Маленький Бурый Медведь раскрыл пасть и пискляво, но гордо и с выражением возвестил:

- Вот наш дивный город, известный миру как знаменитый Медвежий Центр!

- Но тут нет домов. И, похоже, никаких медведей! - воскликнула Торти.

- Вы так полагаете? - спросил их пленитель, вскидывая ружье и спуская курок. Пробка с громким хлопком вылетела из оловянного дула, и тотчас из дупел в стволах всех деревьев, видимых с поляны, высунулись медвежьи головы самых разных цветов и размеров. Все они, впрочем, были выполнены в том же стиле, что и голова маленького Бурого Медведя.

Сначала со всех сторон донеслось рычание, а затем послышался резкий голос:

- Что случилось, капрал Топтопер?

- Пленники, ваше величество! - объявил Бурый Медведь. - Они вторглись в наши владения и опорочили наше доброе имя.

- Ага, - ответил голос. - Это - дело серьезное.

Мгновение спустя из полых древесных стволов вылезло целое полчище набитых опилками медведей. Одни были вооружены оловянными саблями, другие пробковыми ружьями, третьи - длинными шпагами с рукоятями, украшенными лентами. Общим счетом медведей было несколько сотен. Они проворно окружили Челоквака и Торти, но держались на почтительном расстоянии.

Вскоре кольцо разомкнулось, и в круг вышел здоровенный игрушечный медведь приятного глазу бледно-лилового окраса. Он передвигался на задних лапах, как и его подданные, а на голове у него была оловянная корона, инкрустированная алмазами и аметистами. В одной лапе медведь держал короткий жезл, отлитый из какого-то металла, похожего на серебро.

- Его величество король! - воскликнул капрал Топтопер, и все медведи низко поклонились. Некоторые при этом переусердствовали, потеряли равновесие и повалились наземь, но тотчас поднялись снова, а Лиловый Король уселся перед пленниками и вперил в них пристальный взор своих блестящих розовых глаз.

ГЛАВА 16

МАЛЕНЬКИЙ РОЗОВЫЙ МЕДВЕДЬ

- Одна Персона и одна Тварь, - объявил большой Лиловый Медведь, внимательно осмотрев незнакомцев.

- Грустно слышать, как ты называешь Торти-Мастерицу Печенья тварью, укорил его Челоквак.

- Она-то как раз Персона, - ответил правитель. - Или я очень заблуждаюсь, или Тварь - это ты.

Челоквак промолчал, ибо не мог отрицать этого факта, оставаясь в рамках истины.

- Как посмели вы вторгнуться в мой лес? - сердито спросил Повелитель Медведей.

- А мы знать не знали, что этот лес - твой, - ответила Торти. - Мы идем далеко на восток, туда, где стоит Изумрудный город.

- Да, путь неблизкий, - молвил правитель. - Изумрудный город так далеко отсюда, что ни один из нас никогда там не бывал. Но какое-такое дело вынудило вас отправиться в столь дальнее путешествие?

- Кто-то украл мой золотой тазик, украшенный бриллиантами, объяснила Торти. - А без него не видать мне счастья, вот я и решила бродить по свету и искать, пока не найду. А Челоквак, очень просвещенный и на диво мудрый, пошел со мной, чтобы помочь. И это очень любезно с его стороны, не правда ли?

Правитель посмотрел на Челоквака.

- А с чего это ты так удивительно мудр? - спросил он.

- Я совсем не мудр, - скромно ответил Челоквак. - Мастерица Печенья и некоторые другие жители Страны Верхунов считают меня большим мудрецом. По правде говоря, я превосхожу ученостью обыкновенную лягушку, но не такой уж я умник, хотя и надеюсь когда-нибудь стать им.

Правитель кивнул. При этом в его груди что-то чавкнуло.

- Ваше величество изволили что-то изречь? - осведомилась Торти.

- Пока нет, - отвечал Лиловый Медведь в некотором замешательстве. Просто особенности моего телосложения таковы, что я издаю этот нелепый звук всякий раз, когда что-нибудь упирается мне в грудь. А сейчас мне в грудь уперся мой собственный подбородок. Такое со мной случается. Замечать это считается в нашем городе дурным тоном. Но мне нравится этот твой Челоквак, он честен и правдив, не то, что многие другие твари. А что касается твоего утраченного тазика, то сейчас я покажу его тебе.

С этими словами он поднял лапу и трижды взмахнул своим металлическим жезлом. В тот же миг прямо на земле откуда ни возьмись появился большой круглый таз из кованого золота. По верхней кромке шел ряд мелких алмазов, посередине - ряд алмазов покрупнее и, наконец, возле самого дна - ряд очень крупных сверкающих бриллиантов. Все камни дивно блестели, а сам таз был таким высоким и широким, что для его инкрустации понадобилось великое множество драгоценных каменьев.

Торти уставилась на таз, и глаза её едва не вылезли из орбит.

- О! - вскричала она и блаженно вздохнула.

- Это твой таз? - спросил правитель.

- Мой! Мой! - воскликнула Торти и ринулась вперед. Она упала на колени и заключило свой драгоценный тазик в объятия, но её руки неожиданно сомкнулись в воздухе. Никакого тазика не было! Торти попыталась ухватиться за край таза, но хвататься оказалось не за что. Мастерица Печенья была совершенно уверена, что таз перед ней: ведь она прекрасно видела его! Но прикоснуться к нему не могла. Торти застонала от растерянности и отчаяния, подняла голову и посмотрела на Медвежьего Правителя, который с любопытством наблюдал за ней, затем снова повернулась лицом к тазику, но он уже бесследно исчез.

- Бедное создание, - пробормотал сердобольный правитель. - Должно быть, тебе на миг почудилось, что ты и впрямь вернула свой тазик. Но ты видела лишь его образ, созданный моими чарами. Таз и в самом деле красивый, хотя слишком уж большой, и управляться с ним непросто. Надеюсь, в один прекрасный день ты его найдешь.

Торти была глубоко разочарована и подавлена. Она даже заплакала и принялась промокать глаза передником, а правитель повернулся к толпе игрушечных медведей и спросил:

- Кто-нибудь из вас уже видел этот золотой таз?

- Нет! - в один голос ответили медведи.

Правитель немного подумал и задал следующий вопрос:

- А где наш Маленький Розовый Медведь?

- Дома, ваше величество, - сообщили ему подданные.

- Доставьте его сюда, - приказал правитель.

Несколько медведей вперевалку приблизились к одному из деревьев и извлекли из дупла крошечного розового медвежонка, самого маленького из местных жителей. Огромный белый медведь обхватил розового лапами, принес на поляну и водрузил рядом с правителем, предварительно развернув задние лапы малыша таким образом, чтобы тот мог стоять на них.