«Наверное, это какой-нибудь служитель Сети. – Подумал я. – Вот уж кто ежедневно сотни раз проходит через Порталы на разных планетах. Сколько же миров он повидал? Или, может, они его вовсе не интересуют, а вся его жизнь заключается в работе Сети? И как долго он этим занимается?»

Повелители не скрывали, что весь процесс их мышления постоянно записывается на матрицу личности, находящуюся где-то в специальном хранилище Империи. В случае физической смерти одного тела, они могли возрождаться в другом, переписывая в него все свои воспоминания. ЛюдиПовелители были практически бессмертны. В отличие от нас, просто людей, и в частности, от меня – болотника Рена Рила, жителя далекой от центральных миров Сети нищей планеты Подсолнечной.

Почему-то понимание этого задело внутри меня какие-то дремавшие до сих пор чувства. Зависть, может быть? У меня появилось смутное, неосознанное желание побывать там, где бывают Повелители и познать все тайны мироздания, известные им. Странно, раньше мои желания ограничивались охотой на Болоте да тремя-четырьмя смазливыми девчонками с Острова Белой Скалы. Я поторопился покинуть здание ППП. На этот раз копье прошло через контрольную рамку без всякой задержки.

– Мясо тростниковых капуш! Замечательное свежее мясо капуш! – Надрывалось голографическое рекламное объявление возле одной из многочисленных таверн на дороге между Порталом и Муравейником.

Только тут я сообразил, что, сойдя с баржи Граса Торпа утром, до полудня блуждаю вокруг Муравейника. «Вот уж, действительно, деревенщина, впервые попавшая в город!» – обругал я сам себя. Мой клан не для того отправил меня сюда, чтобы я тупо любовался на окружающий мир. Надо было сразу же искать дом Яманубиса, а уж потом, если останется от учения время, заниматься пустыми наблюдениями и философскими рассуждениями. Правда, перед тем, как отправиться к Учителю, неплохо было бы перекусить.

Посмотрев в окно таверны, я убедился, что людей внутри немного – шесть или семь человек занимали два стоящих рядом стола. Похоже, это было то инопланетное отребье, которое попало на нашу Подсолнечную через Портал Повелителей. Я вошел внутрь и сразу же направился к стойке бара.

– Вот это урод! – Послышался голос из-за одного из занятых столов. – Прямо какая-то лягушка-переросток.

По голосу было совершенно ясно, что человек сильно пьян, а специфический акцент сразу выдавал, что он не является уроженцем нашей планеты, хотя и провел на ней достаточно много времени. Подобного оскорбления я еще ни разу не слышал на Подсолнечной. Пытаясь сохранять спокойствие, я начал медленно поворачиваться в сторону обидчика. Наступила зловещая тишина.

«Пок-шлеп!» Звонкий удар и шум падающего тела заставили меня резко нагнуться, выставить перед собой копье и принять боевую стойку. Я увидел, как со стула под стол сползло обмякшее грузное тело человека с длинными светлыми волосами.

– Простите нашего приятеля, господин. – Извиняющимся тоном проговорил один из людей-иномирян, более-менее опрятно одетый и изъяснявшийся почти без акцента. – Он слишком пьян, чтобы понимать, что говорит. Кроме того, он прибыл с какой-то дикой отсталой планетки, которая даже не входит в Сеть Врат и Порталов. Он называл ее «Земля», из чего можно заключить, что на его родной планете совсем нет воды, и поэтому Ваш – искренне прошу прощения – внешний вид для него совершенно непривычен. Я взял на себя смелость и сам научил его вежливости. Мы ни в коем случае не ищем ссоры с местными жителями.

– Ладно, будем считать, что я ничего не слышал. – Махнул рукой я. – Но как он попал на Подсолнечную и почему не возвращается домой?

– Лишь Боги Космоса знают, как он тут оказался. Сам он говорил, что его похитили какие-то серокожие и большеголовые инопланетяне и увезли на космическом корабле, похожим на большую тарелку. Так он оказался на одной из планет Сети. Из любопытства он прошел через множество Порталов и побывал на десятках миров. Но из-за своей неопытности он забыл, откуда начал путь, и где теперь его родина. Наконец, он осел тут, зарабатывая на жизнь кузнечным делом. А все деньги тратит на дешевое пойло, заливая тоску по родной Земле. Так что я еще раз прошу простить его. Он – совершеннейший дикарь. Из его рассказов я узнал, что на Земле люди убивают друг друга из-за того, что принадлежат к разным нациям и выглядят по-разному. – Говоривший развел руки в стороны и пожал плечами, как-бы показывая, что комментарии тут излишни и добавить больше нечего.

Хотя мир был налажен, мне не хотелось сидеть в этой таверне, облюбованной, видимо иномирянами. Я взял кусок голени тростниковой капуши, запеченный в тесте вперемешку с листьями болотной капусты, бутылку местной шипучки и пошел к Муравейнику, размышляя о том, что Сеть, оказывается, приносит людям не только благо.

Яманубис жил не в самом Муравейнике, а в квартале иномирян, расположенном с противоположной от берега Болота стороны. Так что, сделав крюк в сторону Портала, я все равно продолжал приближаться к пункту своего назначения.

«И зачем они построили такой огромный город?» – Думал я, шагая по асфальтовой дороге, кольцом окружающей Муравейник. Мимо меня проезжали повозки, проносились антигравы, но я не знал, можно ли попросить когонибудь подвезти меня. Приходилось надеяться только на свои собственные ноги. В конце концов, по Болоту я проходил без отдыха до десяти лиг за день и не уставал.

Но тяжелее всего мне было смотреть на городские ворота. Они повторялись через каждые двести шагов и манили меня, усталого путника, разноцветной рекламой, настойчивыми призывами что-то купить, где-то побывать, кого-то посетить. Муравейник завлекал меня всеми соблазнами городской жизни, но я мужественно продолжал двигаться вперед. Мне казалось, что стоит мне только переступить черту города, окунуться в его толчею, сутолоку, шум и гам, и назад я уже не вернусь, забуду о своем клане, о долге, о Болоте, о Яманубисе.

Вот так я и дошел до квартала иномирян. Правда, кварталом это поселение назвать было трудно. Просто несколько десятков участков земли возле Муравейника были сданы в аренду тем пришельцам, которые по какимлибо причинам не желали жить в самом городе. Каждый из иномирян имел возможность огородить свои владения забором и построить дом по собственному вкусу. Именно так они и делали.

Бредя по улице в поисках нужного адреса, я разглядывал разнообразные жилища пришельцев и читал вывески на воротах:

«Благородная княгиня Текла-Изделла-Аол-Герия из Дораса. Планета Роннг – системный номер АС-56438921». Дом похож на старинный замок из далекого прошлого Подсолнечной, а современные строительные технологии позволили сделать его легким и ажурным, как будто он сошел с иллюстрации из книги сказок. Его окружают ухоженные лужайки и тщательно подстриженные кусты. Есть даже небольшой изящный пруд возле парадного входа. Забор сделан из кружев тончайшей проволоки, ворота же, вообще – произведение искусства. Однако мигающие красные надписи на столбах предупреждают, что по проволоке пропущен электрический ток высокого напряжения.

«Дорт Ро-Дио де Нарин, бывший диктатор Протубии. Системный номер планеты КМ-12785305». Высокий глухой забор больше похож на крепостную стену, а массивные стальные ворота – на вход в бомбоубежище. Я несколько раз подпрыгнул, но не увидел даже крыши здания. Потом я заметил, что за каждым моим движением следят многочисленные глазки видеокамер. Пока я шел вдоль этого негостеприимного дома, они поворачивались мне вслед. Не выдержав, я скорчил им рожу и показал язык. В конце-то концов, я у себя дома, на родной планете, и делаю, что хочу!

«Иррагх Риррин. Планета Троара – системный номер ДР-30002740». Табличка, сообщающая имя владельца, была приколочена к простому деревянному столбу, вбитому прямо в землю. Я удивленно остановился и уставился на высокую скалу. Ни забора вокруг, ни каких-либо построек, просто огромная скала и, кажется, искусственного происхождения. Присмотревшись повнимательнее, я рассмотрел отверстие пещеры, расположенное на высоте трех человеческих ростов. Отверстие довольно большое, туда мог бы пройти даже детеныш слонамонта. И тут память услужливо подсказала мне, что номера, начинающиеся с букв ДР, принадлежат мирам троллей, гоблинов, бесов и прочих недружелюбных рас. Проклятье, остается только надеяться, что хозяев пещеры нет дома. Я прибавил шаг, почти побежал, чтобы поскорее миновать этот участок.