- Меня зовут Винн Стерн,- ответил понятный мужской голос.- Я хотел бы поговорить с миссис де Конд. Я друг Шибы Вебстер.

- Одну минуту,- сказала она, включила домашний экран, увидела красивого, хорошо одетого мужчину и открыла дверь.

- Извините, что беспокою вас в воскресный день, миссис де Конд,- сказал Винн Стерн.- Я только хотел узнать, не получали ли вы каких-либо вестей от Шибы в последнее время.

- Нет, не получала,- сказала Сара.- Вы работаете с Шибой?

- Я был техническим консультантом во время съемок последней картины с ее участием,- сказал Винн.

Сара вздохнула. Сначала ее компьютер выделывает всякие штуки, а теперь еще это.

- Входите, мистер Стерн.

- Спасибо.

- Могу я предложить вам что-нибудь? - спросила она, проводив его в довольно аскетично обставленную комнату, которую Поль называл приемной. Стулья здесь были весьма неудобные и жесткие, цвет обоев - темный. В этой приемной комнате посетитель должен был быстро изложить суть своего дела и удалиться.

- Нет, спасибо,- сказал Винн. Он сел на край жесткого стула. Сара сидела в строгой позе, сжав колени и положив на них руки.

- Я полагала, что Шиба находится у себя дома на Селбеле или снимается в новом фильме,- сказала Сара.

- Она тайно пробралась на военный космический корабль и улетела на нем,- сказал Винн.

- Это на нее очень похоже. Бедный Джошуа,- она слегка подалась вперед.Расскажите мне все об этом.

- Мы как раз закончили снимать картину "Легенда о Миари", когда прилетел корабль капитана Вебстера. Они говорили о другом вашем брате, вашей сестре и ваших родителях, и капитан Вебстер сказал нам, что он собирается искать их. После того как космолет покинул планету, на которой снимался фильм, Шиба исчезла, и я очень беспокоился о том, где она может быть, пока не обнаружил записку, приклеенную к зеркалу в моей спальной комнате, где она писала, что собирается проникнуть на борт "Эрин Кеннера".

- Вы и Шиба...- Она не закончила вопрос.

- Мы друзья,- сказал он и улыбнулся.- Я имел наглость надеяться, что наша дружба перерастет в нечто большее,- он отбросил со лба прядь черных вьющихся волос.- Миссис де Конд, я волнуюсь за ее судьбу. Уже прошло.шесть месяцев. В киностудии о ней ничего не знают. В военном ведомстве мне тоже мало что удалось узнать. Единственное, что они соблаговолили мне сообщить, это то, что "Эринн Кеннер" выполняет задание исследовательского характера, и, так как корабль находится в неизученном секторе, связи с ним нет.

- Я считаю, что если военный исследовательский корабль находится в неизученной зоне, то он должен устанавливать маяки на маршруте своих перелетов,сказала Сара.

- Сара, Сара, помоги нам. Приди к нам. - Она резко тряхнула головой.

- Да,- сказал Винн.

- Мистер Стерн, я не думаю, что могу вам чем-то помочь.

- Ваш муж входит в Совет правителей города Т,сказал Винн.- Он может связаться с высокопоставленными военными.

- Да,- согласилась она.- Да, я попрошу его навести справки. Где вы остановились в городе Т?

Он назвал ей свой отель и встал. Она протянула ему руку.

- Если мне удастся что-то узнать, я сообщу вам об этом, мистер Стерн.

- Извините, что побеспокоил вас, но, мне кажется, на то были достаточно веские основания.

- Да.- Она опять услышала голоса. Голос Джоша.

Голос Шибы. "Ты нужна нам".- Я думаю, что пора уже начинать беспокоиться.

- Еще раз извините,- сказал Винн, прощаясь с Сарой у дверей.

Сара дважды сбивалась с пути в запутанных коридорах штаб-квартиры ГА, прежде чем нашла, наконец, кабинет полковника Джефферсона Уотча. Благодаря влиянию и служебному положению Пита, ей довольно быстро удалось добиться этой встречи, но когда вежливый дежурный офицер проводил ее в кабинет Уотча, она поняла, что на ее просьбу здесь не обратили особенного внимания. Полковник Уотч был пожилой человек. Сара была достаточно осведомлена о положении дел в военном ведомстве, чтобы понять, что она имеет дело с человеком, дослуживающим последние годы перед отставкой, с человеком, которому уже не светит генеральское звание.

Несмотря на седины и морщины, Уотч был довольно красивым мужчиной. Он встал из-за стола и улыбнулся, показав ряд отличных искусственных зубов.

- Как добрались с Тигиана, миссис де Конд? - спросил он, протягивая ей руку.

- Я ненавижу космические путешествия,- ответила Сара и улыбнулась в ответ на его улыбку.- Но, в общем, добралась нормально.

- Садитесь, пожалуйста,-- сказал Уотч.- Кофе? Чай?

- Спасибо. Ни то, ни другое.

Он сел за свой стол и достал папку с грифом ГА.

- Я ознакомился с той информацией, которую мне передали из ведомства, осуществляющего контроль за полетами кораблей космофлота,- сказал он.- Вас интересует космический корабль "Эрин Кеннер", командиром которого является капитан Джошуа Вебстер?

- Мой брат,-капитан Вебстер, отправился в космос на поиски членов нашей семьи, которые пропали без вести. От моих родителей не было сообщений вот уже более двух лет.

- Ах, да, "Старики", корабль, зарегистрированный на Тигиане.

- И "Фрэн Вебстер" пропал в том же секторе космоса около года назад.

Уотч откашлялся.

- Собственно говоря, миссис де Конд, военное ведомство не рассматривает оба эти корабля как пропавшие без вести. Как вам известно, вдали от установленных маршрутов расположено много неоткрытых звезд, и просторы там необъятные. На корабле ваших родителей, например, продовольствия хватит еще на год, не говоря уже о неприкосновенном запасе, которого хватит еще на несколько месяцев.

- Полковник Уотч,- начала она.

Он, вежливо улыбаясь, перебил ее.

- Если бы корабли, о которых вы беспокоитесь, имели планы полетов, и не прибыли бы вовремя в какую-либо точку, то тогда у нас было бы основание для беспокойства. Однако, и "Старики" "Фрэн Вебстер" ведут исследовательскую деятельность и могут находиться в космосе в течение неопределенного периода времени.

Она открыла рот, но он поднял руку, давая понять, что он еще не закончил.

- Что касается "Эрин Кеннер", то я был бы крайне удивлен, если бы корабль дал бы о себе знать в течение двух лет, после того как покинул сектор Союза планет. В его задачу входит исследование очень отдаленных миров.

- Но военные корабли, отправляясь по новым звездным маршрутам, должны устанавливать на своем пути маяки, не так ли?

- Да, конечно.

- И разве не должны все военные корабли раз в месяц посылать сообщения о своей деятельности?

- В обычной ситуации,- сказал Уотч.- Фактически, "Эрин Кеннер" послал сообщение о своем местонахождении с нового установленного маяка уже на экстрагалактическом маршруте. Мы знаем, что намерением капитана Вебстера было отправиться в пределенный район космоса на поиски "Стариков" и "Фрэн Вебсгер". Я не знаю, понимаете ли вы, насколько сложной является такая задача, миссис де Конд. Позвольте, я приведу вам один пример. Скажем, район поисков находится на периферии галактики, и там расположено несколько сотен звезд в радиусе ста световых лет. Разумеется, не все из этих звезд заслуживают внимания. Некоторые из них слишком малы и неитересны. Скажем, только сто из этих звезд имеют свои планеты-спутники. "Эрин Кеннер" может находиться в космосе год или даже больше, и этого времени ему не хватит для того, чтобы исследовать эти звезды. Только для того, чтобы долететь до одной из звезд потребуются недели. Во время таких сугубо локальных операций корабль не устанавливает маяков, и поэтому не может иметь связи со штабквартирой.

- Я так понимаю вас, полковник, что ГА еще не скоро заинтересуется этими кораблями.

- Я могу понять ваше желание поскорей получить сведения о ваших родственниках,- сказал он.- В общем, это весьма необычно, когда так много членов одной семьи находятся в одном и том же регионе космического пространства. Единственное, что я могу сказать вам, миссис де Конд, это то, что Дэвид и Рут действовали неосмотрительно. Поисками "Стариков" должны были заниматься профессионалы космического ведомства.