Однако академик с ума не сошел. Он стал рассуждать. "Предположим, думал он, - что расстояние от дома до работы остается постоянным... Предположим... Но шагов-то я делаю меньше! Прихожу-то я на работу р а н ь ш е. Куда-то же эти несчастные шаги деваются?.."

Иванов-Бермудянский начертил на бумаге кривую загогулину, изображавшую его путь на работу. В центре он нарисовал круг, который эта загогулина пересекала. Где-то здесь терял он свои шаги...

"А если... - подумал академик. - А если я их вовсе не теряю?.. Если я их просто н е з а м е ч а ю?"

У академика в мозгу тоже было полно серых клеточек. И клеточки эти очень не любили, когда над ними издевались.

"Окстись! - сказали они ему. - Как это ты НЕ ЗАМЕЧАЕШЬ?.. За кого ты нас держишь?.. Перестань валять дурака".

Но Иванов-Бермудянский не поддался на провокацию. Он заставил свои клеточки работать, даже если им это и не нравилось.

- Значит, так, - громко сказал академик. - Допустим, что сегодня мы проделываем тот же путь, что и вчера, но приходим в конечную точку раньше... Стало быть, где-то по дороге проскакиваем мы какой-то участок, где как бы н е т в р е м е н и. То есть минуем какую-то часть пространства, не заметив этого... Так, так...

Все оказалось значительно проще, чем ему представлялось. Немудрено было, что никто не заметил его прекрасной аномалии. Каждый проходящий здесь попадал в нее. Но никто, разумеется, не считал свои шаги и не обращал внимания на то, что сегодня приходит к институту на несколько секунд раньше, чем месяц назад.

Все наконец встало на свои места!

"Ну, что? - торжествующе спросил академик у своих клеточек. - Съели?.. Глупые вы создания".

"Сам дурак", - ответили клеточки и, обидевшись, отключились.

Академик уронил голову на стол и заснул.

Сообщать новые подробности о своих изысканиях в столицу было бессмысленным. Правда, там только что появился новый Предводитель, но, что он собой представлял, никто толком не знал. (Известно было только, что этот, кажется, передвигается на своих ногах, а не в кресле-каталке.)

После долгих раздумий академик решил написать письмо Местному Партийному Начальнику и проинформировать того о своих достижениях. Более высокого начальства, чем это, в Лукичевске не было. Как, впрочем, и в любом другом городе.

К его удивлению, Местный Начальник отреагировал довольно быстро. Хотя и несколько своеобразно. У помойки поставили дежурить двух милиционеров, а вокруг велели выкопать большую канаву. Через неделю сам Начальник позвонил ему и сообщил, что собирается приехать, лично ознакомиться с обстановкой. И вот теперь, в указанный день и час, академик Иванов-Бермудянский вышел встречать гостя.

У институтского подъезда стояли милиционеры, осведомленные, видимо, о предстоящем событии. Кроме них академик заметил невдалеке двух симпатичных молодых людей в одинаковых серых костюмах. Они прогуливались вдоль помойки и сосредоточенно разглядывали плывущие в небе облака.

Назначенный час прошел. Потом прошел ещё час. И ещё два.

Иванов-Бермудянский начал нервничать. Он собирался было уже вернуться в свой кабинет, раз и навсегда прекратить любые попытки связаться с любым начальником, засесть в четырех стенах и отныне вести жизнь затворника. Но тут раздался гудок и к подъезду подкатила легковая машина. Из неё вылез атлетического сложения юноша с несколько грубоватым лицом. Он быстро осмотрелся вокруг, подошел к задней дверце и открыл её.

Из дверцы показалась нога. За ней - вторая нога. Затем наружу с помощью юноши-атлета выбрался Местный Партийный Начальник.

Академик, разом забыв о своих намерениях, поспешил к машине.

- Здравствуйте, товарищ Иванов, - приветствовал его Местный Начальник. - Задержался я малость... Дела, знаете ли. Дела.

- Ну, что вы! - Академик почтительно остановился на некотором расстоянии. - Вы, собственно, и не опоздали.

- Да... Дела, дела... - Начальник посмотрел на лежащую перед ним помойку. - Ну, рассказывайте, что у вас тут за проблемы?

Иванов-Бермудянский коротко, насколько это было возможно, поведал начальству о пространственной аномалии.

- Что ж, - задумчиво сказал Местный Партийный Начальник. - Хорошее дело... Канаву выкопали?

- Канаву? - переспросил академик.

- Да, канаву.

- Вроде бы выкопали... - Иванов-Бермудянский был не совсем в курсе того, как обстоят дела с канавой.

- Ну, так давайте посмотрим.

Местный Начальник взял академика под руку, и они прошествовали к канаве, окружавшей помойку. Атлетический юноша и милиционеры двигались следом. Справа и слева как-то незаметно возникли два сероглазых молодых человека, тоже не отстававшие ни на шаг.

Подойдя к канаве, академик обнаружил, что в ней находится некий измазанный землей мужчина. В руках у мужчины была лопата. Он неторопливо ковырял землю, время от времени выбрасывая её наверх.

- Здравствуйте, товарищ, - сказал Местный Начальник человеку в канаве.

Тот молча нажал грязным сапогом на лопату, крякнул и выбросил прямо под ноги академику горсть липкой земли. Сзади подлетел толстый милиционер, нагнулся и прошипел в канаву:

- Ты что делаешь? Совсем спятил?.. Перед тобой что, дурак какой стоит? Начальник перед тобой... Ты башку-то подыми!

Милиционер повернулся и заискивающе глянул на Местного Начальника.

Копатель канавы воткнул лопату в землю, поднял голову и, обтерев руку о штаны, мрачно произнес:

- Чего шумишь?.. Сам вижу, кто начальник, а кто просто дурак. - Он пошатнулся, схватился за край канавы, посмотрел на всех стоявших замутненным взглядом и спросил: - Что, опять проверять?.. А бульдозер где?..

Академик смутился. Местный Начальник отступил на шаг от канавы и сказал:

- Давайте отойдем, товарищи. Не надо мешать людям работать.

Все отошли в сторону.

- Где... бульдозер? - спросил Местный Начальник, ни к кому конкретно не обращаясь. - Народ вас спрашивает... Где бульдозер?

Никто не ответил.

- Так... - Начальник сурово глянул на толстого милиционера: - Завтра чтобы был бульдозер... Где хотите, там и возьмите.

- Так он же - это... - растерянно начал милиционер. - Он же - того... Это он просто раньше на бульдозере работал. Зачем ему сейчас-то бульдозер?.. Бульдозер только закапывать может. Засыпать то есть...

- Значит, будем засыпать, - сказал Начальник. - И поменьше разговоров, товарищи... Что б завтра же прислать бульдозер и все засыпать!

Он пристально посмотрел на милиционеров, на сероглазых молодых людей, потом - на академика.

- Вот что, товарищ Иванов... Работа у вас тут, как я понимаю, важная. Но с дисциплиной, я вижу, не очень. Так что вы уж проследите... И подумайте. Поймет ли нас народ, если мы вот так вот будем к делу относиться... Нынче, знаете ли, демократизация. Но это не значит, что можно, понимаете ли, спустя рукава... Ускоряться надо, товарищи. Ускоряться.

Местный Начальник повернулся, недовольно хмыкнул и пошел назад, к машине.

* * *

Большая легковая машина катила по главной улице Лукичевска. Она проехала мимо Кухтикова дома, свернула за угол, обогнула памятник Автору Великой Идеи и остановилась перед самым красивым лукичевским зданием. Местный Начальник вышел из машины, миновал парадный подъезд и поднялся по лестнице, застеленной красной ковровой дорожкой. Секретарша открыла перед ним двери кабинета. Пройдя на свое рабочее место, он устало опустился в кресло, закрыл глаза и просидел так какое-то время.

Дела, неотложные и важные дела замучили Местного Партийного Начальника в городе Лукичевске. Каждый день ему приходилось сталкиваться с массой проблем. Он должен был знать обо всем, что происходит вокруг. О том, как выполняется план по выпуску приборов для ракет на кастрюльном заводе, о том, сколько пиджаков и платьев сшито на швейной фабрике, какого качества фанеру выпускают на фанерном комбинате, как работают лукичевские бани, и о многом другом.