало. В горном городке они оказались к полудню. После летнего ливня небеса окутывала серая, облачная дымка, напоминающая спряденный хлопок, разорванный нетерпеливыми руками. День выдался теплый и влажный: дома блестели, точно мокрые жирные жабы, прижимаясь к скалам. Трое путников вошли в город с таким чувством, будто никогда здесь не были и видели все впервые. Как по команде они замедлили шаг, вступая на пустынные улицы с многочисленными тавернами, конюшнями и торговыми лавками по обе стороны. Друзья остановились и оглянулись: поток дождевой воды с шумом падал с утесов в овраги и реки.

— Пора прощаться, — объявил Хорнер Диз, протягивая руку Моргану.

Морган удивленно посмотрел на него:

— Ты не пойдешь с нами дальше?

— Мне повезло, я остался в живых, горец, — пробурчал старый следопыт. — А теперь ты хочешь, чтобы я отправился на юг? Как ты думаешь, сколько можно испытывать судьбу?

— Я не об этом… — Морган запнулся.

— Если уж начистоту, мне вообще не следовало с вами идти. — Диз махнул рукой. — Это девушка меня убедила. Не мог отказать ей. И еще мне показалось, будто десять лет назад, когда я был у Короля Камня и его чудовищ, я что-то там оставил и должен был за этим вернуться. Дважды мне удалось выйти из Элдвиста. Сдается мне, что для одного старика этого более чем достаточно.

— Мы будем рады, если ты пойдешь с нами, Хорнер Диз, — сказал Уолкер. — Ты не так и стар, а уж ловкости и опыта тебе не занимать. Горцу и его друзьям они пригодились бы.

— Верно, Хорнер, — торопливо закивал Морган. — А как же порождения Тьмы? Нам понадобится твоя помощь. Пойдем с нами.

Но старый следопыт упрямо покачал головой.

— Горец, я буду скучать. Я обязан тебе жизнью. Смотрю на тебя и думаю — таким был бы мой сын, сложись все иначе. Это не пустые слова. На мою жизнь хватило приключений, к новым я не стремлюсь. Мне бы в тихий полумрак пивной. Хочу покоя, хочу, наконец, оказаться дома. — Диз снова протянул руку. — Я не говорю, что так будет всегда. Может быть, в другой раз…

Морган пожал ему руку:

— В любое время, Хорнер.

Они обнялись.

Время шло быстро, дни сменялись ночами. Морган и Уолкер спустились с гор Чарнал к южным склонам, повернули на запад и пошли вдоль гряды холмов к реке Рэбб. Они перешли вброд ее северный приток, за ним простирались травянистые равнины вплоть до самых Зубов Дракона. Дни стояли долгие и жаркие, солнце висело точно раскаленный шар в безоблачном небе, суровые холодные горы остались позади. Заря занималась рано, и свет дня не угасал допоздна. Даже ночи были ясными и теплыми.

По дороге им встречались одинокие путники. Патруль Федерации не попался ни разу. Но земля постепенно попадала под власть недуга, причиной которого были порождения Тьмы; темные полосы намекали на распространение болезни, но следов самих разносчиков не было.

В конце недели Темный Родич и горец добрались до южного входа в ущелье Дженниссон. Ущелье находилось между Зубами Дракона и горами Чарнал. Широкий пустынный коридор уводил на север, на Стреллихеймские равнины. Именно там Падишар Крил некогда надеялся собрать силы Движения Южной Земли, Сопротивления дворфов и троллей Аксхинда, чтобы в открытом бою сразиться с войском Федерации и уничтожить врага. Ласковый ветерок задувал в ущелье.

Морган Ли устало огляделся, лицо его выражало покорность. Уолкер молча стоял рядом. Он положил руки на плечи юноши.

— Куда теперь, горец? — спросил он. Морган пожал плечами и уверенно улыбнулся.

— Полагаю, что на юг, к Варфлиту. Попытаюсь связаться с Падишаром, надеюсь, что он отыскал Пара и Колла. Если нет, сам отправлюсь на их поиски. — Он помолчал, глядя в лицо собеседника. — Кажется, я знаю, куда ты идешь.

Уолкер кивнул:

— Искать Паранор.

Морган глубоко вздохнул:

— Я мог бы пойти с тобой, если хочешь.

— Нет, горец, тебе пора заняться собой.

— Я не боюсь. Магия меча Ли снова со мной. Может быть, я тебе помогу.

— Не думаю. Мне придется рассчитывать только на себя. Надеюсь, эльфийский камень послужит мне надежной защитой. — Темный Родич вздохнул. — Странно, как все обернулось. Если бы не Оживляющая, никто из нас не встал бы на этот путь. С ее помощью мы оба обрели новую цель в жизни и, может быть, даже новые силы. Не забывай, от чего она отказалась ради тебя, Морган. Она любила тебя. Думаю, Оживляющая всегда будет с тобой.

— Я знаю.

— Хорнер Диз сказал, что обязан тебе жизнью. Ты спас и меня. Если бы ты не пустил в дело меч, Уль Бэк прикончил бы меня. Думаю, что ты нужен Пару и Коллу, иди к ним, позаботься о них, помоги.

— Хорошо.

Они пожали друг другу руки.

— Будь осторожен, Уолкер, — сказал Морган.

Уолкер улыбнулся:

— До встречи, Морган Ли.

Он повернулся и направился к перевалу. Скоро скалы сомкнулись вокруг него, и Уолкер исчез из виду.

Остаток дня Уолкер Бо шел на запад по Стреллихеймским равнинам, огибая дремучие, древние леса, раскинувшиеся у подножия Зубов Дракона. На третий день он вошел в лес, оставляя позади равнину и солнечный свет. Раскидистые деревья замерли, словно гигантские часовые или солдаты, ожидающие приказа отправиться в поход; толстые стволы стояли стеной, ветви закрывали свет. Эти леса на протяжении многих веков укрывали крепость друидов от внешнего мира. Во времена Шиа Омсворда крепость охраняли волки. Плотной стеной стоял терновник. Теперь остались только деревья, окутанные глубоким и непроницаемым безмолвием.

Уолкер пробирался, как тень, сквозь частокол стволов, по ковру мертвой хвои, пытаясь разорвать мутную пелену нерешительности. Мысли Уолкера путались. Шепот неуверенности, который, как ему казалось, давно замолк, зазвучал снова. Всю свою жизнь Уолкер стремился убежать от наследия Брин Омсворд, теперь он добровольно стремился ему навстречу. Решение это возникло из странного смешения обстоятельств и долгих раздумий. Уолкер был убежден, что сделал правильный выбор, но мысль о возможных последствиях тем не менее пугала, и чем ближе подходил Темный Родич к осуществлению своего решения, тем сильнее им овладевали сомнения.

Наконец он подошел к холму, на котором некогда возвышался Паранор. Темный Родич долго стоял, глядя вверх, на каменные плиты. На небе, там, где закат отбрасывал пылающее зарево, плясали блики. В мерцании угасающего дня Уолкеру представился Паранор: четкие контуры башни пронзали лазурный свод неба, точно копья. Он ощутил незримое присутствие огромного замка, увидел его угрюмый каменный остов. Он мог прикоснуться к магии в ожидании возрождения.

Уолкер развел костер и устроился у огня, дожидаясь наступления ночи. Когда стало совсем темно, он поднялся и снова подошел к холму. Звезды над головой казались булавочными головками, ночные звуки тревожили окрестные леса. Здесь Темный Родич чувствовал себя чужим и одиноким. Он вновь направился вверх, к гребню холма, пытаясь при помощи магии уловить хоть какой-нибудь намек на то, что ждало его впереди. Бесполезно. Однако замок был тут, рядом: Уолкер ощущал его присутствие, хотя объяснить этого не мог. Магия не смогла придать форму его видениям. И он начал беспокоиться. «Верни Паранор и друидов», — велел когда-то Алланон. Но что для этого потребуется? Может быть, Черного камня недостаточно? Его решимость ускользала, таяла. Он заставил себя подумать об Оживляющей. Каково ей было — знать, что от нее потребуется? Как она, должно быть, боялась! Однако она пожертвовала собой, потому что именно это было необходимо, чтобы вернуть жизнь земле.

Он спал чутко, шепот сомнений не умолкал. Уолкер проснулся на рассвете, умылся, быстро поел. Подойдя к холму, он поглядел вверх. Солнце сияло за его спиной. Ничего не изменилось. Паранор оставался затерянным во времени, пространстве и преданиях.