- Мужчина! Вы берете вещь или нет? - резкий, недовольный голос выдернул его из кровавого кошмара.

Он тяжело дышал, с него градом лил пот, пропитав тонкую рубашку, волосы на голове слиплись и весь он стал похож на пришедшую к финишу лошадь-фаворита. Не хватало только пены на губах.

- Не, ну ты па-сат-три на него. Мужчина!

- А?! - Валера перевел затравленный взгляд на звук голоса и увидел возмущенное лицо стоящей напротив женщины.

- Где Бур...ла...кова? Бурова? - спросил он пересохшими губами, еще не придя в себя окончательно.

- Мы все тут бурлаки! - не поняла она. - Бурлаки в Приморске! Будь здоров, сумки с товаром тягаем, ни одна баржа не выдержит. Вещь берешь?

Гладков глянул на прилавок. Так вот во что он вцепился мертвой хваткой: мягкий, теплый, пушистый, темно-серый свитер, с аппликацией раскинувшего крылья кондора.

- Бери, не пожалеешь, - уговаривала продавщица. - От америкосов гуманитарка. Смотри: воротник, рукава, - не обтрепаны, нитки нигде не торчат.

- Сейчас, - проговорил он, собираясь с мыслями и делая вид, что внимательно рассматривает вещь.

"Что это было? Как я здесь вообще оказался?!" И он вспомнил все, за исключением единственного эпизода - он не мог точно сказать, имел ли место в действительности его разговор с Буровой. Во всяком случае, оглядевшись и придя в себя, он понял, что не убивал ее. Солнце... Во всем виновато солнце. С детства оно не раз играло с ним злые шутки. Потом, правда, все нормализовалось и с годами забылось. Забылось ли?..

Продавщица, обслужив покупателей, вернулась к нему.

- Решились?

- Да, свитер классный.

Деньги у него были, да и утром он только подумал о покупке нового. Взять стоило, ибо вещи "сэконд-хэнд" были недороги, имели приличный вид и хорошее качество. Он достал из кармана рубашки портмоне. Назвав цену, продавщица вновь отлучилась к покупателям.

"А ведь пришел я сюда ни ради тряпок, а подарка этой девушке. С другой стороны, подобную вещь и за такую сумму вряд ли найду, а холода не за горами. - Его раздирали сомнения. - Ладно, - наконец, решился он, - девушке - сувенир, собаке - корм и игрушку, себе - свитер. Или не брать?.."

Мавр дремал, спрятавшись от летного зноя, развалившись на спасительном сквозняке под открытым настежь окном. Но вот он поднял голову, прислушался и вмиг его тело превратилось в сжатую сильную пружину. Он встал, осторожно и бесшумно двинулся в сторону прихожей. Остановившись, принюхался: чужой. Тотчас мелодично прозвучал звонок. Мавр услышал легкие шаги хозяйки. Он преградил ей дорогу, в глазах светились предупреждение и азарт. Девушка ласково провела рукой по загривку.

- Спокойно, Мавр, - она шагнула вперед, распахивая дверь.

Черное с любопытством выставило рожки-антенны: мужчина, незнакомый, взволнован. Гость. Друг или враг? Черное - густое, плотное и непроницаемое, рассыпалось и расстаяло, превратившись в тонкие, но прочные паутинки. Они медленно поплыли к незнакомцу, каждая за своей добычей: запахом, звуком, эмоциями, формой, цветом, вкусом. Они окружили стоящего на пороге человека, то приближаясь, то отталкиваясь от него, успевая при этом жадно и цепко ухватить в свои сети большие и крохотные частицы, в каждой из которых было отражено единое целое.

Паутинки-антенны сложились друг на друга - сначала, как желе, потом, как бумага и, наконец, Черное вновь стало плотным, густым и непроницаемым, с одной единственной пульсирующей, золотистой точкой. Она означала постигнутое знание. Черное успокоилось и стало ждать НАЧАЛА. И слово было сказано...

- Здравствуйте.

Гладкову не приходилось видеть девушку вблизи. Ее волосы, фигура, черты лица ошеломили Валеру. Он стоял, как каменное изваяние с острова Пасхи, с той разницей, что вся его сущность за считанные секунды подверглась стремительному напору выплеснувшихся из глибун эмоций: радость, очарование, сомнение, любопытство, страх, надежда.

- Здравствуйте. Я могу чем-то вам помочь? - услышал Гладков обращенные к нему слова.

- Извините, но мне надо с вами поговорить, - произнес он робко и нерешительно.

Она отступила в дом, жестом приглашая гостя войти:

- Проходите в комнату. Я сейчас чай поставлю.

Валера удивился, насколько легко и свободно она ориентировалась в доме, но тут же возразил себе: "А чего, собственно, я ожидал? Что она будет об косяки биться и стулья опрокидывать? В конце концов, это же ее дом.". Он не решился без хозяйки на чем-нибудь присесть и потому остановился на пороге гостинной, чувствуя неловкость.

- Что же вы на проходе стоите? Проходите, присаживайтесь и давайте знакомиться, - голос у нее был приветливый, а тон - располагающий. - Меня зовут Аглая.

- А меня Валера Гладков. - Он замолчал, не зная с чего начать. Волнуясь, никак не мог подыскать нужные слова, а потому еле слышно и неуверенно проговорил: - Мне нужна собака. Как у вас. - И тут его прорвало: - Мои родители умерли, я живу один. У меня есть работа, друзья, приятели. Женщина есть. Но я всегда хотел иметь собаку - большую, как ваша. У меня хорошие условия, вы не думайте. Мы можем даже в гости ко мне сходить, прямо сейчас. Я тут неподалеку живу, в пятижтажке. - Он сделал неопределенный жест рукой, от волнения получившийся слишком резким и нервным.

За спиной послышалось глухое, но красноречиво свидетельствующее о предупреждении рычание.

- Не делайте, пожалуйста, резких движений, Валера. Извините, я не познакомила вас. - Она протянула руку и позвала: - Мавр, иди ко мне. Иди сюда, партизан. - Аглая рассмеялась: - Он тестирует всех моих гостей, наблюдая за ними из засады. Главное - не притворяйтесь в своих чувствах в этом доме и вы будете всегда желанный гость.

Мавр вошел в комнату. Скосив глаза, но не подойдя, миновал Гладкова и сел у ног хозяйки, отвернувшись к окну. Но его расслабленная поза мало кого могла обмануть. За кажущейся ленностью и вальяжностью чувствовалось напряженное ожидание.

- Сейчас он подойдет к вам. Постарайтесь общаться с ним на равных. И расслабтесь, пожалуйста, это же живая душа, - мягко попросила его Аглая.

Гладков сидел, не шелохнувшись, как молитву повторяя про себя: "Расслабься, расслабься, расслабься... - Ему стало смешно: - Идиот, тебе надо было на базаре не свитер, а памперсы выбирать." - Он громко, от всей души, рассмеялся, вдруг почувствовав себя в этом доме счастливым и свободным.