Аналогичен путь в революцию у Каменева. Лев родился в семье машиниста на Московско-Курской железной дороге. Его родители из мелкомещанской среды сумели получить образование: отец в Санкт-Петербургском Технологическом институте, мать – на Бестужевских курсах. Они оба вращались в радикальной студенческой среде конца 1870-х годов. Отец позже занимал должность главного инженера на небольшом гвоздильном заводе в Виленской губернии, где Лев учился во 2-й Виленской гимназии. В гимназии, помимо общепринятого образования, обучался в мастерских завода на столяра и слесаря.

В 1896-м семья переезжает в Тифлис, где отец получает работу на Кавказской железной дороге. К 1901 году Лев оканчивает гимназию, уже принимая участие в марксистском кружке. Большое впечатление на него произвела работа Лассаля «Программа работников». В гимназии Каменев получает низкий балл по поведению, что закрывает ему дорогу в университет, но он все-таки поступает на юридический факультет в Москве, где его избирают в Совет землячеств. Во время февральской сходки 1902 года университет был осажден полицией, а лидеры Совета были арестованы. После их ареста настойчивый Лев организует 2-й Совет землячеств и позже едет в Санкт-Петербург для организации связи с революционным студенчеством. В результате активной деятельности – пишет прокламации, организует демонстрации – Каменева сажают в Бутырку, а позже высылают в Тифлис под надзор полиции без права обратного поступления в университет.

Начиная работу пропагандиста, осенью 1902 года Лев уезжает в Париж, где знакомится с Лениным и примыкает к искровцам. Вместе с редакцией «Искры» переезжает в Женеву. В сентябре 1903 года Каменев возвращается в Россию. В Париже Лев знакомится со своей будущей женой Ольгой Давыдовной. Вернувшись в Тифлис, вновь работает пропагандистом, но после обыска в ночь с 5 на 6 января 1904 года переезжает в Москву. В феврале 1904 года Лев арестован и после восьми месяцев тюрьмы выслан в Тифлис. В Тифлисе он вошел в Союзный Кавказский комитет, в котором принимал участие и Сталин. Комитет держался большевистской позиции, вел борьбу с грузинским меньшевизмом – словом, руководил рабочим движением на Кавказе.

Позже Комитет командирует Льва в ленинское Бюро комитетов большевиков. Занимаясь организаторской работой в провинциях, Лев Каменев посещает Курск, Орел, Харьков, Воронеж, Ростов и прочие города. Под псевдонимом Градов Каменев участвует в работе Лондонского съезда. Как организатор революционной борьбы, 17 октября 1905 года в Минске участвует в демонстрации, расстрелянной губернатором Курловым, после чего возвращается в Санкт-Петербург, где сотрудничает с Лениным с конца 1905 года вплоть до 1907-го. Выступает делегатом от Москвы на V съезде партии.

18 апреля 1908 года Лев вновь арестован, в июле освобожден. В конце 1908 года Ленин вызывает Каменева в Женеву и назначает редактором «Пролетария». В 1910-м Лев участвует в Копенгагенском международном конгрессе и в 1912-м в Базельском конгрессе. Оформляя окончательный разрыв с меньшевиками, под редакцией Ленина издает книгу «Две партии». В 1913-м с Лениным и Зиновьевым переезжает в Краков. В 1914-м командируется ЦК в Санкт-Петербург для руководства «Правдой». После разгрома «Правды» 8 июля 1914 года уезжает в Финляндию, где его застает начало войны. Арестован 4 ноября 1914-го и в мае 1915-го приговорен к ссылке в Сибирь, там же в Ачинске Лев встретил Февральскую революцию. На апрельскую конференцию Каменев отправляется в Петроград вместе со Сталиным.

В 1917-м Лев Каменев избирается в ЦК партии, становится одним из редакторов «Правды». После июльской демонстрации 1917 года Лев вновь арестован и сидит в тюрьме вплоть до наступления Корнилова. К этому времени в Россию вместе с Лениным весной 1917 года вернулся и Григорий Зиновьев. 3 июля 1917 года по докладу Зиновьева рабочая секция Петроградского Совета принимает составленную Зиновьевым резолюцию о переходе власти к Советам и избирает его в бюро по реализации принятого решения. 7 июля большевики предприняли неудачную попытку штурма Таврического дворца, на защиту которого Керенский направил сотню казаков. Тогда Керенский за шпионаж в пользу Германии и организацию мятежа вызвал Ленина на суд, но он благополучно исчезает в одежде простой женщины.

9 июля вместе с Лениным Зиновьев переходит на нелегальное положение и перебирается на станцию Разлив. И если прежде Григория вместе с Лениным обвиняли и объявляли «немецкими шпионами», то теперь вместе с Лениным он скрывался в шалаше в Разливе.

В апреле 1917-го разразился первый правительственный кризис, после отставки П. Н. Милюкова и А. И. Гучкова в новое правительство в мае 1917-го вошли представители самых массовых в то время партий – 6 меньшевиков и эсеров. Политика 1-го коалиционного правительства вызвала новый взрыв недовольства. И уже 24 июля образовалось 2-е коалиционное правительство во главе с А. Ф. Керенским. Главнокомандующим был назначен генерал Л. Г. Корнилов. Он становится во главе контрреволюционных сил, выступавших за наведение в стране порядка и прекращение «революционной анархии». 25 августа Корнилов начал наступление на Петроград, 30 августа Корниловский мятеж был подавлен, а сам генерал был арестован. В конце сентября Александр Керенский сформировал 3-е коалиционное правительство, однако власть его убывала не по дням, а по часам. Перед октябрем 1917-го выясняются разногласия Каменева с Лениным, неожиданно Каменева в то время поддержал Зиновьев.

На очередь дня встает вопрос о вооруженном восстании. 10 октября на заседании ЦК РСДРП (б), где присутствовало 12 человек, была принята историческая резолюция о вооруженном восстании. Против этой резолюции выступили Зиновьев с Каменевым, которые считали взятие власти преждевременным и предлагали действовать легальными методами. Они считали, что русский рабочий класс еще не дорос до того, чтобы взять власть и удержать ее. Да и в России нет еще предпосылок революции. Позиция Каменева и Зиновьева рассматривалась всеми как предательство и измена. 16 октября на расширенном заседании ЦК против резолюции Ленина вновь было два голоса, и вновь в отступниках оказались Зиновьев и Каменев. Они вновь пытались сорвать восстание.

Накануне Октябрьской революции Зиновьев с Каменевым выступили с письмом, в котором категорически выступали против вооруженного восстания. 18 октября Каменев от себя и от имени Зиновьева опубликовал заявление о несогласии с решением ЦК о вооруженном восстании, что рассекретило планы ЦК. После этих заявлений Временное правительство ввело запрет на уличные манифестации, митинги, привело в боевую готовность милицию, ввело усиленные патрули, проводило облавы и аресты. 20 октября ЦК принял решение вывести Каменева из состава ЦК и запретил ему вместе с Зиновьевым выступать против линии ЦК. Ночью 23 октября был утвержден план разгрома революционных сил, предложенный Александром Керенским. Утром 24 октября отряд юнкеров захватил типографию, где печатались большевистские газеты. Наступал решающий момент.

И тогда в ночь с 24 на 25 октября были захвачены вокзалы, Главный почтамт, Государственный банк, центральная телефонная станция. Сам Керенский бежал из Петрограда, а министры Временного правительства были арестованы.

В день Октябрьского восстания Зиновьев выступает на заседании Петроградского Совета с призывом к продолжению борьбы. До середины ноября по ст. ст. Зиновьев работает как член ЦК, а затем едет на Украину для организации борьбы против Украинской рады. Чудом избегает ареста. По возвращении в Петроград 13 декабря 1917 года избирается председателем Совета Петрограда, который возглавлял вплоть до 1925 года.

На прошедшем в 1917 году съезде партии по предложению Орджоникидзе были названы фамилии первых четырех членов ЦК, получивших наибольшее количество голосов. Из 134 голосовавших 133 голоса были за Ленина, 132 – за Зиновьева, это была «тень Ленина», 131 голос – за Каменева и Троцкого, который считался главным оппонентом Ленина.