...Мария Караджич.
Натка закрыла журнал и положила его на прежнее место.
Погода менялась. Дул ветер, и с горизонта надвигались стремительные, тяжёлые облака. Натка долго смотрела, как они сходятся, чернеют, потом движутся вместе и в то же время как бы скользят одно сквозь другое, упрямо собираясь в грозовые тучи.
Поезд круто затормозил перед небольшой станцией. В вагон вошли ещё двое: высокий, сероглазый, в костюмных брюках, в белой рубашке, с крестообразным шрамом ниже левого виска, а с ним четырнадцатилетняя смуглая девочка, с глазами тёмными и весёлыми.
- Сюда, - сказала девочка, указывая на свободный столик.
Она быстро уселась на стул и двумя руками подвинула к себе стеклянную вазу.
- Папа, не возражаешь... - попросила она, указывая пальцем на большое красное яблоко.
- Хорошо, но потом, - ответил отец.
- Ладно, потом, - согласилась смуглая девочка и, взяв яблоко, положила его рядом с тарелкой.
Мужчина достал сигарету.
- Алика, - попросил он, - я забыл зажигалку. Пойди принеси.
- Где? - спросила девочка и быстро встала со стула.
- В купе, на столике, а если нет на столике, то в кармане пиджака.
- То в кармане пиджака, - повторила смуглая девочка и направилась к открытой двери вагона.
Мужчина открыл газету, а Натка, которая с любопытством слушала весь этот короткий разговор, посмотрела на него искоса и неодобрительно.
Но вот пейзаж за окном поплыл - поезд тронулся. Мужчина отложил газету и быстро вышел. Вернулись они уже вдвоем.
- Ты зачем приходил? Я бы и сама принесла, - спросила девочка, усаживаясь опять на стул.
- Я знаю, - ответил отец. - Вспомнил, что забыл другую газету.
Поезд ускорил ход. С грохотом пролетел он через мост, и Натка загляделась на реку, на луга, по которым хлестал грозовой ливень. И вдруг Натка заметила, что темноволосая девочка, спрашивая о чём-то отца, указывает рукой в её сторону. Отец, не оборачиваясь, кивнул головой.
Девочка, придерживаясь за спинки стульев, направилась к ней и приветливо улыбнулась.
- Простите, но это моё, - сказала она, указывая на торчавший из-за цветка журнал.
- Почему твоё? - не поняла Натка.
- Потому что это я забыла. Ну, утром забыла, - объяснила она, подозревая, что Натка не хочет отдать ей журнал.
- Что ж, возьми, если твоё, - ответила Натка, заметив, как блеснули глаза у девочки и быстро сдвинулись брови.
- Спасибо, - отчетливо произнесла темноволосая девочка и, схватив журнал, вернулась к своему месту.
Ещё раз Натка увидала их уже тогда, когда она сошла в Сочи.
Темноволосая девочка по имени Алика смотрела в распахнутое окно и что-то говорила отцу, указывая рукой на тёмные вершины уже недалёких гор.
Поезд умчался дальше в сторону Адлера, а Натка, вскинув сумку, зашагала в город, чтобы сегодня же с первым автобусом уехать к берегу этого уже ей знакомого моря.
В футболке и синих шортах, с полотенцем в руках, извилистыми тропками спускалась Натка Шегалова к пляжу. Когда она вышла на платановую аллею, то встретила поднимающихся в гору подростков. Они курили и грязно высказывались. Встречную девушку эти ребята проигнорировали.
- Короче, я его одним ударом! - размахивая руками рассказывал маленький рыжий пацанчик. - Сразу половину зубов выплюнул.
"Интересно, - подумала Натка, - это уже наши или ещё чужие?"
Когда она спустилась на горячие камни, к самому берегу, то увидела, что у воды деловито дымят двое малолеток. Ветер равнодушно принёс Натке сладковатый запах анаши. "Неужели я выдержу здесь аж до конца сезона?" как-то очень спокойно подумала Натка.
Она разделась и вошла в воду. Но не успела Натка окунуться по пояс, как с берега её окликнули. Она обернулась и увидела Алёшу Николаева, который работал в лагере старшим вожатым.
- Натка, - соскакивая с велосипеда, закричал он сверху, - уральцы приехали?
- Я не в курсе. Из Питера были человек десять. И ещё - с Воронежа. Пока, вроде, всё.
- Ну, значит, ещё не приехали... Натка, - закричал он опять, вскакивая в седло велосипеда, - покупаешься, зайди ко мне или к Фёдору Константинычу. Есть дело.
- Какое ещё дело? - удивилась Натка, но Алёша махнул рукой и умчался под гору.
Море было тихое: вода светлая и тёплая.
После всегда холодной и быстрой реки, в которой привыкла Натка купаться ещё с детства, плыть по солёным спокойным волнам показалось ей до смешного легко и несложно. Она заплыла довольно далеко. И теперь отсюда, с моря, эти кипарисовые парки, зелёные виноградники, кривые тропинки и широкие аллеи весь этот лагерь, раскинувшийся у склона могучей горы, вдруг показался ей светлым и прекрасным.
На обратном пути она вспомнила, что её просил зайти Алёша. "Какие у него ко мне дела, интересно?" - подумала Натка и, свернув на крутую тропку, раздвигая ветви, направилась в ту сторону, где стоял штаб лагеря.
Вскоре она очутилась на полянке, возле облущенного питьевого фонтанчика. Ей захотелось пить. Вода здесь была тёплая и невкусная. Натка сделала несколько глотков, потом сплюнула и пошла дальше.
Алёшу Николаева Натка не застала. Ей сказали, что он только что ушёл в гараж. Оказывается, у уральцев в двенадцати километрах от лагеря сломалась машина, и они прислали гонцов просить о помощи.
Гонцы - это Толька Шестаков и Амьер, смуглый, черноволосый паренёк из Кувейта - сидели тут же на скамейке, довольные собою и даже гордые.
Однако гордость эта не помешала Тольке набить по дороге карманы чужими яблоками, а Амьеру - запустить огрызком в спину какому-то толстому, неповоротливому мальчишке.
Мальчишка этот долго и боязливо оглядывался и всё никак не мог понять, от кого ему попало, потому что Толька и Амьер, оба, сидели невозмутимые и спокойные.
- Ты откуда? Вас сколько приехало? - спросила Натка у неповоротливого и недогадливого паренька.
- Из-под Тамбова. Один я приехал, - басистым и застенчивым голосом ответил мальчишка. - Из колхоза я.
Звали тамбовского паренька Семён Баранкин.
Он недоверчиво посмотрел в ту сторону, где сидели смирные и лукавые гонцы, потом добавил сердито: - И кто это в спину кидается? Тут и так вспотел, а ещё кидаются.
Натка не успела больше ни о чём спросить Баранкина, потому что с крыльца её окликнул высокий старик. Это и был начальник лагеря, Фёдор Константинович.
- Заходи, - сказал он, пропуская Натку в комнату. - Садись. Вот что, Ната, - начал он таким ласковым голосом, что Натка сразу встревожилась, - в верхнем санаторном отряде заболел вожатый Корчаганов, а помощница его Нина Карашвили порезала ногу о камень. Ну и - нарыв. А у нас, сама видишь, сейчас приёмка, горячка...так что обещал я тебе, что ты отдохнёшь денёк-другой с дороги, но, вот, сама понимаешь, не получается. - Фёдор Константинович развёл руками в стороны. - Придётся тебе приступать к работе прямо сейчас.
- Хорошо, - Натка кивнула. - Как скажете.
Большой радости она не выразила, но Фёдор Константинович радости и не ожидал.
- Давай, - сказал он. - Начинай работать. С Ниной ты уже познакомилась?
Натка кивнула.
- Ну вот и замечательно. Присоединяйся к ней. Она тебе скажет, что делать.
Натка привстала. Она хотела было пробормотать что-нибудь, но Фёдор Константинович уже выталкивал её из своего кабинета.
- Давай, - говорил он, - давай, иди. А то у меня других дел полно. Двигай.
...Всех отрядов в лагере было пять. Три дня в верхнем санаторном, где вожатой оказалась Натка, было шумно и неспокойно.
Только что прибыла последняя партия - средневолжцы и нижегородцы.
Девчонки уже вымылись и разошлись по палатам, а мальчишки, грязные и запылённые, непривлекательной толпой сгрудились у дверей душевой комнаты.
В душевую они заходили партиями по несколько человек. Иногда начинали грозно переругиваться, а то и драться.
Несколько раз подходил к душевой дежурный по отряду, веснушчатый мальчик Иоська Розов, смотрел неодобрительно, но разнимать дерущихся не решался.
