- Поиски "Стариков" и "Фрэн Вебстер" проводятся военными профессионалами,- сказала она.- Я хорошо знаю своего брата. Он большой аккуратист. Я уверена, что он обязательно послал бы хотя бы одно сообщение за полгода. .

Уотч опять откашлялся.

- "Эрин Кеннер" достаточно хорошо вооружен для того, чтобы защитить себя в случае необходимости. У капитана Вебстера, хотя он и впервые летит в качестве командира корабля, отличный послужной список. - Он встал, давая понять, что разговор окончен. Улыбнулся, показав ряд блестящих искусственных зубов.- Не волнуйтесь, миссис де Конд. Я уверен, что члены вашей семьи благополучно вернутся домой.

Она с трудом выкроила время в разгар предвыборной кампании для полета на Ксентос. Она негодовала, покидая кабинет полковника Уотча. Она провела ночь в роскошном отеле, но ничто не могло успокоить ее нервы.

Ей не нравилась еда. Постель была слишком жесткой. Во сне они звали ее - Джош, Дэвид, Рут, Шиба, ее мать и отец.

Она нервничала по дороге в шатле, который доставил ее на космодром Ксетоса. Это путешествие длилось на два часа дольше, чем скоростной перелет на Тигиан.

Она взяла такси и поехала на работу к Питу, прибыв туда как раз в обеденное время. Он понял, что она расстроена и не стал ее ни о чем расспрашивать, полагая, что она сама ему все расскажет, когда сочтет нужным.

В рестороне она долго ковырялась в своем фруктовом салате, в то время как Пит с аппетитом поедал свой обед. Она спросила его о ходе предвыборной кампании, хотя отлучилась из города всего на один день. Наконец, она рассказала ему о полковнике Уотче и о том, как с ней обошлись в штабквартире ГА.

- Мне очень жаль,- сказал Пит. Он усмехнулся.Меня удручает то обстоятельство, что мой рейтинг сильно упал на Ксентосе. Иначе ты встречалась бы не с этим полковником, из которого песок сыпется, а с кем-нибудь помоложе.

- Это не твоя вина,- сказала Сара и положила свою руку на руку мужа.Ты сделал все, что смог, - Может быть, если бы я приложил больше усилий, ты разговаривала бы с кем-нибудь покрупнее, чем этот полковник. Центральное правительство и зидский консорциум ведут с нами переговоры об использовании залежей железной руды в секторе Двух Сестер. Большую часть времени я настроен весьма патриотично, но я не хочу, чтобы со мной обращались, как с каким-то деревенщиной из отдаленных миров.

- Забудь об этом, Пит,- сказала она.- Возможно, Уотч был прав. Может быть, мы ведем себя нерационально. Я решила, что не стоит беспокоиться о них. Они вернутся.

- Весело виляя хвостиками,- сказал Пит, улыбаясь.

- Мне нужно победить на этих выборах,- сказала она.

- Этот парень по фамилии Стерн уже дважды за сегодняшнее утро осведомлялся, не вернулась ли ты.

- Я свяжусь с ним. Ты думаешь, у них с Королевой что-то серьезное?

Сара пожала плечами.

- От Шибы всего можно ожидать.- Она улыбнулась.-Но ей уже пора найти себе спутника жизни. Меня уже начинают раздражать все эти ее романтические истории, о которых сообщают средства массовой информации.

Пит подозвал официанта, дал ему свою кредитную карточку, помог Саре подняться из-за стола. Они расстались на выходе из ресторана. Сара отправилась прямо домой и вся ушла в работу над своим докладом, пока вдруг не вспомнила о Винне Стерне. Она соединилась с его номером в отеле. В номере раздался сигнал.

- Сара, пожалуйста,- произнес голос Шибы.

Сара отпрянула от переговорного устройства.

- Ты нужна нам, Сара,- настойчиво повторяла Рут.- Почему ты не хочешь помочь нам?

- Винн Стерн,- произнес мужской голос.

- Мистер Стерн,- сказала Сара тихо.

- Вы вернулись.

- Но ничего утешительного сообщить вам не могу,- сказала она и дала ему полный отчет о своей поездке.

- Винн,- сказала Шиба,- послушай, помоги нам, пожалуйста. Помоги нам всем.

- Вы очень хорошо подражаете голосу Шибы, миссис де Конд,- сказал Винн с горечью в голосе.

- Винн, Сара,- сказала Шиба,- только вы двое можете помочь нам.

Сара дрожащей рукой выключила переговорное устройство.

- Хорошо,- сказала она.- Все. Хватит. С меня довольно. Я еще не сошла с ума и не собираюсь сходить. Я должна работать над докладом. Я прочту его и в течение следующих шести недель буду заниматься предвыборной борьбой.

Перед ее внутренним взором возникла плачущая Шиба. Она так отчетливо ее видела, как будто она была где-то рядом.

- Черт возьми, Шиба,- произнесла Сара вслух, оглядываясь по сторонам.Где ты?

- Ты знаешь,- сказала Шиба.- Ты знаешь, Сара.

В течение шести недель Сара пожимала руки, произносила речи, давала интервью. У нее не было времени ни для чего другого. Она появлялась везде, где собирались люди, которых волновало состояние дел в системе образования города Т. Она посетила церемонию вручения наград на собрании Союза космических скаутов, к которому принадлежал Пити, и познакомилась со всеми родителями, которые там присутствовали. Она проводила Френк в ее путешествие. Раз шесть она говорила с Винном Стерном. Он, неизвестно почему, все еще находился в городе Т. Сара уже начала думать, что Винн был просто одним из фанатических поклонников таланта Шибы.

В течение последней сумасшедшей недели перед выборами она обо всем забыла. В день выборов она появлялась на выборных участках и пожимала руки избирателям. Она проиграла выборы. Чтобы победить, ей не хватило всего пяти тысяч голосов. Пит устроил "победную" вечеринку.

- Моя жена проиграла на выборах,- сказал он,а я выиграл,- сказал он.Теперь моя жена принадлежит только мне.

На прием в дом Пита и Сары были приглашены только самые близкие знакомые. Когда появился Винн Стерн, Сара выразила удивление. .

- Он, кажется, очень обеспокоен судьбой Шибы,сказал Пит.- Мне стало.жаль его, поэтому я и пригласил его сюда.

Только в конце вечера у Винна появилась возможность поговорить с Сарой наедине. Празднуя свое поражение, Сара выпила за вечер три бокала превосходного селбелисского вина.

- Я весьма сожалею, что до победы вам не хватило всего нескольких голосов,- сказал Винн.

- А что, если бы голосов было больше?

Он засмеялся.

- Если я неточно выражаюсь, то в этом виноват ваш муж. Он настаивает, чтобы я все время пробовал вина разных сортов.

- Я и сама нечетко выражаю свои мысли,- призналась Сара.- А что касается моего проигрыша, то профессиональные политики сказали мне, что были удивлены тем, как много голосов я получила. Они говорят, что если я буду упорно работать в течение следующих четырех лет, то обязательно выиграю на следующих выборах.

- И что вы решили? - спросил он, подняв одну бровь.

- Четыре года - большой срок, а у меня трое детей, которых надо растить.

- Я уверен, что у вас все будет хорошо,- сказал он.- Послушайте, можем мы поговорить?

- О чем? - спросила она, хотя и знала, что он имеет в виду.

Он пристально посмотрел на нее.

- Ведь вы не подражали голосу Шибы, когда разговаривали со мной вчера?

- Нет.

- Вы часто слышите ее голос?

- Да.- Если бы не выпитое вино, она никогда бы в этом не призналась.- А вы?

- Постоянно. С того дня как я прибыл в Тигиан Сити.

- А до этого вы не слышали голосов? - спросила она.

- Нет.

Она около минуты обдумывала то, что он ей сказал, потом улыбнулась.

- Что ж, если я схожу с ума, то и вы тоже сходите с ума,- сказала она.Ведь вы знаете, что это невозможно, чтобы Шиба и другие общались с нами на таком расстоянии.

- Но я слышу Шибу,- сказал Винн с уверенностью в голосе, подавшись всем корпусом вперед в сторону Сары.- Я начинаю верить в то, чте ей угрожает серьезная опасность.

- Но мы ничем не можем помочь им,- сказала Сара.

- Я познакомился с одним торговцем,- сказал он.- У него есть космический корабль типа "скаут" в неплохом состоянии. Он небольшой, но хорошо оснащен и имеет на борту вооружение.

- Не надо,- быстро отреагировала она.- Разве не достаточно того, что три корабля пропали один за другим в одном и том же секторе космоса.