Сюда и направился Крон. Он вошёл в предбанник, разделся и накинул на себя купальную простыню, предложенную служителем.
- Можешь сходить в общие бани, - сказал он Атрану. - Деньги возьмёшь из кошеля. Но чтобы через один перст ты ждал меня здесь. Ах, да, спохватился он. - Перст, по новому исчислению, - это чуть больше утренней четверти.
Крон наконец отважился посмотреть Атрану в глаза. Глаза у раба были неподвижные, потухшие, пустые.
- Можешь идти.
Сенатор вошёл в термы. Веселье здесь уже набрало силу. Из густого облака пара доносились шум голосов, плеск воды, музыка, разноголосое пение. Несмотря на многочисленные светильники, укреплённые на колоннах, поддерживающих свод, свет с трудом пробивался сквозь туман пара и благовоний, и от мелькавших расплывчатых теней у вошедшего в термы создалось впечатление, что он ступил в подземное царство мёртвых.
От одной из колонн отделилась тень, и перед Кроном появился голый Плуст с чашей в руке.
- Я уже заждался вас, Гелюций! - широко улыбаясь, пожурил он.
- Ты опять навеселе, - недовольно буркнул Крон.
- Ну что ты, Гелюций, право... Это же только для поднятия ущемлённого духа и чистоты мысли!
"Ущемлённый дух, - отстранёно подумал Крон. - Добрая половина из присутствующих здесь завтра тоже будут такими же "ущемлёнными".
- Идём к бассейну, - сказал он.
Они сошли по ступеням и сели, опустив ноги в воду.
- Вообще-то, я пью мало, - продолжал разглагольствовать Плуст.
Крон хмыкнул.
- Да-да, мало. Но когда выпью, становлюсь другим человеком. А уже этот, другой человек, пьёт много...
Плуст сделал попытку отхлебнуть из чаши, но Крон забрал её и отставил в сторону.
- Пока ты не стал другим человеком, мне надо с тобой кое-что обсудить.
Сенатор поморщился, не глядя на Плуста. Не тот это человек, не тот. Но что поделаешь, за неимением лучших...
- У меня есть предложение, как тебе хоть на время избавиться от хронического безденежья.
Плуст неожиданно хихикнул.
- Знаешь, Гелюций, одного приспешника как-то спросили: "Что бы ты сделал, если бы тебе подарили миллион звондов?" - "Раздал бы долги", ответил тот. "А с остальными?" - "А остальные подождут!"
Крон мельком глянул на Плуста.
- Если ты думаешь, - процедил он, - что я собираюсь ссужать тебя звондами только за старые анекдоты, то можешь искать себе другого покровителя. Мои звонды надо хоть изредка отрабатывать.
Даже не поворачиваясь, Крон почувствовал, как Плуст вздрогнул и пододвинулся к нему. Лицо парламентария обострилось, рот приоткрылся, обнажив жёлтые лошадиные зубы, голова подалась вперёд, глаза сверлили сенатора. Он был весь сосредоточенное внимание.
- Так-то лучше, - сказал Крон и продолжил: - Недавно один мой старый друг из Асилона прислал мне в подарок небольшой золотой кулончик с изображением богини удачи Потулы...
- Божественный талисман Осики Асилонского, подаренный ему самой богиней? - не поверил Плуст. На мгновение он напрягся, затем вдруг расслабился и разочарованно вздохнул.
- Обманули тебя, Гелюций, - кисло сказал он. - Это подделка.
И он снова потянулся за чашей.
- Ты видел у меня когда-нибудь подделки?
Плуст застыл.
- Ну?
- Но, говорят, когда Аситон III вскрыл гробницу Осики Асилонского, чтобы завладеть талисманом, сама богиня спустилась с небес и забрала талисман...
- Боги не забирают своих подарков. Их крадут люди.
Плуст недоверчиво посмотрел на сенатора, но руку от чаши убрал.
- А ты точно уверен, что он настоящий?
Крон только поджал губы.
- Ну, хорошо, - согласился Плуст. - Но при чём здесь моё безденежье?
- Не перебегай дорогу перед колесницей, - поговоркой ответил Крон. Как ты сам понимаешь, не на всякую шею наденешь такой талисман. И я не хотел бы, чтобы на моей шее он стал удавкой.
- Так ты хочешь его продать? - изумился Плуст. - Не понимаю, зачем тебе это нужно. При тех средствах, что поступают тебе из колоний...
- А ты предлагаешь его выбросить?
Плуст открыл было рот, но Крон предостерегающе поднял палец. У самых ног из бассейна, тяжело отдуваясь и фыркая, подобно бегемоту, вынырнул сенатор Труций Кальтар. Близоруко прищурившись, он оглядел фигуры Крона и Плуста и наконец узнал.
- Гелюций! - обрадовано воскликнул он. - Наконец-то я вас нашёл!
Плуста он удостоил только кивком головы.
- Приветствую и поздравляю вас с титулом благодетеля империи!
Крон улыбнулся в ответ.
- Ну, положим, ваше сегодняшнее выступление в Сенате тоже войдёт в историю, - заметил он.
- Да... - мечтательно протянул Кальтар, причмокнул от удовольствия и уселся на ступеньку, находящуюся в воде. - И, заметьте Гелюций, - ни одной поправки к закону и - единодушно!
Кальтар с трудом развернул на ступеньке своё грузное тело и поднял руку.
- Эй, кто там?!
Из тумана вынырнул прислужник.
- Вина нам!
Прислужник исчез и быстро возвратился с кувшином и чашами.
- Наш обоюдный успех нужно отметить! - весело сказал Кальтар, поднимая чашу.
Чем славился Кальтар, так это умением, произнося здравицу в чужую честь, выкроить толику и себе. Впрочем, сейчас он имел для этого какое-то основание.
- Чтобы ваши выступления в Сенате и в дальнейшем пользовались таким же успехом, - поддержал Крон и так выразительно глянул на Плуста, что тот отхлебнул из своей чаши только глоток.
- Я надеюсь, - осушив чашу, продолжил Кальтар, - что в следующем оттиске "Сенатского вестника" моё выступление найдёт должное отображение?
- Всенепременно.
Кальтар расплылся в благодарственной улыбке.
- Этот оттиск я сохраню на память, - проговорил он. - Кстати, Кикена хочет вас видеть. У них с Соларом завязался диспут о поэзии, и он желал бы вашего присутствия как знатока.
- Обязательно буду. Вот только омоюсь.
Кальтар тяжело сполз со ступеньки в бассейн.
- Я так и передам, - кивнул он на прощанье и медленно погрузился в воду вместе с чашей.
Крон прикусил губу. Что ещё придумал Кикена? Или это действительно просто приглашение на диспут?
- Так вы хотите продать талисман? - вывел его из задумчивости голос Плуста. Почувствовав возможность поживиться, он даже перешёл на "вы". Ему не терпелось вернуться к прерванному разговору.
- Ты догадлив, мой друг, - насмешливо заметил Крон.
- Купить его могут многие... Но чья шея его выдержит?
- Шея консула.
Плуст присвистнул.
- Тогда без меня. Вы же знаете Кикену. Узнав о талисмане, он добудет его, не заплатив ни звонда. Но увидеть талисман на его шее уже не придётся ни перекупщику, ни мне, ни, - Плуст выразительно посмотрел на Крона, возможно, ещё кому-то.
- А тебе никто не предлагает продавать талисман консулу.
Плуст удивлённо поднял брови.
- Не понял.
- Предложи талисман Тагуле, - сказал Крон. - Чтобы он затем, в знак скрепления родственных уз, преподнёс его Кикене.
Морщинистое лицо Плуста разгладилось.
- А ты даже в делах купли-продажи остаёшься политиком, - заметил он, снова перейдя на "ты". Затем наклонился поближе к Крону и тихо спросил: Сколько?
- Половину.
Плуст пожевал тонкими губами, вглядываясь в непроницаемое лицо сенатора.
- Ещё нужно дать перекупщику...
- Тогда - четверть, - отрезал Крон.
Лицо Плуста приняло скучное выражение. Он понял, что переборщил.
- Твоя жадность не знает границ. Хотел бы я видеть человека, который при подобной сделке дал бы тебе больше десятой части.
- При сделке на десятую часть не рискуют головой, - выдавил из себя вымученную улыбку Плуст.
- Когда не рискуют головой, компаньонов не берут.
Крон сбросил с себя купальную простыню и соскользнул в воду.
- Хорошо, - смилостивился он из бассейна. - Я согласен на половину того, что останется. Но не вздумай дать перекупщику меньше, чем он запросит. Я узнаю.
