В его голосе слышались и обида, и разочарование, и печаль, и, как мне, наверное, показалось, скрытая угроза. Я вспомнил свое копье, разбившееся о грудь Яманубиса, вспомнил боевые скафандры Повелителей – его «боевые трофеи», вспомнил тритонника и свое гипнообучение в брюхе лягуха. Вспомнил и сказал:

– Я Вам верю, Учитель, и сделаю все, что Вы мне прикажете.

– Вот и молодец! – Лицо Яманубиса расплылось в счастливой доброй улыбке, а на щеках появились ямочки. – Вот и ладушки! Все эти болтуны и пустозвоны, – он махнул рукой в сторону освещенного стола, – всего лишь будут отвлекать внимание вышедшего из Портала чудовища. В это время ты должен приблизиться к нему и нанести смертельный удар своей нагинатой…

В здание Портала мы прошли без проблем. Я опасался, что контрольная рамка при входе не пропустит нас, каким-нибудь образом сможет прочесть мысли заговорщиков или все-таки сочтет наше холодное оружие достаточно опасным. Но этого не произошло. Согласно плана Яманубиса, мы рассредоточились по зданию, смешавшись с любопытствующими посетителями и немногочисленными путешественниками по Сети. Потянулись долгие минуты ожидания.

– Вы уверены, Учитель, что враг прибудет именно сегодня? – Спросил я.

– Совершенно уверен. Я знаю что сегодня на одной очень далекой планете, в одном очень уединенном замке произойдет некий важный разговор, после которого наш общий враг появится на Подсолнечной. Так что не волнуйся, Рен, твоя мишень не заставит себя долго ждать. – Похлопал меня по плечу Учитель.

Я не ответил, а лишь прокрутил в воздухе нагинату так, что раздался резкий свист.

– Всем приготовиться! – Внезапно прошипел Яманубис. – Портал активируется…

Лично я не заметил никаких изменений на голубой равномерно мерцающей поверхности, но словам Учителя уже научился доверять. Действительно, спустя мгновение из Портала показалась нога человека… «Слишком маленькая для опасного бойца,» – успел подумать я… А потом человек сделал шаг и оказался на Подсолнечной. Вернее, оказалась…

«Вот так мишень!» – ахнул я, разглядывая вышедшую из портала очаровательную девушку. Невысокая, примерно мне по грудь. Не полная, не худая, а то, что называется «женственная» и «изящная». Милое овальное личико с большими карими глазами обрамляли вьющиеся черные и золотые локоны. На ней было одето нечто, напоминающее серебряный комбинезон, а за плечами виднелся небольшой ящик-рюкзак. «Не может быть, чтобы это милое создание и было чудовищем, которое я должен убить, – подумал я. – Я не смогу. Не смогу!»

– Это она! – Взвыл Яманубис совершенно диким голосом. – Вперед, убейте ее!

Фанатичные заговорщики во главе с бесноватым старцем ринулись в атаку. Я заколебался было, но Учитель хлопнул меня по плечу, и я вышел из оцепенения. Наверное, анализировал я потом свое состояние, во время гипнообучения Яманубис не только научил меня искусству боя, но и какимто образом подчинил меня себе. Наверное, он заранее предполагал, что в самый решающий момент я не смогу сыграть предписанную мне роль. Но размышлял я уже потом, а сейчас вместе с остальными ринулся на врага…

… И остановился, также как и все. Неведомая сила сковала мои движения, заставила замереть, застыть, закоченеть. Остановилось все вокруг. Так продолжалось несколько мгновений, а потом появился Он. Именно так, с большой буквы, я и буду дальше Его называть. Он не вышел из Портала, не спрыгнул с потолка, не вылез из потайной двери. Он просто появился. Он был одет в одежду свободного покроя неприметного серо-синего цвета. Он ничем не был примечателен. Черты его лица невозможно было запомнить из-за их заурядности. Пожалуй, в этом-то и была Его странность: и ростом, и телосложением, и внешностью Он являл собой как-бы среднего человека. Среднего во всех мирах, на всех планетах.

– Всем привет! – Произнес Он, и Его глаза сверкнули веселой бирюзой и ироничным аквамарином.

Я почувствовал, что могу двигаться и огляделся. Весь окружающий мир остался застывшим. Люди в здании замерли в самых причудливых позах. Особенно забавны были заговорщики, замершие на бегу во время нападения. Некоторые, вообще, висели в воздухе, не касаясь ногами пола, потому что в момент Его появления совершали прыжки.

Не замерли только четверо: я, Ваш покорный слуга; Он, чье появление вызвало столь неожиданные изменения; вышедшая из Портала девушка, которая мгновенно выхватила из кармана какое-то устройство, видимо оружие, и поводила им из стороны в сторону, не понимая, как и я, что происходит, и куда надо стрелять; Учитель Яманубис, сделавший шаг назад и побелевший, как меловая скала, от которой пошло название моего родного острова.

Я не знал, что мне делать. То ли продолжать атаку, то ли подождать и попытаться разобраться в происходящем. Первое, как подсказала мне интуиция, явно будет неправильным решением, и не встретит одобрения по крайней мере у половины незастывших людей – у девушки и незнакомца. Второе выглядело более предпочтительным, поэтому я оперся на нагинату и замер, ожидая, что же будет происходить дальше.

– Т-т-ты? – Выбили дробь зубы Яманубиса. – Эт-т-то т-т-ты?

Я никогда еще не видел своего Учителя испуганным. Он бывал веселым, раздраженным, внимательным, напряженным, но испуганным – никогда. А тут его сковал такой смертельный ужас, что я начал всерьез опасаться за его жизнь. А уж если до смерти напуган мой непревзойденный Учитель, то что тогда делать его ученику? По моему позвоночнику непроизвольно начал ползти мерзкий холодок.

– Я. Почти я. – Подтвердил Тот, Кто Внезапно Появился.

– Это конец? – Просипел Яманубис, вот-вот готовый потерять сознание.

– Пока нет. Или ты торопишься? – Этот вопрос, как ни странно, прибавил розового цвета на щеках Яманубиса.

– Ты уже нашел свой Жезл Смерти?

– Да. – Тот, Кто Внезапно Появился, протянул руку ладонью вверх. На какое-то мгновение мне показалось, что там появился и сразу исчез цилиндр темно-синего цвета длиной в пол-локтя и толщиной с запястье ребенка. Мой Учитель при виде этого предмета едва не отдал концы. – Но мы не представились. Наши юные друзья пребывают в неведении. Пожалуйста, Яма-Анубис, объясни им, что происходит.

Как ни трясся Учитель, но он нашел в себе силы сказать:

– Это, – кивок в мою сторону, – житель Подсолнечной, болотник Рен Рил, принц Острова Белой скалы. Это, – легкий поклон в сторону девушки, – Ее Величество Килеана, Императрица людей-Повелителей. Вы, – полный ужаса взгляд на Неожиданного Пришельца, – Великий Первый Бог, то есть, как Вы изволили выразиться, почти Великий Первый Бог. Я же – бывший Бог Смерти Яма-Анубис.

«Мама моя! – Тут я едва не грохнулся в обморок. – Вот это я попал в компанию!» Мои мысли побежали сразу по трем направлениям. Первое: если Повелители не врали, рассказывая о происхождении Мира, то передо мной стояли два Бога, сражавшиеся друг против друга в Великой Битве Богов. Правда, как они утверждали, Великий Первый Бог после нее развоплотился, рассыпался на мириады неразумных осколков. Может быть поэтому он и говорит о себе «почти».

Второе: мой Учитель Яманубис оказался Богом Смерти. Он видел молодость мира, возможно, он наблюдал, как из Хаоса рождалась моя планета, а теперь я – его ученик. Ай да я! Теперь-то я начал понимать многие его слова и поступки. Но почему он назвал себя «бывшим»? Кажется, те же Повелители утверждали, что большинство Младших Богов перед своим развоплощением Первый Бог успел уничтожить.

Третье: милая девушка, которую я должен был убить, оказалась Императрицей Повелителей. Вполне возможно, что она уже встречалась с этими Богами. Повелители практически бессмертны, они меняют тела, как мы одежду, так что меня бы не удивило, если бы она оказалась ровесницей Яманубиса. И теперь понятно, почему он так жаждал ее уничтожить. Между Младшими Богами и Повелителями, как я знал из уроков истории, война не прекращается до сих пор. Но почему решающий удар должен был нанести именно я? Как, вообще, я, простой болотник, нахожусь сейчас вроде как на равных среди владык Измерений и Вселенных?