- Мне кажется, прежде нам нужно провести испытание и проверить, работает ли наша схема.

- В скромных масштабах?

- Да.

Собрание стало расходиться, а Одиночку била дрожь.

Он не знал, сколько времени прошло на самом деле. Он нашел в каталоге номер другого шара и принялся торопливо искать его на полке.

Когда он нашел шар и привел его в действие, сознание его наполнилось шумом и криками: - Берегись, берегись, разрушительная сила!

- Испытание начинается!

- Ход испытания у нас под контролем?

- Нет. Испытание уже закончилось.

- Так быстро?

- Две планеты мертвы.

Говорившие были Одиночке хорошо знакомы - это была женщина из домика над пропастью и мудрый путешественник.

- Итак,- сказал путешественник,- как мы и предполагали, они с радостью помогли нам в своем уничтожении.

- Я ухожу,- сказала женщина, и Одиночка почувствовал горечь в ее голосе.

- Я тоже, нужно немного подумать,- ответил мудрец.- Встретимся позже.

В сознание Одиночки ворвался еще один голос: - Наблюдатели!

- Кто ты? - спросил мудрец.

- Наблюдатель,- закричал вновь прибывший,- и там были наблюдатели!

- Я знаю,- сказал мудрец после долгой паузы.

- Наблюдатели! - повторила женщина.- Сумасшествие захватило всех!

- Я знаю,- повторил мудрец печальным голосом.

"Наблюдатели! - кричали мысли женщины.- Или сейчас, или будет поздно!" Одиночка услышал и другие мысли - панические, исполненные ужаса. Но он умудрился извлечь из хаоса этих мыслей некоторую информацию.

Итак, наблюдатели потеряли контроль над событиями. Их обнаружили, и богоподобные бездельники, увидев, что гибнут планеты, принялись вслепую наносить удар за ударом, пытаясь убить своих убийц.

- В космос! - сказала женщина.

Впервые Одиночка увидел женщину глазами мудреца, который называл ее Длинноволосой.

- В космос, и быстро, Мудрец! Только там мы в безопасности.

До слуха Одиночки доносились голоса и мысли других наблюдателей: - Меня атакуют, помогите мне!

"Я слабею, помогите!" - Величественное зрелище, не так ли, Мудрец? произнес голос Длинноволосой.

- Смерть миллиардов и гибель планет не могут быть величественными.

- Ты разве не хочешь выжить? - спросила Длинноволосая.

- Я должен сражаться, чтобы спасти... что-нибудь!

- Уже поздно! Догоняй меня!

- Я буду биться!

Шум голосов стал затихать, некоторое время слышны были удалявшиеся крики о помощи, затем - полная тишина.

Одиночка чувствовал слабость. Не было чудовищных убийц планет, коварно вынашивающих планы нападения на планеты ОПС. Не было великанов-людоедов.

Были только люди, такие же, как он сам. Миллиарды их погибли в хаосе, рожденном их же руками. Наверное, такими же были последние часы термоядерного хаоса на Земле, когда предки старых землян изрыли поверхность планеты ядерными взрывами и зажгли рукотворные солнца в ее атмосфере. Они выпустили все ракеты до последней точно так же, как богоподобные до самой последней минуты рассыпали по планетам мешка свои смертоносные мысли.

- Нужно верить! - прошептал Одиночка.- Но это так трудно. Неужели жизнь всегда кончается?

- Нужно верить! - сказал он.

Он пытался противостоять мрачным мыслям, готовым поглотить его. Он боролся с депрессией, говоря себе, что наблюдатели не имели благородной цели, поэтому проиграли. Но у жизни есть цель!

Он возвратился на "Паулюс", ощущая потребность дотронуться до мягкого тела милого друга. Он обнял ее, и вдруг к нему пришло осознание - одна из богоподобных сумела выжить! Он нарисовал в мыслях женщину, которую мудрый путешественник называл Длинноволосой, и услышал ее голос: "В космос! Только там мы в безопасности".

Длинноволосая жива. Возможно, избежали смерти и другие. Куда они ушли? Может быть, за пределы галактики? Может, он ошибся и неправильно истолковал надпись на MM-I. Может, ее вырезали после катастрофы, и она несет угрозу людям и другим разумным существам, которые могут забрести в систему Мертвых Миров. Если убийцы планет живы, если выжил хотя бы один из них, они вернутся.

Прекрасная женщина одна в холодном пространстве почти 75000 лет. Разве можно жить столько времени в одиночестве и не сойти с ума? Может, она где-нибудь поблизости? Мысленно Одиночка прощупал близлежащее пространство. Никого.

Все-таки прекрасно лежать рядом с милым другом!

Он наслаждался. У него еще было время. Самое неприятное можно на немного отложить.

ГЛАВА 23

- Добрый вечер! Я - Марк Джармэн, ведущий программы "Космос", которая познакомит вас с тем, что скрывается за сегодняшними газетными заголовками, и с людьми, которые находятся сейчас в центре общественного внимания. Сегодня вечером наш гость - профессор Артус Паулюс из Ксантосского университета, ведущий специалист в области языковедения. Он отвечает за перевод манускриптов, доставленных из района сталкивающихся звезд в созвездии Лебедя, и в настоящий момент тесно сотрудничает с Департаментом Исследований. Но мы пригласили профессора Паулюса не потому, что он ведущий специалист в области языкознания. Он хорошо знаком со всеми молодыми людьми, членами пропавшей экспедиции в сектор Мертвых Миров. Все они учились у него, и кроме того, он принимал участие в планировании экспедиции. Профессор Паулюс, представители меньшинства в Конгрессе Конфедерации призывают увеличить ассигнования на, как они говорят, окончательное разрешение загадки Мертвых Миров. По вашему мнению, оправдывают ли последние события, а именно исчезновение корабля с восьмью человеками на борту, снаряжение еще одной экспедиции в сектор Мертвых Миров?

- Марк, я ведь всего лишь преподаватель.

- Вы скромничаете! Мы знаем, что Департамент Исследований в первую очередь обратился к вам, когда обнаружилось, что надпись, вырезанная на MM-I, была кем-то изменена.

- На этот счет я имею собственное мнение. Я не считаю себя вправе комментировать, должен или не должен Конгресс выделять деньги на новые исследования Мертвых Миров. Мое дело - преподавать литературу и языки, а не делать заявлений по политическим вопросам. Но, конечно, я никогда не пожалею о деньгах, истраченных на научные исследования.

- Спасибо, профессор. А это уже по вашей части - вы считаете, что смысл новой надписи не оставляет места для сомнений и совершенно вам ясен?

- Совершенно ясен.

- Возникает несколько интересных вопросов. Почему надпись была изменена? Кому это надо, и кто это сделал? Вы согласны с теми, кто считает, что это шутка участников экспедиции?

- Нет, не согласен.

- В конце концов, они все были молоды. Студентывыпускники!

- Нет, они никогда бы не стали шутить подобным образом.

- Я полагаю, что ваше мнение основано на знании их характеров?

- Конечно.

- Итак, по вашему мнению, никто на борту корабля, названного в вашу честь, не страдал извращенным чувством юмора и отсутствием чувства ответственности и не стал бы подкидывать шутки ради еще одну головоломку в извечную загадку Мертвых Миров?

- Каждый член экспедиции прошел жесткие тесты в Департаменте Исследований. Как вы знаете, сектор Мертвых Миров закрыт для всего, что не имеет отношения к серьезным научным исследованиям. Получить разрешение на посещение Мертвых Миров не так-то легко. Департамент Исследований провел тщательные психологические тесты каждого члена экспедиции, прежде чем дать им разрешение.

- Расскажите нам о тех, кто был на борту "Паулюса".

- Ля Кониус Айбони. Отпрыск одной из богатейших семей Тигианской системы. Кстати, его семья финансировала предприятие. Совершенно невозможно, чтобы этот молодой человек мог вытворить что-нибудь подобное или позволил бы сделать это другим. Ответственный за безопасность - Одиночка, всевидящий, известен как разумный и достойный человек, каким он и является на самом деле.

- Вы говорите о них в настоящем времени, профессор. Я понимаю это так, что вы все еще считаете их живыми?