После такой страшной угрозы физиономии медведей сделались заметно мрачнее. Подданные заворчали, обещая правителю вести себя прилично, и большой Лиловый Медведь, подхватив маленького Розового Медведя, зажал его под мышкой.
- Что ж, до свидания! - воскликнул он и вперевалку зашагал по лесной тропе. Челоквак и Торти-Мастерица Печенья тоже простились с медведями и последовали за их повелителем - к немалому разочарованию Бурого Медведя, который устроил им прощальный салют, с досады пальнув из своего пробкового ружья.
ГЛАВА 17
ВСТРЕЧА
Челоквак и его спутники шли с запада, а Дороти с друзьями - с востока, и на следующий вечер все путешественники остановились на привал у небольшого холма в нескольких милях от плетеного замка Угу-Башмачника. Тем вечером они так и не встретились, потому что стали лагерем на противоположных склонах холма, но наутро Челоквак решил подняться на холм и посмотреть, что находится на его верхушке. Одновременно на холм с противоположной стороны полезла и Девочка-Лоскутик, желая проверить, виден ли с вершины пресловутый плетеный замок. Ее голова показалась над гребнем в тот самый миг, когда с другой стороны высунулась голова Челоквака, и двое странников, замерев от изумления, принялись пристально разглядывать друг друга.
Лоскутушка оправилась первой. Она подпрыгнула, сделала сальто и приземлилась в сидячем положении. Огромный Челоквак медленно приблизился и уселся напротив Девочки-Лоскутика.
- Вот это встреча, незнакомец! - воскликнула Лоскутушка и рассмеялась. - Да ты - самое забавное существо, какое только попадалось мне на пути, а странствовала я немало.
- Неужели ты полагаешь, что я забавнее тебя? - спросил Челоквак, озадаченно глядя на Девочку-Лоскутика.
- Себе я забавной не кажусь, - ответила она. - А жаль, хотелось бы. Да и ты, должно быть, настолько привык к своему нелепому облику, что уже давно не смеешься над собственным отражением в луже или зеркале.
- Нет, не смеюсь, - с серьезным видом подтвердил Челоквак. - Прежде я гордился своими размерами, образованностью и воспитанием, но потом искупался в Правдивом Пруду и с тех пор иногда думаю, что, по справедливости, мне не следовало бы отличаться от других лягушек.
- Справедливо или нет, но отличаться - это значит быть непохожим, рассудила Девочка-Лоскутик. - Что до меня, то я выгляжу как любая другая тряпичная кукла, поскольку я - не единственное создание этой разновидности. Но скажи мне, откуда ты?
- Из Страны Верхунов, - ответил Челоквак.
- Это часть страны Оз?
- Разумеется.
- А известно ли тебе, что твоя правительница Озма похищена?
- Я не знал даже, что у меня есть правительница. Конечно же, мне не известно о её похищении.
- Правительница у тебя есть. Озма правит всеми жителями страны Оз, объяснила Лоскутушка. - И неважно, знают они об этом или нет. Но Озму похитили. Разве ты не возмущен? Не испытываешь негодования? Твоя правительница, о существовании которой ты даже не знал, определенно похищена!
- Странно, - задумчиво молвил Челоквак. - Похищений и воровства в стране Оз практически нет, но вот похитили Озму, а у моей подруги украли тазик. Я пришел вместе с ней из Страны Верхунов, чтобы разыскать пропажу. - - Не вижу связи между каким-то там тазиком и венценосной правительницей страны Оз! - заявила Лоскутушка.
- И правительница, и таз похищены, вот и связь.
- Правильно. Но почему твоя подруга не может мыть посуду в другом тазу?
- А почему ты не можешь завести другую венценосную правительницу? Наверное, потому что исчезнувшая лучше всех. Вот и моя подруга хочет получить назад свой тазик, сделанный из золота, украшенный алмазами и наделенный волшебными свойствами.
- Волшебными? Да неужели? - воскликнула Лоскутушка. - Значит, между этими двумя похищениями все-таки есть связь, поскольку, сдается мне, все, что только есть волшебного в стране Оз, было похищено почти одновременно и из Изумрудного города, и из замка Глинды, и из Страны Верхунов. Очень странно и загадочно, не правда ли?
- Да, мы тоже так считали, - согласился Челоквак. - Но теперь выяснили, кто украл наш тазик. Это был Угу-Башмачник.
- Угу? Ну и ну! Тот же чародей, которого мы подозреваем в похищении Озмы? Между прочим, мы держим путь в замок этого Башмачника.
- Мы тоже, - сообщил ей Челоквак.
- Тогда иди за мной, да поживее, и позволь мне представить тебя Дороти, девочкам, Волшебнику и всем остальным.
Лоскутушка подпрыгнула, ухватила Челоквака за рукав и потащила его вниз по восточному склону холма. Спустившись к подножию, Челоквак изумленно воззрился на трех девочек, Волшебника и Блестящую Пуговицу, стоявших рядом с деревянным Скакуном-пилуном, тощим Мулом, угловатым Вузи и Трусливым Львом. К Челокваку подбежала маленькая черная собачонка и обнюхала его, но не зарычала.
- Я встретила ещё один отряд. Этих существ тоже ограбили, возвестила Лоскутушка. - Вот их предводитель. Они идут в замок Угу, чтобы сразиться со злым и коварным Башмачником!
Все с любопытством и немалым интересом уставились на Челоквака, который тотчас поправил галстук, разгладил свой великолепный жилет и принялся помахивать тростью с золотой рукоятью, как и подобает истинному щеголю. Благодаря большущим очкам его физиономия была совсем не похожа на лягушачью морду и смахивала, скорее, на лицо умного просвещенного человека. Это впечатляло. Даже Дороти, повидавшая в стране Оз немало странных существ, смотрела на Челоквака полными изумления глазами. Ну, а её спутники - и подавно. Тото очень хотелось зарычать на вновь прибывшего, но он не мог этого сделать, а лаять не отважился. Скакун-пилун весьма презрительно всхрапнул, но Лев шепнул своему деревянному товарищу:
- Попробуй поладить с этим странным существом, друг мой, и помни: оно не причудливее, чем ты сам. В конце концов, быть большой для лягушки более естественно, чем для деревяшки - быть живой.
Отвечая на вопросы друзей, Челоквак мало-помалу рассказал им историю о краже драгоценного таза Торти и своем полном приключений путешествии. Когда он поведал о Лиловом Медвежьем Правителе и Маленьком Розовом Медведе, знавшем ответы на все вопросы, слушатели пожелали немедленно увидеть столь необычных животных.
