Жужа пристроилась к ноге хозяина и чинно спускалась к водной станции.
- Вот здесь мы проводим занятия. - Валентин открыл дверь в помещение справа.
Первое, что увидел Костя, - большой портрет. Голубоглазое знакомое лицо... Так это же бог океанов Кусто, Жак Ив Кусто.
Все трое переступили порог кабинета. Посередине белые легкие, похожие на парты столы и скамьи, а на стенах... Чего только не было на стенах и в застекленных шкафах. Разные системы и детали аквалангов, огромный стенд - система бегущих огней. Стенд, где все вертится, пищит, светит, макеты батискафов, барокамера, огромные книги-плакаты...
- А это система самоконтроля, - сказал Валентин, подойдя к сложному сооружению, и взял длинную металлическую указку: - Ты, Руслан, к примеру, хочешь проверить, правильно ли сориентировался. Касаешься указкой нужного узла. Если лампочка загорелась, значит, все правильно. Понятно?
- Угу, - кивнул Руслан. Костя тоже сказал:
- Угу, - хотя был уверен, что не только он, но и Руслан с Теей далеко не все поняли.
Но пока узнаешь, сколько времени они будут заниматься, красные акваланги будут надевать другие. А мама приедет - тогда все пропало. И Костя решил пойти на хитрость:
- Мне, например, кажется, что сначала надо бы... попробовать, а уж потом... - Он не надолго запнулся, раздумывая, как поубедительнее все высказать. - Понимаешь, Валентин, когда у нас физика или химия, то показывают сначала какой-нибудь опыт, а потом уже объясняют.
Руслан сразу же сообразил, что имеет в виду Костя, и горячо его поддержал.
- Ясное дело. Надо сначала ненадолго опуститься с аквалангом под воду. Что нам за несколько минут сделается?!
И так как Валентин молчал, он убежденно продолжал:
- К тому же, если ты рядом подстрахуешь, то ничего случиться не может.
Валентин улыбнулся, покачал головой и не выдержал натиска:
- Ладно, пошли! Только предупреждаю: слушаться беспрекословно.
- Еще бы! - воскликнул Костя.
- О чем речь! - солидно произнес Руслан.
- Честное слово, все, как ты скажешь, - чуть ли не пропела Тея.
Жужу оставили в кабинете, чтоб не мешала.
Решено было, что первым прыгнет в море Руслан.
Валентин четко объяснил, как себя следует вести под водой, и Руслан так же четко все повторил.
Костя только диву давался, как тот проворно - будто десятки раз это делал - управился с аквалангом. Знал даже то, что надо прыгать спиной, чтоб сначала баллоны коснулись воды и не ударили в грудь.
- Ах, Костя, - зашептала Тея, пока Валентин помогал Руслану готовиться к спуску. - Ты даже не представляешь, как там под водой. Даже на малой глубине. Ты не представляешь...
Он почти не слушал. Невозможно было поверить. Неужели он, Костя, спустится под воду? И самое удивительное было то, что он совершенно не испытывал страха. Быть может, вытеснило его желание увидеть таинственный мир, о котором он так много читал, или так подействовали на него эти отчаянные брат и сестра... К тому же рядом будет Валентин...
Костя с нетерпением ждал своей очереди.
С тех пор как Руслан скрылся под водой, время будто совсем остановилось. Тея, сидя на настиле и болтая в воде ногами, рассказывала бесконечную историю о замечательном говорящем попугае, которого сосед привез с Кубы. Валентин тоже не проявлял беспокойства и прохаживался по мосткам, слушая ее болтовню. Очевидно, он намеренно не подходит к нему, Косте, чтоб дать возможность подумать, быть может, даже отказаться. Отказаться?! Нет, никогда! С той самой минуты, когда он, Костя, поборол в себе страх, прыгнул в море, да, с той самой минуты началась совсем другая жизнь. Похоже, даже другого Кости. И этот другой Костя уже не сможет жить спеленатым по рукам и ногам. Он догадывался, как у него потом все сложится, но нарочно не додумывал до конца. Об этом позже, чуть позже...
Хоть Костя с нетерпением и ждал появления Руслана, но показалось, словно тот вынырнул неожиданно.
Вскочила Тейка, прервав на полуслове свой рассказ о попугае. Только теперь стало ясно, что она просто хотела скрыть свое беспокойство за брата. Подошел к нему Валентин и, помогая снимать маску, спросил:
- Ну как?
- Здорово! - воскликнул Руслан. Ему, видимо, не хватало слов, и он повторил: - Здорово...
Костю с еще большей силой охватило чувство радостного ожидания чего-то нового, неизведанного, и потому казалось, все происходит не с ним. Будто не он, Костя, слушает последние наставления Валентина, не он надевает акваланг и маску. Не он уже стоит на краю мостков.
- Не отставай от меня! И главное - спокойствие. - Валентин тоже надел свое водолазное снаряжение и скомандовал: - Давай!
Мостки были почти вровень с водой, так что и прыгать-то не нужно было. Последнее, что увидел Костя, - была широко улыбающаяся физиономия Руслана.
Ноги коснулись грунта. Он протер слегка запотевшие стекла. И сразу, в одно мгновение увидел этот мир. Стоял не шевелясь, боясь как бы не исчезло волшебство. Сверху падали снопы солнечного света. Солнечный свет мягкий, удивительно розовый - такого не бывает наверху. Тихо, едва заметно, покачивалась длинная изумрудная трава на сваях, будто русалочьи пряди волос, и среди них панцири мидий необычно черные, блестящие с синим, фиолетовым и даже голубоватым отливом.
Все здесь выглядело сказочно. Вот Костя увидел груду камней, и они ему показались огромными аметистами, рубинами, топазами, сапфирами. Там, наверху, в витринах, в кольцах и серьгах были лишь их осколки.
Волшебное царство, про которое нигде не прочтешь, потому что это невозможно описать ни словами, ни кистью.
Костя медленно поплыл, всматриваясь в очертания дна и не замечая, что плывет, не видя Валентина, который словно тень следовал за ним.
Вот киноварь блеснула из-под пушистых золотисто-коричневых елочек Невозможно поверить, что это рыжее пламя там наверху превращается в кусок ржавого железа. И пусть на берегу золотые крупинки, рассыпанные на тропинке, называются песком Краски! Какие тут краски! Все теряет свои названия в этом заколдованном царстве. Так было здесь миллионы миллионов лет назад. И тогда цвели эти диковинные водоросли. Да ведь это золотые цветы - актинии - с нежными бледно-желтыми лепестками Море бережно сохранило все красивое и сохранило саму жизнь.
