- Кто знает... Кто знает... Есть много вещей, друг Горацио, которые и не снились твоей учености.

- Не понял,- честно признался Инспектор.

- Это из местного фольклора,- туманно пояснил Наблюдатель.- Проще говоря, здесь в это время надо держать оружие наготове.

Несколько раз сзади доносился шорох. Наблюдатель останавливался, делая вид, что поднимает камень, наклонялся и кричал в заросли:

- А вот я тебя, скотина!

После этого слышался глухой топот и громкий треск сучьев. Кто-то большой спасался паническим бегством.

- Красавчик следит, - пояснил Мэртилли. - Здесь, по сути дела, настоящий Наблюдатель не я, а он. Его глазами наблюдает за мной Шеф. А теперь и за вами, конечно.

Зашло солнце. В лесу стало темно. Деревья сдвинулись вокруг людей темными громадами. Включили инфравизорное зрение. По небу непрерывной чередой шли густые стада туч, подсвеченные с запада розовым.

Наблюдатель шел легко, Инспектор все чаще спотыкался.

В кустах вокруг них и в траве что-то шуршало и попискивало. Мэртилли забеспокоился.

- Надо поторопиться. Выследили нас недомерки.

- Кто это?

- Грызуны мутировавшие. По-местному, кри-си. Первое "и" что-то среднее между нашим гортанным носовым "у" и "ю". Если они в три пары объединятся, то... Плохо нам будет. Телепатический шок грозит.

- Может, сплитером их? - неуверенно предложил Альфеус.

- А вы попадете?

- Не знаю,- честно признался Инспектор.- Их плохо видно.

Конечно, он видел среди травы какие-то желтые огоньки. Они появлялись то сзади, то справа, то слева. Они мгновенно появлялись, тут же исчезали и снова появлялись.

И вдруг страх исчез.

- Расстегните кобуру, - услышал Альфеус сдавленный голос Наблюдателя.

Он увидел, что справа низко над землей плывут к ним четыре желтеньких огонька. И слева, и сзади к ним плыли такие же огоньки.

Инспектор присмотрелся и увидел, что огоньки - это глаза небольших серых зверьков - у них были вытянутые, отвратительно скалящиеся морды и мясистые длинные хвосты. С трех сторон к ним неторопливо подступало по паре этих зверьков.

Зверьки приближались, и отвращение к ним уходило. Вместо него появлялось чувство симпатии. Через минуту Альфеус понял, что любит этих замечательных зверьков. Он был без ума от них элегантно вытянутых мордочек и очаровательных хвостиков. Он задохнулся от огорчения, постигнув, как бесконечно трудна их жизнь. Он пережил всплеск отчаяния, ощутив, как безжалостно терзает голод эти прекрасные создания. И он был готов на все, чтобы помочь им хоть на время утолить муки голода даже ценой собственной плоти. Альфеус протянул руку и сказал ласково:

- Не бойтесь. Идите сюда, - и добавил с нежной мольбой: - Ешьте, милые.

Рядом темной массой шевелился Наблюдатель и тоже что-то сюсюкал. Внезапно Альфеус почувствовал рывок за пояс. То Мэртилли зачем-то выхватил у него из кобуры сплитер. Зачем? Альфеус недоумевал.

Струя яркого голубого пламени ударила по правой группе зверьков. Дернулась стена мрака. Резанул уши короткий истошный визг. Отвратительно запахло паленой шерстью и горелым мясом. И сразу же струя огня, чуть не опалив Инспектора, ударила в переднюю группу.

- Зачем?! - в ужасе выкрикнул Альфеус.- Ты с ума сошел!

Наблюдатель то ли кашлял, то ли плакал; и темная фигура его содрогалась.

Потом наваждение исчезло. Горела трава, и легкие пляшущие огоньки расходились дугой, все ближе подступая к деревьям.

- Только лесного пожара нам и не хватало, - прохрипел Мэртилли и, сняв с пояса лопатку, стал присыпать огонь землей.

Инспектор сидел на пеньке и мотал головой.

- Болит... Ой, болит!

- Это всегда так после телепатического удара, - поучительно заметил Мэртилли. - Голова не болит только у тех, кого они успевают сожрать.

- Как ты смог заставить себя выстрелить? - Альфеус и не заметил, как перешел на "ты".

- Предварительная психологическая подготовка, - раскуривая трубку и сплевывая, пояснил Мэртилли. - Я давно понял, что победить недомерков можно только их собственным оружием. Они вызывают любовь к себе? Хорошо! Я начинаю готовить себя задолго до встречи с ними. Я становлюсь на их точку зрения. Я вырабатываю в себе логический и психологический стереотип. Вам так плохо живется? Вам так хочется есть? Ваша жизнь сплошная мука? Бедные вы мои, зачем вам такая жизнь?! Лучше смерть! И я каждый день повторял эти фразы по много раз, пока нужный вывод не стал выскакивать сам собой. И вот сегодня я прекратил их страдания и одарил наивысшим благом - смертью.

- Мы сможем пройти дальше? Они нам не помешают? - забеспокоился Инспектор.

- Ну что ты,- благодушно ответил Наблюдатель, затягиваясь так, что в трубке потрескивало.- Они трусливы. Больше не сунутся.

14

Никтоформы вели в основном ночной образ жизни. Только их стражи, как рассказал Мэртилли, бодрствовали днем и ночью. Раса никтоформов состояла из нескольких разновидностей, совсем не похожих друг на друга. Стражи мало чем отличались от людей. Защитники походили на огромных зеленоватых тюленей. Менялы - маленькие и шустрые создания - чем-то напоминали муравьев.

Мэртилли рассказал, что среди местного населения ходят легенды, что есть у них трехметровые женщины - продолжательницы рода. А еще они выращивают отцов рода - таких же огромных мужчин. И будто бы после выполнения мужчинами долга по продлению рода, женщины пожирают супругов. И это называется праздником зачатия. А через полгода продолжательницы рода начинают рожать - каждый день по стражу, воину или меняле. Откуда появляются бледно-зеленые "тюлени"-защитники не знал никто.

Инспектор слушал Наблюдателя не перебивая. Во-первых, как бы там ни было на самом деле, но рациональное зерно есть даже в сказке, а во-вторых, ему было просто интересно.

- Откуда существа эти... эти люди... откуда взялись? - спросил Инспектор.- Или они жили здесь всегда?

- Люди? - с непонятным смешком переспросил Мэртилли. - Они и не люди вовсе.

У Инспектора по коже пробежали мурашки.

Тут Наблюдатель дернул его за рукав и сказал, понизив голос:

- Вон впереди пирамиды темные. Это завод. А теперь ложись. Сейчас увидишь что-то интересное. Потом обсудим, как быть дальше.

Инспектор лег на левый бок - так, чтобы кобура была свободна,- и принялся вглядываться вперед.

- Смотри!

Наблюдатель подбросил камень. Со стороны завода сверкнуло. Камень, уже летевший к земле, взорвался в голубой вспышке. Красные искры с сухим треском разлетелись в стороны. Все закончилось мгновенно, и только перед глазами несколько секунд плавало алое пятно.

- Стражи стреляют, - с завистью заметил Наблюдатель. - Реакция у них!.. Нам и не снилась такая.

- Это же сплитеры! - воскликнул Альфеус. - Они разрешены к ношению только Инспекторам и Исследователям со спецполномочиями!

- Э-эх, - вздохнул Мэртилли. - Есть, наверное, кто-то, у кого полномочий побольше. Я же говорил тебе, что здесь столько чудес, что и не снилось твоей и, разумеется, моей учености. Пошли вперед. Только идем тихонько, плавненько. Если мы вызовем их подозрение резким движением, то незаметно для себя перейдем из сырого состояния в жареное.

Они поднялись. Очень медленно поднялись, ощущая на груди прицел.

- Я бы на их месте экономнее расходовал заряды, - сказал Альфеус, стараясь не сгибаться.- И часто они стреляют по Инспекторам?

- Не чаще чем по Наблюдателям,- ответил Мэртилли, не поворачивая головы. Все его движения были плавными, замедленными. Не забывай: стреляют они по быстро движущейся цели. Кстати, как лягушки и, кажется, насекомые, они не видят полностью неподвижный объект. В упор не замечают. И конечно же, обстреливают все, что пересекает границу их обитания.

- Как же мы пройдем внутрь?

- Мы сыграем роль менял. Люди им поставляют сырье и минералы. Сами никтоформы не любят далеко от жилищ уходить.

Стражи черными столбиками стояли на склоне холма у самой его верхушки. Альфеус прикинул: каждые 100-200 метров - страж. Значит, смежные участки простреливаются перекрестным огнем. Мышь не проскочит.