Робот волок его в трюм, к топке утилизатора. Мартин вдруг подумал, что неплохо было бы умереть прямо сейчас, в объятиях этого механического убийцы - и, возможно, вернуться в узкую нишу. Далась им эта топка...
Красные пятна множились у него перед глазами, но он размышлял быстро, точно и хладнокровно. Это был необычный робот. Он создал вокруг себя темпоральную защиту - как у совершенных форм - и рыхлое время нисколько на него не влияло. Он был неуязвим: с клешней на шее Мартин не мог сорвать с него красноватую вуаль или как-то обездвижить. Мартин выжидал. Он надеялся, что робот совершит-таки ошибку...
Желтый круг, черные треугольники. Метка реакторной палубы. Робот остановился. Мозг "Кассандры" был отключен, и автоматика не сработала. Диафрагму пришлось открывать нажатием клавиши. Робот освободил правую руку Мартина и потянулся своим длинным гибким щупальцем к переключателю. Этого было вполне достаточно, чтобы Мартин выхватил из набедренного кармана пульсатор. Он направил его раструб на манипулятор с клешней и сжал рукоять. Луч пересек промежуточный сегмент. Ни гари, ни дыма... Отсеченная клешня свалилась на пол. Мартин успел произвести еще один выстрел. Он метил в башню датчиков. Луч был слишком узок, чтобы снести башню полностью. Он проделал в керамитовой полусфере сквозную пробоину и уперся в потолок.
Робот ослабил хватку, и Мартин смог освободиться. Он понимал, что времени у него в обрез. Робот подключит резервные сенсоры и вновь увидит Мартина. Или услышит - он способен засечь даже биение человеческого сердца.
Мартин приоткрыл диафрагму и бросился в тоннель реакторной палубы. Робот преследовал его. Мартин слышал в верхнем завитке тоннеля шум манипуляторов и какой-то металлический скрежет. Убийца был быстрее. Он настигал свою жертву.
Змея выжидала. С хищными красноватыми клешнями на каждом кончике, дважды изогнутая... Членики ее шевелились. Она чувствовала приближение скорпиона. Когда он оказался рядом, змея распрямилась и проделала в полной реальности брешь - для Мартина.
Он сходу прыгнул в голубое нечто - не колеблясь, очертя голову. Убийца пытался проследовать за ним, но диафрагма сомкнулась, и он ударился о внутренний ствол тоннеля. Мартин опять подавился мерзкой голубой цикутой...
***
Он бредил. Он ворочался в клейком и вязком нечто. Он увяз в этой субстанции и был беспомощен, как насекомое в паутиной сетке. Он видел незнакомые лица и себя в кресле-фиксаторе. Он слышал странный звук, словно кто-то настраивал старый рояль. Гулкие удары камертона множились в его сознании и доставляли боль.
- "Кассандра"... - простонал Мартин. - Она погибнет!
- "Кассандра"? - удивился кто-то. - Она вернулась из созвездия Октанта.
- Дьявол... Там живет дьявол! - попытался вскричать Мартин и открыл глаза.
Он находился в изоляторе "Кассандры". Над ним склонился капитан.
- Ты бредил, - сказал он. - Х-лихорадка. Ты был очень болен.
Он был очень болен. Да уж, больнее не бывает: полная реальность, люди-зомби, роботы-убийцы... Он изощренно бредил.
- Где Лайза? - спросил Мартин.
- Лайза? - капитан нахмурился. - Она ждет тебя.
"Кассандра", изолятор. Это существо с мутными нечеловеческими глазами... Мартин сбил его с ног и прижал лицом к полу. Глаза. Они как неподдельный пропуск - обратно, в мир людей...
- Кретин! - закричал ОН. - Я хотел только остановить тебя. Это S-капсула. Она конвертирует тебя в формат узкой ниши - уже навсегда! За десяток-другой лет ты издохнешь человеком! Ты загубишь свою бессмертную душу...
- Смерть - абстракция! - напомнил Мартин.
Он убил ЕГО. Отчаянный вопль, хруст позвонков и омерзительный треск рвущихся связок... Мартин тоже чувствовал боль. Он казнил себя же - в расширенной реальности. Изолятор вновь превратился в голубую стерильную пустыню - нечто вне времени и пространства...
***
Ему сразу не понравилась эта стандартная улыбка. В глазах эксперта он видел отстраненность, чувство превосходства и странный холодок. Так смотрят на подопытную крысу. Ему не понравилось это лицо. Самодовольное, розовощекое и дряблое, оно напоминало оплывшую свечу.
- Где Лайза? - спросил Мартин.
- Лайза? - удивился эксперт. - Кто такая Лайза?
Мартин размышлял - быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион? Он вздрогнул. Он осмотрел ноги, туловище. Нет, защитный панцирь исчез. Возможно, он опять был человеком. Возможно...
Он начинал что-то смутно припоминать. Внешняя Инспекция, опыты с подсознанием... Лайза? Да, он знал такую женщину. Они расстались. Он не видел ее лет десять... Лайза никогда не покидала Солнечную. Да и "Кассандры", собственно, не существовало...
- Поздравляю, - сказал эксперт. - Из многих тысяч ты единственный, кто прошел этот тест. Я лично сочинил сказку о расширенной реальности и S-капсуле. Экстремальная ситуация. Все "погибали", и опыт приходилось прерывать. Только ты смог уцелеть в виртуальной реальности. Ты уцелел и, даже, "вернул" в узкую нишу экипаж. Я дам "добро". Ты достоин быть первым среди первых! Мы еще "слетаем" - в созвездие Октанта!
Экстремальная ситуация... Мартин мог убить его прямо сейчас. За собственные муки. За мучительную гибель экипажа в топке. За надругательство над Лайзой, памятью о ней...
Мартин встал и нанес эксперту резкий удар - ногой в пах. Улыбка исчезла, и лицо "сочинителя сказок" исказилось гримасой боли. Он упал на колени и, даже, не смог взвыть. Он судорожно хватал ртом воздух, как полудохлая рыба на берегу.
Мартин вышел из комнаты пыток и громко хлопнул дверью. В набедренном кармане комбинезона он обнаружил диковинный пульсатор - тот, из расширенной реальности.
Мартин не удивился. Он решил разыскать Лайзу. Он размышлял - быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион!
