Все замолчали. Ля Кониус смотрел на объемное изображение на экране. Тишину нарушил Ясномыслящий:

- Когда? - спросил он, не утруждая себя более конкретной постановкой вопроса.

- Сейчас,- сказал Джон.

- Ура! - воскликнула Сесиль, изобразив на лице восторг.

- Что такое, Одиночка? - громко спросил Ля Кониус.

Они все ощутили мысленное послание всевидящего.

-Хочешь остаться на борту?

Последовал утвердительный ответ.

- Хорошо. Мы же вылетаем прямо сейчас, пока там еще светло. Переночуем в катерах и, когда закончим обследование, вернемся.

- Прежде чем туда спускаться, Кон, отвези меня домой, я только что слышала, как меня звала мама! - захныкала Сесиль.

- Непременно,- отозвался тот,- тем более, что расстояние до твоего дома всего несколько каких-то парсеков!

- А ты возьми один из катеров и - счастливого пути! - поддразнил ее Джон.

- Сначала мне придется сделать себе пару бутербродов,- отшутилась Сесиль.

Джон пристально всматривался в экран, стараясь запечатлеть надпись в своем сознании. Он был высок для уроженца Зельбеллы III, строен и хорошо сложен, носил длинные темные волосы и обладал мечтательными глазами художника.

Марта подошла к нему: - О чем думаешь, Джонни?

- Я вспомнил лекции профессора Паулюса по лингвистике и понял, что данный случай не вписывается в его теорию межрасового общения.

Марта кивнула головой:

-Oн говорил, что разум может развиваться различными путями и что общение между двумя отдаленными друг от друга неродственными расами почти невозможно.

- У него было достаточно причин утверждать подобное, потому что единственным известным чужим языком был язык миарийских манускриптов,отметил Джон,- но будем к нему справедливы: эту надпись с полным основанием можно назвать языком символов.

- Да, и смысл их прослеживается достаточно легко.

- Возможно, за исключением одного - вот этого, - Джон указал знак на экране,- хотя, по-моему подобный символ должен передовать понятие "желание" или "любовь", "надежда", или какое-нибудь другое абстрактное понятие.

- Скорее всего, создатели надписи сознательно затуманили ее смысл,вмешался Ясномыслящий, заглядывая Джону через плечо,- мне кажется, они вложили в этот знак различный смысл для любых разумных рас, которые могли обнаружить надпись, чтобы воспрепятствовать им в достижении их целей, Какой бы смысл они ни вкладывали в это, меня удивляет одно: неужели они убили целую планету только для того, чтобы иметь место для своего угрожающего послания? - сказала Сесиль.

Тихим голосом Джон прочитал:

- СМОТРИ НА ЭТО, ТЫ, КТО НАДЕЕТСЯ И ВЕРИТ, И ДРОЖИ! НЕ СЕЛИСЬ ЗДЕСЬ, ИБО МЫ ЕЩЕ ВЕРНЕМСЯ!

Последовала долгая пауза, во время которой слышны были только звуки работающих кухонных механизмов, жужжание системы поддержания жизни и едва ощутимый гул генератора энергии.

Сесиль, закрыв глаза, вслушивалась в эти знакомые, ставшие родными звуки, затем снова обратилась к экрану. Все его поле теперь занимала черная пустота, светившаяся только скоплениями звезд галактического ядра. При мысли о радиационных бурях, гуляющих в этой пустоте, по спине ее пробежали мурашки.

- Идешь, Сесиль? - окликнул ее Джон.

- Конечно,- она весело тряхнула светлыми волосами.

ГЛАВА 2

Ночь отступала, и темноту космоса пронизывали злые резкие лучи восходящего солнца.

Элегантные разведывательные катера, соединенные между собой переходом, с задраенными люками покоились на каменистой поверхности планеты. Место их приземления находилось на небольшой возвышенности и нескольких сотнях футов от западной оконечности надписи.

Ля Кониус еще досыпал на борту одного из катеров, а земляне Ясномыслящий, целитель, и Стелла, могущественная,- записывали и анализировали показания приборов, соотнося их со своими собственными визуальными наблюдениями.

Экспедиция "Паулюса" была отнюдь не первой, посещавшей Мертвые Миры, поэтому ни Ясномыслящий, ни Стелла не тешили себя надеждами и не ожидали обнаружить что-нибудь неожиданное на самой дальней планете системы, называемой на звездных картах Мертвый Мир I (MM-I). Одиночка, всевидящий, говорил, что было бы неслыханной дерзостью предполагать, что группа студентов-выпускников может обнаружить чтото стоящее на одной из этих планет.

Орбита MM-I проходила в непосредственной близости от группы звезд класса "Джи", сбившихся в кучку, будто в страхе перед чудовищным скоплением старых огромных и свирепых монстров центрального галактического ядра.

Причина того, что для угрожающей надписи была выбрана именно MM-I, была очевидна. Каждому кораблю, приблизившемуся к этому сектору, пришлось бы обогнуть плотный рой голубых гигантов, которые преграждали путь к относительно свободному пространству, где находилась система Мертвых Миров. А поскольку любая планета по-своему интересна и заслуживает хотя бы беглого внимания, визитер, попавший в эти пределы, обратил бы свой взор и на гораздо меньшие тела, вращающиеся вокруг первого солнца сектора Мертвых Миров, а уж тем более на MM-I, захотел бы рассмотреть планету поближе и наткнулся бы на грозное послание, уродующее ее мрачное лицо. Самый простой аналитический прибор сказал бы ему, что этот мир уже давно мертв и бездыханен.

Джон вел наблюдение с борта катера № 1 и размышлял о судьбе MM-I. Как просто, думал он, убить человека, но целую планету! Человеческая плоть мягка, податлива и беззащитна, умертвить ее можно тысячами способов, но планету! По большому счету, вовсе не трудно лишить планету лесов. Люди проделали это по крайней мере два раза - на Земле и на Терре II.

Животные могут быть уничтожены, атмосфера и океаны отравлены, но чтобы так окончательно умертвить несчастную планету, кому-то пришлось изрядно потрудиться. И те, кто безжалостно расправился с ней, хорошо знали свое дело!

Беглый взгляд на ландшафт MM-I наводил на грустные размышления. Это был мир голых скал, и хотя другие планеты этого сектора казались на такими окоченевшими, как MM-I, ни одна из них не могла похвалиться присутствием на своей поверхности даже одноклеточных живых организмов. Некие мыслящие существа проделали уникальную работу и добились фантастического результата MM-I омертвела до самого ядра. Подобное состояние противоречило нескольким законам физики. Старая большая планета была погублена с такой основательностью, что ее масса не могла больше нагревать ядро, и это обстоятельство ставило в тупик астрофизиков Объединенной Планетарной Системы с тех самых пор, когда была открыта группа планет, получивших название Мертвых Миров. И это было самым пугающим аспектом их феномена - несколько планет сектора были мертвы как снаружи, так и внутри. Обломки камней на некоторых из них и местонахождение этих планет в зоне действия своих солнц свидетельствовали о том, что когда-то они были покрыты воздушной оболочкой, океанами и лесами. Когда-то ядро MM-I было раскаленным, и она была подвержена вулканической активности. На других планетах были обнаружены крошечные частички чистых металлов и материалов, состоящих из искусственных молекулярных комбинаций. Точно определить уровень развития технологий по этим находкам не представлялось возможным, но было очевидно, что на нескольких планетах сектора существовала высокоразвитая цивилизация. Это обстоятельство, однако, совершенно не вязалось с их нынешним состоянием, поскольку почти все они были лишены поверхности слоя почвы, воды и воздуха. Что за злая сила отняла у MM-I все, кроме движения по орбите и вращения вокруг собственной оси?

С тех пор, как обе ветви человечества - новые и мутировавшие старые земляне - объединились, было установлено, что человек путешествует в космосе порядка 30 000 лет, не считая перерыва, который последовал за исходом человечества с обреченной Земли. За тысячелетия возникли и развились новые вооружения. Хотя происхождение человека, его ранняя история затерялись в темноте веков и только сейчас изучались путем археологических раскопок на отравленной Земле, человек твердо принял на веру, что во вселенной существует добро и зло и что задача добра - противостоять злу.