* * *

В Лукичевске между тем жизнь шла своим чередом. После отъезда академика работа в лабораториях института продолжалась в том же ритме, что и обычно. Сотрудники ежедневно выходили на работу. Часть из них занималась какими-то неведомыми Кухтику исследованиями, часть регулярно отправлялась на поля, часть слонялась по коридорам и курила на лестничных площадках, обсуждая последние новости.

Новостей этих было немного. В основном они касались талонов на мясо, выдаваемых в начале каждого месяца, и слухов о предстоящем сокращении штатов, которые вдруг возникли и которые никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть. Директор Иванов-Бермудянский все ещё находился в столице, и никаких известий оттуда не поступало.

Кухтик теперь уже редко вспоминал свою ночную беседу с академиком. Правда, однажды, идя на работу, он любопытства ради измерил шагами длину дорожки, ведущей вдоль злополучной помойки. Шаги у него были, очевидно, шире, чем у Иванова-Бермудянского, и он насчитал их триста пятьдесят два. Через пару дней он повторил эксперимент и, получив тот же результат, успокоился.

Как-то утром, когда Кухтик сидел за своим обшарпанным столом, занимаясь починкой очередного прибора, в мастерскую постучали. Лаборант Беня просунул голову в приоткрытую дверь и позвал его.

- Тебя в кадры вызывают, - сказал Беня, хлопая глазами. - Говорят срочно.

Кухтик, которого никто ещё никогда никуда не вызывал, удивился, а посмотрев на Беню, почему-то почувствовал беспокойство.

- А чего вызывают-то? - спросил он.

Но Беня только ещё сильнее заморгал, пожал плечами и скрылся.

Кухтик отложил работу, вышел из мастерской и, пройдя по коридору, очутился перед дверью, за которой ещё недавно решался вопрос о том, достоин ли он работать в Институте Пространственных Аномалий. Никаких приятных воспоминаний эта дверь у него не вызывала.

Он постучался. Кто-то громко ответил ему: "Войдите!" - и Кухтик вошел в кабинет Большого Начальника По Кадрам.

В кабинете за столом кроме самого Начальника сидели два незнакомых человека. Оба они были блондинами с одинаковыми серыми глазами и одеты были в одинаковые серые пиджаки.

- Здравствуйте, - произнес Кухтик, обращаясь к Большому Начальнику

- Здравствуйте, - ответил ему вместо Большого Начальника один из сероглазых блондинов. - Присаживайтесь.

Кухтик сел. Примерно минуту стояла тишина. Оба незнакомца с любопытством рассматривали его. Сам же Большой Начальник, наоборот, вроде бы и не заметил вошедшего Кухтика. Опустив глаза, он копался в каких-то бумажках, разложенных на столе.

- Здравствуйте, - повторил наконец блондин. - Значит, вы и есть Кухтик?

Кухтик молча кивнул.

- Очень хорошо, - сказал сероглазый. - Очень хорошо... Ну и как жизнь, товарищ Кухтик?

Спина у Кухтика почему-то вспотела. Он промычал что-то невнятное.

- Прекрасно, прекрасно, - произнес блондин в ответ на его мычание. - А как дела на работе? Нравится?

Кухтик попытался было ответить: "Нравится", но из уст его снова вырвалось что-то маловразумительное.

Большой Начальник По Кадрам оторвался от своего занятия и мрачно посмотрел на него. Кухтик втянул голову, ожидая, что сейчас последует грозный окрик. Однако вместо этого сероглазый блондин обернулся в сторону Начальника и мягко сказал:

- Ты, Кеша, вот что. Ты выйди-ка, погуляй немножко. А мы с товарищем побеседуем.

Далее произошло нечто совсем необычное. Грозный Большой Начальник быстро вскочил со стула, подобострастно глянул на сероглазого и, не говоря ни слова, направился к двери. Когда дверь за ним захлопнулась, блондин пересел на его место и снова обратился к Кухтику.

- Да вы не стесняйтесь, не стесняйтесь, - сказал он, неожиданно по-доброму улыбнувшись. - Здесь же все свои. Ну отчего ж запросто не побеседовать? Может, у вас проблемы какие? Или, может, вам не нравится что? Так вы не стесняйтесь, Кухтик. Не стесняйтесь...

Кухтику стало совсем скверно.

- Я... - промямлил он. - Я... Мне нравится...

- Все-все, значит, нравится? - поинтересовался улыбчивый блондин. Это хорошо...

Блондин помолчал немного, тонкими пальцами пошевелил бумажки, затем поднял на Кухтика глаза и, внимательно глядя в лицо, спросил:

- А что, Кухтик, у вас тут, наверное, много друзей в институте? Вы ж, поди, знаете многих... Вот, к примеру, Кирилл Рогозин. Вы ж знакомы, не так ли?

Кухтик добросовестно пытался понять, чего от него хотят. Фамилия Рогозин была ему незнакома. Но он догадался, что речь, скорее всего, идет о мрачном Кирилле, чью непонятную беседу с Беней он слышал неделю назад в сарае на краю поля. Из беседы этой он мало что понял, но вспоминать о ней было почему-то неприятно.

Он отвел глаза и помотал головой.

- Ладно! - сказал вдруг второй, молчавший до сих пор блондин. - Ладно. Давай ближе к делу... Рогозина вы, Кухтик, знаете. Знаете. Но не в том дело. Нас интересует, не говорил ли он вам чего такого... Ну... Ну, в общем, вы понимаете?

Кухтик не понимал ничего, кроме того, что сейчас у него начнутся какие-то большие неприятности. Какие именно, он не знал, но чувствовал это всей своей покрывшейся мелкими пупырышками кожей.

- Подожди, - перебил второго блондина первый. - Ты ж видишь - товарищ недопонимает. Он просто запутался... А мог бы искренне нам помочь... Вы хотели б нам помочь, Кухтик?

- Я... Да... Конечно, - произнес Кухтик почти шепотом, ибо язык его слабо повиновался ему.

- Ну вот и отлично, - снова улыбаясь, сказал первый блондин. - Вы б не могли нам, к примеру, рассказать, о чем вы там с Рогозиным в сарае на прошлой неделе беседовали? Ну, на картошке. Помните?.. Там ещё Вениамин этот был. Ваш приятель... Кстати, как он, Вениамин? О чем говорит, что рассказывает? Вы ж встречаетесь. Так ведь?..

Стул начал медленно уплывать из-под Кухтика. Воздух в комнате сделался зыбким, и лица обоих блондинов стали расплываться.

- Вениамин... Беня... Он... приборы приносит, - пробормотал Кухтик.

- Кухтик, Кухтик... - укоризненно покачал головой улыбчивый его мучитель. - Ну что ж вы так... Мы к вам со всей душой. А вы?.. Ну, посмотрите - вы ж весь дрожите. Да в чем дело, дорогой? Что, мы такие уж страшные? Да гляньте на нас. Мы ж - обычные люди. И нам, представьте себе, тоже многое не нравится. И что с продуктами плохо, мы знаем...

Лицо первого блондина куда-то исчезло, и на его месте возникло расплывчатое лицо второго.

- Хреново с продуктами, хреново, - прошелестел он, перегнувшись через стол. - Сами черт знает что жрем. Во, гляди!

Он обернулся, взял стоявший на подоконнике большой горшок герани и, откусив пушистую ветку, стал быстро её жевать.

- И мне, и мне! - крикнул первый блондин, вырвал у своего друга горшок, вцепился зубами в герань и отхватил ещё одну ветку.

Оба сероглазых, дрожа в мутном мареве, висели перед Кухтиком и смачно жевали зеленые листья.

- Может, это Кешка его напугал? - произнес с набитым ртом первый блондин, обращаясь ко второму. - Давай сюда Кешку. Я ж ему, гаду, сказал без нас не профилактировать. Давай его сюда!

Второй блондин протяжно свистнул. Клок недожеванных листьев вылетел у него изо рта.

На пороге комнаты возник Большой Начальник По Кадрам.

- К ноге! - рявкнул первый блондин.

Большой Начальник бухнулся на колени, съежился, уменьшился в размерах, встал на четвереньки и засеменил к столу. Там он замер и поднял голову.

- Профилактировал? - грозно спросил его блондин, указывая на Кухтика.

Начальник прижался к полу, замотал головой и жалобно заскулил.

- Ладно, заткнись! - бросил ему сероглазый. - На, пожуй!

Он с корнем вырвал из горшка герань и швырнул её на пол перед самым лицом Начальника. Тот щелкнул челюстями и жадно схватил перемешанные с землей листья.

- Идите, Кухтик, идите... - махнул рукой один из блондинов. - И подумайте о нашем предложении... Только - сами понимаете - без лишних там разговоров. Полагаю, мы ещё встретимся...