Я подумала, что сломать особу, подобную Кэролайн, не так-то просто.

Наутро я встала пораньше и принялась готовиться к важной встрече. Что делать, если Рейчел возненавидит его с первого взгляда? В научных трудах об этом тоже умалчивалось. Магдалена еще не приехала, поэтому отвозить Рейчел в школу пришлось мне. А заодно предупредить учительницу, что сегодня я хочу забрать дочь пораньше, что мы собираемся на утренник. Я надеялась, что утренник – вполне уважительная причина, и сначала женщина взирала на меня с меньшим неодобрением, чем обычно. Но затем, когда я сказала, что пришлю за Рейчел такси, на лице ее в тот же миг отразилась классовая ненависть. Выражение его словно говорило: если уж вы можете позволить себе такси, почему бы не отдать дочь учиться в дорогую частную школу?

Мне не хотелось впадать в снобизм и доказывать ей, что я – женщина работающая, а не какая-нибудь бездельница. Не сказала я также, что истинной целью этого маленького культурного мероприятия является знакомство Рейчел с моим любовником и его дочерью Джессикой. Я уехала из школы, полная дурных предчувствий, и всю дорогу репетировала фразу: «Знакомься, Рейчел, это дядя Джош».

Я ехала на работу. Было десять тридцать, когда я вошла в лавку и обнаружила, что Гейл пребывает в крайне возбужденном состоянии. Рыжие волосы окончательно вышли из-под контроля, а одежда выглядела так, словно она уже осуществила свою мечту – ухаживать за курами в Уиклоу.

– Слава тебе Господи, ты здесь! – воскликнула она.

В магазине находились всего две покупательницы, они спокойно занимались своим делом, и я никак не могла понять, чем вызвано волнение Гейл.

– Зайди в офис, ради Бога! – шепнула она. – Это Кэролайн…

Тут я перепугалась уже не на шутку. А что, если Кэролайн перебрала по части наркотиков и теперь у нее галлюцинации? Что, если она решила скорее убить Патрика, чем стать его идеальной спутницей? Что, если она влезла в долги ради «Адюльтуров» и оказалась без средств к существованию?

И я сломя голову бросилась в офис. И увидела Кэролайн. Она совершенно спокойно восседала перед компьютером с сигаретой в одной руке и телефонной трубкой в другой. Ни Карен, ни Имонна видно не было.

Увидев меня, она кивнула и улыбнулась. И продолжила разговор, глубоко затягиваясь сигаретой.

– Тогда отмени и все дела! – услышала я. – Ты должна быть здесь, ясно? И никаких возражений… Нет, сегодня утром, потому что прием состоится завтра вечером. И мы должны сделать все, чтобы ты выглядела неотразимой!.. Ладно, в полдень, я все сама тебе покажу. Потом пообедаем вместе, тогда и расскажу вкратце… Ну, насчет прикида и прочего. Дел полно… Да, запишись в парикмахерскую к Ники Кларку, пусть подберет правильный образ… Да, хорошо, научу тебя манерам, если ты считаешь, что это необходимо… Прекрасно! Ладно, пока! Только смотри не опаздывай!..

Она бросила трубку и снова глубоко затянулась сигаретой.

– Ничего себе начало утра! А ведь еще одиннадцати нет.

– Что, черт возьми, происходит, Кэролайн? – спросила я. – Гейл сходит с ума. И где Карен с Имонном?

Кэролайн небрежно отмахнулась:

– Я дала им отгул на весь день. Теперь слушай меня внимательно, только не падай! Господи, еще так рано, но до чего ж хочется выпить!.. – Она подошла к шкафчику и в нерешительности остановилась. – Нет, пожалуй, сегодня лучше не буду.

Я села в кресло и взглянула на Кэролайн. Выглядела она невероятно довольной собой. Сидела, постукивая пальцами по компьютеру, мурлыкая какую-то мелодию, и нарочно медлила с ответом. Решила, видно, помучить меня.

– Так вот! – важно объявила она наконец. – Только не пугайся. Купидон окончил свою работу и выдал идеальную женщину для принца. И знаешь, кто она? Попробуй догадайся! – На губах ее играла загадочная усмешка. – Черная. Рост шесть футов. Модель, настоящая красавица!

И она так и покатилась со смеху. Я сидела, растерянно моргая, но в конце концов выдавила:

– И ты… приняла это всерьез?

Кэролайн, похоже, удивилась.

– Ну конечно! Почему нет? Когда это наш Купидон ошибался? Разве что в моем случае…

– Но…

Тут вдруг я поняла всю бесполезность возражений. Спорить с Кэролайн смысла не было. Если уж она твердо вознамерилась пуститься в эту авантюру, остановить ее не сможет никто.

Оказывается, целый ряд действий она уже предприняла. Немедленно позвонила во дворец по личному телефону принцессы. Было девять тридцать утра, и она выложила все, как есть, и добавила: решать ей. Нет, здесь никаких проблем не возникнет, уверила меня Кэролайн. Пока что все идет как по маслу. Кэролайн утверждала, что поняла это сразу, едва увидев молодую женщину, которая на днях пришла в магазин сдавать платье. Мы с Гейл были в офисе и возились с Купидоном. Женщина оказалась моделью с Ямайки. Совсем молоденькая, едва за двадцать. Невероятно красива. Просто черная богиня! Шести футов росту, может, даже больше. Эдакая прекрасная дикарка. Приехала в Англию в надежде достичь пика в карьере фотомодели. Но вместо этого собирается взлететь куда как выше! Вот что рассказала Кэролайн принцессе. Довольно бестактно с ее стороны, со смехом добавила она.

Кэролайн умолкла, потянулась, точно сытая кошка, и прикурила новую сигарету.

– И, о, Анжела! – продолжила она. – У нее совершенно изумительное имя! Далила, представляешь? Ну разве не потрясающе? Только вообрази… ее королевское высочество Далила, герцогиня… э-э… Нет, это должно быть какое-нибудь страшно экзотическое английское графство, тебе не кажется? Возможно, герцогиня Индийская… Да она сотворит с королевским домом настоящее чудо! Расшевелит их наконец. Вообрази, в Балморале танцуют брейк вместо всех этих ужасных рилов 76! Джаз-банды в Виндзорском парке!.. Карнавалы в Сандринхеме 77! Регги 78 в Бук-хаусе 79! Повсюду курят марихуану. Уж не говоря о потомстве. Да, она разогреет холодеющую кровь династии Ганноверов. Господи, Анжела, у нас даже может появиться новый принц Эдуард, черненький!

Последняя мысль так вдохновила Кэролайн, что она уже без тени колебаний устремилась к буфету и налила себе щедрую порцию водки с тоником.

– Вообще-то по такому поводу полагалось бы выпить ямайского рома, – пробормотала она. – Но только у нас его нет.

Затем с бокалом в руке она вернулась на прежнее место и уселась с выражением глубочайшего удовлетворения на лице.

– Короче, – сказала она, – я спросила у ее высочества, возможно ли уговорить принца встретиться с этим божественным созданием. Есть ли у нее на сей счет какие-либо идеи? И знаешь, оказалось, есть! Выяснилось, что она патронирует какую-то международную баскетбольную лигу… Только не спрашивай меня, что это, я в них ни черта не разбираюсь! Но все складывается как нельзя лучше. Из Вест-Индии только что прибыла команда, и для ее членов завтра вечером состоится прием в отеле «Савой», который она, естественно, намерена посетить. Так что может быть лучше? Сам принц – парень спортивный, играет в гольф… Кстати, не знаешь, гольф сильно отличается от баскетбола? Кажется, да. Ладно, не важно, в любом случае она обещала вытащить его на этот прием. Говорит, что он страшно любит выпить на халяву. Ну и кто еще, как ты думаешь, окажется на этом приеме и будет размахивать ямайским флагом! Правильно, красавица Далила, разодетая в пух и прах! Ну и я, разумеется, чтобы представить ее принцессе. А уж потом ее высочество улучит момент представить девушку мужу. Ну, сама понимаешь, дружба народов, интересы Общего рынка, все такое прочее. И бац – дело в шляпе! И к дьяволу баскетбол! И наш Купидон снова принимается за дело!

Короче, Кэролайн была как нельзя более довольна собой. И ничто в ее поведении не свидетельствовало об опасности, что тут можно и обжечься. Похоже, для нее не существовало опасений. Кэролайн относилась к тем женщинам, которые, взявшись задело, нисколько не сомневались, что смогут довести его до победного конца. И, судя по моему опыту, ей практически всегда это удавалось. Наверное, подумала я, фаворитки французских королей – Диана де Пуатье или мадам де Помпадур – были наделены той же непоколебимой самоуверенностью. То были женщины, контролирующие корону, пусть даже сами они ее не носили.