Она оживилась и, слегка коснувшись его рюмки своей, выпила не поморщась. "Во сучища!" - не удержавшись, одобрительно ухмыльнулся он и двинул какие-то тарелки на ее край стола.

- Ешь. Крабы, всякая всячина...

Приятное, хорошо знакомое жжение в горле отозвалось в Соловьеве забытой было истомой. Бережно, как переполненный сосуд, охраняя и лелея в себе это ощущение, близкое к ощущению тепла и комфорта, он не торопясь закурил и, разглядывая, как вгрызается в грудинку это безмозглое существо напротив, зачем-то вспомнил, что не знает ее имени. Имя оказалось пустячное - Катя. "Ну и что, что Катя! - пуская кольцами дым, наблюдал он. - Как всякая, трескает колбасу. Взяла вот и залезла вилкой в аджику... Катя себе и Катя!"

Он расплющил окурок о щербатое блюдце, выудив посудину из-под початой консервной банки, нехотя потыкал вилкой во что-то съестное.

- В горле не пересохло? - спросил с подначкой, жмурясь и предвкушая. Давай-ка еще по маленькой, и в школу не пойдем.

Он засмеялся произнесенной банальности и, балансируя горлышком бутылки над рюмками, точно священнодействуя, внезапно подмигнул ее набитому рту и осоловелым глазам.

Выпили, он снова налил и уже сам поспешно выпил. Лицо его налилось блаженством и обмякло - складками подбородка и щек. Комната, стол, девица за столом, все, что окружало его, что временами казалось ирреальным, размытым в его сознании, точно смотрел сквозь замутненный аквариум, как-то ловко утряслось, притерлось к нему и приобрело удивительную ясность и осознанность -без подтекста, без какой-либо подоплеки или тайного смысла. Чтобы увериться в этом, он украдкой потрогал стол, передвинул тарелку, перегнувшись, коснулся пальцами девицы напротив. Да, это было ощущение жизни, какая она есть: жратва, жилье, женщина, право спать с нею, а значит - и существовать в этом мире.

- Че-ерт!.. - сказал сам себе Соловьев, глупо ухмыляясь.

- А? Поем еще чего-нибудь... - не расслышав, муркнула девицами он согласно покивал ей головой и да, же предложил нечто, затерявшееся среди блюд и по вкусу напоминающее устрицы в лимонном соку.

- Ты кто такая? - зачем-то спросил он немного погодя, засмотревшись, как она уплетает.

- Жанна Агузарова! - сказала она не моргнув.

- Н-но?! Давай выкладывай!

Скорчив гримаску и обезьянничая, она понесла было какую-то чушь о детстве впроголодь, насильнике-отчиме, о душе чистой и незапятнанной, но сама же расхохоталась, не окончив рассказа и зыркая на него распутными, в желтую крапинку глазами.

- Иди сюда...

Она скакнула, как коза, скользнула ему за спину и, быстро-быстро касаясь его волос, заколдовала, зашептала, заглядывая то от левого, то от правого плеча и опутывая его, оплетая дыханием, прикосновениями ладоней и губ:

- Какой ты седой у меня, важный! Я совсем пьяная от тебя. Она сверху вниз заглянула ему в глаза и, вся прижавшись, поцеловала раскрытым ртом в губы. - Дай что-нибудь на память.

Не глядя, он потянул из нагрудного кармашка какие-то купюры, перегнутые пополам, и, поискав, ткнул в подставленную ладошку. Жадные желтые крапинки блеснули и, прячась, пригасли; она завозилась, свободной рукой запихивая деньги куда-то ближе к телу, под ткань, а другой рукой обхватила его за холку и притянула к себе.

И тут что-то произошло - он задохнулся, точно воздуха ему не хватило, и, задыхаясь, выталкивая языком ее язык, вдруг на какой-то миг увидел переворачивающийся потолок и мигнувшую красной нитью накала лампочку, в следующее мгновение с глухим лопающимся звуком обрушившую на него раскаленные осколки стекла...

Он вернулся тем же путем: схлынула пелена с глаз и, совершив обратный кульбит, вынырнул на прежнем месте плохо выбеленный потолок со все той же убогой люстрой, сонно глазевшей единственным зрячим глазом. Где-то рядом, по затухающей, вздрагивала и дребезжала посуда, плыл и как бы подламывался одной из ножек стул, на котором сидел. Он пошевелил запрокинутыми к спинке плечами, попробовал приподняться, и тут увидел, как откуда-то из угла, из-за гнутой боковины дивана с настороженной неприязнью вглядывалась в его потухшее тело продажная эта девка, сейчас вот только выудившая у него деньги за слюнявый бесчувственный поцелуй.

"Что ж она... стерва худая!" - равнодушно подумал о ней Соловьев, расслабляя узел галстука и пытаясь ровно дышать. Ползало под рукой тряпичное, едва живое сердце, тяжко подкатывалось к горлу, снова и снова оглаживая грудь, он внезапно нащупал под легкой хлопчатобумажной тканью рубахи тот самый нательный крест, за которым вознамерился было укрыться от предстоящей расплаты. И, едва нащупал, едва вспомнил, так окатило испариной, так тряхнуло и перевернуло все в нем, что на мгновение забылся и немо всхлипнул: "Господи, грешен! Прости, Господи!" - представляя и ужасаясь тому, что его ладное и сильное тело угасает, подточенное, как нашептала баба Василиса, хворью оскверненной души. "Чушь собачья! -хотелось крикнуть ему. - Все смешалось, все ложь, и нет нигде избавленья!" Но страх перед предстоящей болью и умиранием принуждал его к ханжеству, перемешивал в нем веру и неверие, как прежде страх перед жизнью перемешивал и сталкивал в нем добро и зло.

Как случается, говорят, при первом соприкосновении со смертью, он тотчас, странно и подробно, увидел всего себя и вспомнил каждое мгновение, которое пережил и которое требовало душевных усилий и компромисса с совестью - или ему показалось, в болезни, что увидел и вспомнил? - все свои обманы и неправедные труды на пути между барахолкой и кабаком, всех униженных и брошенных им женщин, всякое жлобское свое торжество плоти над духом. И еще увидел и вспомнил, как перед отъездом сюда, осененный догадкой ли, жарким бредом, осознал нечто большее, чем было - он сам, и вопрошая, и скуля ночь напролет, каялся и обещал себя Господу в случае исцеления. Уже новым, казалось ему тогда, смиренным и как бы прикоснувшимся к очищению от скверны собирался он в дорогу, ехал сюда, в Крым, где часто бывал подл и грешен, крестился в пути, непритворно благоговея посреди освещенного ликами и свечами храма, внимая торжественному распевному басу и прикладыванию червленного серебра к страждущим губам, отрекаясь и веруя, с увлажненным святой водой лицом, как бы слезами раскаяния умытый. И вот теперь...