Несколько раз Дилл приходила в себя и о чем-то тихо говорила с Килеаной. Пару раз, поднимая голову, я встречал волшебный взгляд фиолетовых глаз, направленный на меня. Но моя голова была занята не мыслями о спасенной девушке, а мечтами о чистой, холодной, хрустальнопрозрачной воде. Все мы жестоко страдали от жажды, которую не могли утолить питательные шарики. Воды во флягах оставалось всего на несколько глотков.

Капитан время от времени доставал свой талисман, разглядывал тлеющий зеленый огонек и сообщал:

– Колдун, похоже, идет за нами. Не догоняет, но и не отстает. Не хочет упустить свою добычу, шакал. Он понимает, мы ему не по зубам… По крайней мере, сейчас.

Я рассказал о том, что отрубил колдуну одну очень важную деталь, но Учитель и Крысолюб осадили мою похвальбу:

– Он же сильный колдун, Рен. Пока жив, он может терять и снова отращивать разные органы. Вот если бы ты отрубил ему голову, а мы бы испепелили ее из огнемета…

Я вынужден был смущенно умолкнуть. Ведь у меня был шанс покончить с колдуном, а я его не использовал. Теперь же за нами, возможно, гнались остатки княжеских дружин во главе с самим Пулай Худом.

– Нам бы только добраться до леса, а уж там-то мы оторвемся от преследования. – Как заклинание повторял Крысолюб.

– Скорее бы уж… – Хмуро соглашался Стрелец, еле-еле переставлявший ноги позади.

– Мне кажется, что впереди видны какие-то холмы. – Заметил Впередсмотрящий, который даже после гибели корабля продолжал выполнять свои обязанности.

Капитан приложил ладонь к глазам и всмотрелся в линию горизонта. Я тоже пытался разглядеть что-нибудь впереди, но красные пятна в глазах не давали сфокусировать зрение. Килеана достала свой бинокль и подтвердила:

– Да, пустыня, похоже, заканчивается. Я тоже вижу какие-то пологие холмы. На них растут кусты и трава. Может быть, там есть вода.

– Стрелун, Чернявый и Крепыш, ступайте вперед, разведайте, что к чему. – Скомандовал Капитан.

Мы продолжали размеренно утаптывать ногами песок, а трое Головорезов ускорили шаг и двинулись вперед. Наверное, мысли о близкой воде придали им дополнительные силы. Когда мы все уже ясно различали очертания приближающихся с каждым нашим шагом холмов, наш разведдозор уже скрылся за ближайшим из них.

В это время Дилл вновь очнулась. Ее голова повернулась в мою сторону, а глаза приобрели осмысленное выражение.

– Прости меня. – Скорее угадал по ее губам, чем расслышал я.

Килеана тактично приотстала, и я занял ее место возле изголовью больной.

– Там, у алтаря, я приняла тебя за одного из прислужников Пулай Худа. – Уже более отчетливо продолжила юная волшебница. – Первый раз в жизни я составила смертоносное заклинание против своих врагов и направила его на тебя. Но ты не был моим врагом, и заклинание отразилось, задев меня.

«Так вот оно что! – Понял я. – Тонкое это дело – колдовство. Тонкое и опасное. Несправедливое проклятие падает обратно на проклинающего.»

– Я могу тебе как-то помочь? – Как можно заботливее спросил я. Мой голос прозвучал хрипло, как карканье ворона, но девушка мягко улыбнулась.

– Прости меня. – Настойчиво повторила она.

Я не мог понять, что она от меня хочет, но на всякий случай сказал:

– Конечно прощаю, о чем разговор!

И я коснулся ее тонкой белой руки, выпроставшейся из-под одеяла. В момент прикосновения между нами проскочил сильный разряд, похожий на электрический. Я невольно вскрикнул от мгновенной боли и отдернул руку. Но, удивительное дело, по моему телу как-будто прошла теплая волна, усталость куда-то улетучилась, я почувствовал себя гораздо лучше и бодрее. Дилл Хамай также быстро изменилась: ее щеки и шея порозовели, большие фиолетовые глаза заблестели, губы налились рубиновым светом и увлажнились.

– Спасибо. – Слабо улыбнулась девушка. – Ты немного разрядил заклинание.

Надо было что-то сказать, и я пожал плечами:

– Может, я тебя обниму, и заклинание совсем исчезнет?

– Спасибо, но это пока не поможет. – Еще шире улыбнулась Дилл. – Может, в другой раз…

– Понимаю, – усмехнулся я, – мой вид тебе несколько неприятен… вернее, непривычен.

– Не в этом дело. – Горячо запротестовала девушка. – Совсем не в этом.

Внезапно она густо покраснела и с головой зарылась под одеяло. Впряженный в повозку Яманубис обернулся и многозначительно постучал согнутым пальцем по шлему. Звук оказался достаточно громким, чтобы заставить меня поднять глаза и увидеть…

– Смотрите! – Заорал я. – Там, впереди!

Наша колонна уже подошла к подножию холмов, и Впередсмотрящий, наверное утратил бдительность. А сверху навстречу нам несся Стрелун с выпученными от нечеловеческого ужаса глазами. Он даже не мог кричать, но на бегу дико размахивал руками, подавая нам знаки.

«Что могло так напугать наемника, прошедшего через ад битвы с войском Пулай Худа?» – Успел подумать я, прежде чем через гребень холма перевалило то, от чего убегал Стрелун. Это были две огромные волосатые твари, передвигавшиеся стремительными скачками и оглушительно завывающие. Стрелец и Косой не зря считались лучшими лучниками. Спустя мгновения обе твари, получив по стреле в голову и грудь, кубарем покатились вниз по склону, но из-за небольшого уклона остановились шагах в сорока от нас.

Тем временем Стрелун добежал до отряда и упал на руки Молотилы и Рогатого.

– Это были Чернявый и Крепыш. – Пробормотал он между тяжелыми вздохами, похожими на всхлипы. – Там, сразу за холмом, широкая река. Они разделись и вошли в воду, чтобы нащупать брод, а я остался на берегу. Я не знаю, что случилось, но вдруг они обросли этой кошмарной шерстью, заорали и бросились на меня. Они кричали: «Убей меня! Убей меня! Это невыносимая боль!» А я бежал от них, бежал…

Стрелун задохнулся тяжкими рыданиями.

– Стрелун, Молотила, Рогатый и Стрелец, охраняйте повозку. – Хмуро приказал Капитан. – Мы пойдем посмотрим, что с ними случилось.

Вместе с ним пошли Яманубис, Килеана, Крысолюб, я и Косой. Впередсмотрящий и Боцман сделали несколько шагов вслед за нами, но потом остановились. Килеана держала наготове огнемет, а Косой не снимал стрелы с тетивы своего лука из рогов морского беса.

Не доходя пяти шагов до лежащих тел мы остановились. Покрывавшая людей шерсть странно колебалась, хотя никакого ветра не было.

– Рыбы-волосы. – Нарушил молчание Яманубис. – Раньше они водились только в далеких северных озерах. Странно видеть их здесь.

С моих глаз как будто упала пленка, затеняющая истину – я понял, что не волосы покрыли человеческие тела. Это тысячи, сотни тысяч длинных тонких живых созданий впились в кожу и медленно вгрызались внутрь. Меня едва не вырвало от отвращения. Погибнуть такой чудовищной мучительной смертью я не пожелал бы даже Пулай Худу. Хорошо, что милосердные стрелы Стрельца и Косого быстро прервали пытку.

Килеана нажала на кнопку огнемета и не отпускала ее до тех пор, пока место, где упали наши товарищи, не превратилось в большое черное пятно. Все это время Крысолюб бормотал что-то себе под нос, наверно, читал заупокойную молитву, или проклинал неосмотрительность погибших друзей.

– Кажется, я никого не упустила. – Бесцветным голосом произнесла девушка, развернулась и быстро пошла вниз.

Взяв в сторону, чтобы не проходить возле черного пятна, выделявшегося на сером склоне песчаного холма, мы перевалили через гребень. Нашим взорам открылись широкая, шагов в семьдесят, река, медленно текущая слева направо и густой лес на противоположном берегу.

– Раньше реки тут не было. – Растерянно сказал Крысолюб.

– Раньше тут был берег моря. – Улыбнулся Яманубис. – А еще раньше – вообще ничего. Дело-то не в этом. Как мы переправимся через реку, кишащую рыбами-волосами?

Вот это был вопрос. Мостов в округе, разумеется, не предполагалось. А если бы мы двинулись вдоль берега, ища безопасную переправу, то оказались бы настигнуты армией Пулай Худа. Оказаться между смертоносной рекой и войском мертвецов было бы в нашем теперешнем состоянии равносильно смерти.