Они подошли к карете, охраняемой часовым - пожилым рабочим, вооруженным винтовкой.

- Спит? - спросил Балабонцев, кивнув на карету.

- Храпит, - ответил часовой.

- Разбудить! - приказал Рубцов. Часовой забарабанил в дверь прикладом:

- Арестованный! Проснитесь! Да очнись же. В карете послышались сонное мычание человека, сладкая зевота, хруст костей и протяжное и-е-ха-ха-ха!

- Господин генерал! - постучал в оконце Балабонцев. - Вас можно на минутку?

- Чем могу быть полезен? - ответила карета.

- Имеем честь сообщить вам, что вы вместе с вашим войском захвачены в плен. Ваше дальнейшее сопротивление бессмысленно. Выходите. Сдавайтесь! Мы гарантируем вам жизнь, оружие, награды.

- Милостивый сударь, - заговорил "генерал". - Зачем уговаривать куму, если она засватана. Не тратьте даром слов. Если бы плен был раем, я бы с удовольствием поднял руки и отправился туда, но, поскольку плен всегда был адом, я лучше предпочту голодную смерть или долгое ожидание того часа, пока меня не освободят те, кому это положено.

- Фанатик. Что с ним? - отступился от кареты Балабонцев. - Под колеса мину и к богу в рай.

- Вы, сударь, как вижу, привыкли пугать, - послышалось из кареты. - А на пугало ноне и вороны хотели чихать.

Балабонцев выхватил из кобуры пистолет. Рубцов отстранил его плечом:

- Подожди, не горячись, я сам поговорю, - и, вынув из кармана темно-синих галифе коробку спичек, портсигар, протянул это через оконце в карету: Господин генерал, прошу вас, угощайтесь.

- Вот это другой разговор, - ответил человек из кареты. - За чаркой да цигаркой и упрямую сосватали.

Комбат с любопытством читал еще рекламу на карете, как в оконце повалил дымок и оттуда просунулась дегтярно-черная борода.

- С кем имею честь беседовать? Ваш чин и ранг, ибо по существующему артиклю с младшими чинами мне не положено, - сказала борода, возвратив портсигар и спички. - Претит субординация. Я, сто дивизий вправо, сто - влево, генерал! Я могу, если что, протест.

- Не беспокойтесь, - улыбнулся комбат. - Все в норме. Вашу субординацию мы не заденем даже вожжой. Прежде всего скажите, куда вы ехали?

- Этот вопрос, сударь, вам задавать бы не следовало, ибо вы сами прекрасно знаете, что на конях ездят только вперед. Стало быть, и мы ехали туда же вперед.

- Блестящий ответ, господин генерал, - похвалил комбат. - Не смею вас с этим тревожить. Еще вопрос к вам.

- Весь к вашим услугам, - пыхтя в бороду, ответил "повстанческий генерал".

- Зачем, с какой целью вы ехали? Кого искали? Кто вас послал? - высыпал сразу несколько вопросов Рубцов. "Генерал" важно выпустил дым.

- Если б я сказал вам, что ехал бесцельно, вы бы сочли меня за идиота, ибо бесцельно ездят только они, но, поскольку средь генералов нет идиотов (иначе кто бы им доверил войска), выходит, что у меня цель была. Но вот какая, вспомнить никак не могу. Не по рангу выпил, извините, заспал.

- Бросьте валять дурака, генерал! - крикнул Балабонцев. - Вы отлично знаете, куда ехали. Вы искали нас, партизан. Ну, так вы их нашли. Вы в руках партизан.

Борода пронзительно свистнула, юркнула назад и долго кашляла там и чихала. Потом в карете забулькала жидкость, звякнули кружки и раздалась команда: "Матрена, смирр-на-а! Для встречи дивизий, равняйсь!"

- Вот тебе и храбрый генерал, - сказал Балабонцев. - При одном упоминании о партизанах рассудок потерял. Вы слышите, слышите, какую околесицу понес?

Комбат подошел к Балабонцеву, протянул руку:

- Поздравляю! Горячо поздравляю с пленением очень важной персоны липового генерала.

- Товарищ комбат! Да что вы? Какая липа? Не может быть. Он же в мундире. И все о дивизиях, ста дивизиях бубнит.

- От кружки водки, товарищ Балабонцев, сто чертей в бочке наплетешь. А ну, где у вас этот личный представитель президента? Может, и тот такая же липа?

- Никак нет. Тут без осечки. Тут точненько. За этого ручаюсь головой. Жулик чистейшей воды. Мать афера. Перед Гитлером на лапках... Да вот вам доказательство, - Балабонцев протянул командиру отряда Железный крест. - Сам лично конфисковал. И плюс карета с рекламой, а на карете флаг с портретом Гитлера.

- Вот как?! Ехали даже под флагом?

- Так точно! А на флаге под косым Гитлером золотая надпись: "Поможем фюреру дойти до конца!"

- Где этот флаг?

- У меня в повозке. Разрешите принести?

- Давайте и флаг, и всю шатию-братию сюда. Свиту имею в виду.

- Вас понял. Сейчас доставлю.

Не знал, не гадал и не думал комбат Рубцов, что всю эту "шатию-братию" возглавляет старшина Бабкин. Он стоял перед ним все такой же веселый, улыбчивый, молодцеватый, с природной бесшабашной удалью и хитрецой, только не в гимнастерке старшины Красной Армии, а в черном фраке иностранного дипломата или господина, в кармане у которого по меньшей мере - миллион. А рядом с ним!.. О чудо! Не сон ли это? Не привидение ли белым днем?

Комбат потряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение, очнуться от сна. Но не тут-то было. Никто не исчез. Став в шеренгу, как на перекличке, все они стояли перед ним. На правом фланге - старшина, на левом - ротный писарь, на середине - шеф-повар.

- Товарищ капитан! - вскинул руку к цилиндру Гуляйбабка. - Оставшаяся в тылу противника тринадцатая строительная рота двадцать шестого саперного батальона выведена в полном составе. Потери - два коня и карабин. Один человек ранен. Старшина роты Бабкин!

- Слыхали? - кивнул Балабонцев. - Вот так и со мной. Крутился, как уж. А вот это? Это что? - развернул на палке черный флаг Балабонцев. "Благотворительное единение искренней помощи сражающемуся Адольфу". И заметьте, не какой-нибудь, а искренней. Искренней помощи Адольфу! Вот она, какая штука получается. На словах одно, а на дело другое - искренняя помощь фюреру!

- Товарищ младший лейтенант, читайте лучше, - почти потребовал Гуляйбабка.

- Читал сто раз. Пусть теперь прочтет вот сам товарищ комбат. Может, я безграмотный, без очков не так прочел.

- Стойте! - поднял руку Гуляйбабка. - Коль вы ничего не поняли, дайте мне уголек или карандаш.

Старик с козьей бородкой, в котором Гуляйбабка без труда узнал проводника деда Калину, подал кусок головни.

- Разрешите штандарт, - попросил Гуляйбабка и, как только младший лейтенант и дед Калина исполнили просьбу Гуляйбабки, мазнул над буквой И в слове БЕИПСА хвостик и воскликнул: