Оттуда раздавались чьи-то истерические крики: "Артур, фу! Он не тронет! Ко мне, Артур!!!" Я повернулся и тотчас какая-то сила снова подбросила меня на полметра вверх: на меня летело на тонких длинных ногах коричневое стремительное чудовище, чем-то похожее на крысу, но ростом чуть ли не с Игоря, во всяком случае, больше даже Лизы. Я сделал "верблюда", зашипел и завыл. Чудовище присело на передние лапы, опустив голову до земли и задрав зад, а потом стало метаться передо мной, заливаясь, как потом выяснилось, лаем, с, как мне показалось, улыбающейся мордой.

Я стремительно поворачивался в прыжках во все стороны, откуда на меня жарко дышала и лаяла собака. Я не менял своей угрожающей позы, но, как ни странно, не чувствовал того страха, который внушали мне относительно маленькие крысы.

Между тем, Лиза уже была на руках у Игоря, а Оля ругалась с насмерть перепуганной хозяйкой Артура. Тот все улыбался во все стороны, не понимая, какой опасности он избежал, не приблизившись к моей лапе - смотрел бы на этот сияющий мир с этой минуты и до конца жизни одним глазом, как уже смотрит кое-кто...

"Вы даже не представляете, - горячо говорила хозяйка Артура, - что сделал для вас только что ваш котенок! Нет-нет, от Артура девочке никакая опасность не грозила, он любит детей и ни за что бы ее не тронул. Но она бежала прямо к обрыву, а тут такая опасная река. И, я все видела!.. Ваш, как его зовут?.. Ваш Марсик намеренно, не раздумывая, с истинно звериной реакцией - бросился ей в ноги!" "Вот теперь нам снова ей коленки лечить! уже смеялась Ольга, поднимая меня к своему лицу. - Ты что, действительно осознанно спасал Лизочку?" "Знаете, - сказал, все еще дрожа, Игорь. - Оля может смеяться сколько угодно, но я верю тому, что говорите вы! Этот кот именно так и мог поступить. Спасибо вам, Марсик, - вдруг совершенно серьезно, так серьезно, что у меня самого содрогнулась спина, сказал он, пожимая мне лапу. - Я вам этого никогда не забуду. Я ведь знал и до этого, что вы не кот... А теперь исчезли последние сомнения..."

"Ты у меня всегда был немного идиотик, - тихо сказала Игорю, скривившись, Ольга. - А теперь уже ни у кого нет сомнений, что ты вполне зрелый и осознанный идиот. Марсик не совсем кот, зато ты уже полный кретин... Хоть бы не проявлял свой недуг при посторонних."

"Но ты-то, дружище, доподлинно знаешь, что прав именно я, не так ли? Игорь поставил успокоившуюся Лизу на ноги и взял меня к себе, пытливо всматриваясь в мои глаза. - Ты-то не мог знать, что собака не опасна, что она просто играет с вами, и отважно бросился против нее, защищая Лизочку, хотя любая другая кошка просто вскарабкалась бы на дерево, спасая свою, а не чужую, шкуру, верно?" "Ничего подобного, - сказала хозяйка Артура, радуясь, что девочка уже гладит пса по голове, а тот зализывает ей разбитые коленки. - Я сама читала, что некоторые кошки защищают своих хозяев не хуже собак."

Я был, естественно, не очень подкован в подобных историях, но знал точно, что в моем мире особи моего склада, которых, судя по информации из библиотеки моих хозяев, здесь именовали рыцарями, просто не могли вскарабкаться на дерево, когда другу грозит опасность. При всей утонченной цивилизованности моего мира мне не раз приходилось в экстремальной ситуации проявлять себя. Кроме того, рыцарские романы, как назвали бы местные существа мои произведения, воспитали меня самого достаточно правильно. Так что на этот раз Игорь как в воду смотрел...

Меня отпустили поиграть с Артуром. Это было достаточно страшно, и я без конца "делал верблюда". Но я был все-таки просто котенком, застоявшимся в четырех стенах, а потому я охотно носился, к радости людей, позволял ему меня переворачивать огромными лапами на спину и даже покусывать улыбчивыми острыми осторожными зубами, способными малейшим усилием отправить меня к следующей конверсии.

***

После такой замечательной прогулки я спал как никогда крепко у Лизы в ногах и не сразу понял, что за знакомый жуткий звук заставил меня вскочить на кроватке. Оля таращилась на дверь на кухню, держа на коленях перескочившую к ней на кровать перепуганную Лизу, пока на кухне шел настоящий бой. Я соскочил на пол. "Нет! - истерически закричала Лиза. Марсик, иди сюда! Папа сам! Мама, не пускай его..." Но я уже был на кухне. Игорь загнал там в угол уже взрослого вида одноглазого с некоторых пор крыса и с искаженным страшным лицом изо всех сил тыкал в него палкой с перекладиной на конце для мытья полов. Крыс метался, вставал на задние лапы, скалился и пронзительно верещал. Из-под холодильника торчали четыре дрожащие от возбуждения морды и горели восемь глаз.

Волосы у моего хозяина стояли дыбом, он весь лоснился от пота, сам скалил зубы на красном лице и пучил глаза, без конца тыкая и тыкая палкой в содрогающееся мягкое живое тело. Наконец, раздался треск - древко сломалось от напряжения, а на полу в судорогах бился издыхающий крыс с распоротым брюхом. В то же мгновение папа-крыс скользнул на Игоря, мелькнув серой тенью в лунном свете, которым была залита кухня. Игорь ничего не слышал, но я был начеку. Когда мой хозяин обернулся, а полураздетая Оля включила, наконец, свет, по полу метался огромный крыс, на спине которого завис котенок с зубами, впившимися в крысиный загривок. О, какое блаженство я испытывал от запаха его крови в моей пасти, от сознания своей силы и его предсмертных конвульсий, ибо я, повинуясь своему кошачьему инстинкту, удивительно точно перекусил ему сонную артерию. Игорь приседал вокруг нас со своей сломанной палкой, но тут такое творилось, так летели на пол стулья и гремели упавшие кастрюли, что он просто не мог ткнуть общего врага, не рискуя попасть в меня. В конце концов, крыс все-таки заставил меня отпустить его, бросившись под холодильник. Я соскочил, а он, весь в крови от моих когтей и зубов, из последних сил скользнул в свой лаз.

Чтобы не дать ему уйти, Игорь с победным криком отодвинул прочь холодильник, но мама-крыса уже затаскивала безжизненное тело поверженного кошкой супруга в спасительную норку. "Все! - кричала Оля. - Мы победили, и враг бежит, бежит, бежит! Ай да Марсик! Ну и боец, я прямо в восторге..."

"Ой! Мама! - крикнула вдруг Лиза. - Папа! Мама! Там... еще одна..."

Та самая золотисто-желтая крыса металась вдоль плинтусов, пытаясь забиться под стол, но Игорь стал преграждать ей путь обломком своего смертоносного оружия, наконец загнав в тот же угол, где уже перестал дышать ее брат. Несчастную подвело все то же любопытсво - она до последнего наблюдала наше сражение вместо того, чтобы первой удрать в норку. В отличие от одноглазого, она не скалилась, а просто оцепенела от страха на задних лапках, подняв передние к мордочке, когда Игорь беспощадно замахнулся. Я бросился почти под неизбежный удар палки, сбив крысенка в сторону.

"Марсик, зачем? Он сам! - кричала Ольга. - Уйди, Игорь ее сам прикончит..." "Мама, пожалей ее, - плакала Лиза. - Пап, она же просила пощады!.." "Вот я ей дам пощаду! - озверел мой хозяин. - Брысь, Марсик, ты мне только мешаешь, оставь ее мне. Я эту блондинку сейчас с одного тыка... Господи! Оля, теперь ты видела!?" "Боже мой... - побелевшая Ольга сжала виски ладонями. - Да он действительно... не кот..."

Я "сделал верблюда" на любимого хозяина и прыгал перед ним до тех пор, пока "блондинка" не исчезла в норке. Мало того, я заглянул в норку, мы соприкоснулись мордами, и я услышал импульс "Спасибо" на нашем с ней родном языке...

"Марсик, Марсик, Марсик!! - в восторге кричала Лизочка. - Папа, вот у кого мне надо учиться, а не у тебя! А то ты говоришь мне "лежачего не бьют", а сам..." "Марс, - Игорь снова поднял меня на руки и торжественно сжал мою лапу. - Ты настоящий человек! Не я, не Ольга, а ты! И - Лиза..." И он даже заплакал, прижимая меня к груди.

***

Ты должен понимать, - совершенно серьезно, причем без тени улыбки и со стороны Ольги, не говоря о Лизе, говорил мне Игорь за завтраком, - что у нас с крысами биологическое противостояние, навязанное не нами им, а ими нам! Мы поселились в этом доме до того, как они пришли сюда только потому, что мы умеем приносить в дом еду, а они могут ее только у нас воровать, нас же за это ненавидя и боясь. Если мы не будем им сопротивляться со всей доступной нам жестокостью, они перестануть воровать и начнут просто отнимать у нас еду. Мало того, расплодившись и оголодав, они станут нападать на нас, чтобы сожрать нас самих. Таковы законы сосуществования крыс с любым биологическим антиподом. Человек - самое слабое биологически и самое сильное интеллектуально и технически существо на нашей планете. Смотри, у меня нет даже и твоих когтей и зубов, но, располагая только палкой, я смог победить сильного и коварного врага. А ведь в принципе я мог бы применить против них пистолет или яд, чего не могут они. В этом доме нет места двум семьям. Либо мы изгоняем отсюда крысиную семью, либо она изгоняет нас! Поэтому ты не прав, Марсик, проявив жалость к той действительно удивительно симпатичной белой крысе. Я бы не возражал, если бы она стала ручной. Я готов вымыть ее, чтобы она стала чистой, лойяльной к нам и поселилась бы на твоих правах в моем доме. Но она этого сама не желает. Кроме того, она принадлежит к клану, который настроен к нам враждебно и без конца скалит свои клыки. Она - член другого биологического сообщества. Она живет под землей, в грязи и способна заразить какой-нибудь страшной болезнью мою дочь, нас с Олей, даже тебя, Марсик.. Тебе ли не знать их повадки! Кем бы ты ни был на самом деле, в нашей семье ты кот, прирученный именно для того, чтобы душить их так, как ты расправился с самым опасным для нас представителем альтернативных обитателей этого дома. Ты меня понял, Марсик?"