«Командир, Георгий Шалвович!! Меня огибает второй однотипный пиратский катер и, по-моему, с него по вам выпустили две торпеды, я вижу отсюда след под водой…»

«Право на борт!!»

Но было поздно. Крик ужаса потряс «остров здоровья». Корвет прямо на глазах разлетелся на куски и исчез в облаке дыма и пара. «Полный вперед!! — закричал капитан трисека. — Кузьмич, дорогой, самый полный, слышишь? Вы все там, в машине, сделайте невозможное если хотите жить! У нас продырявлено днище верхнего строения, плавучесть сохранили только корпуса…»

Лайнер понесся со своей рекордной скоростью. Но и зловещий катер прыгал на волнах, по-прежнему держась между стойками — с той же скоростью. За кормой мчался, делая маневр, чтобы выйти наперерез, второй явно перекрашенный в белый цвет и отнюдь не пиратский, а торпедный катер. Догадку подтверждало поведение идущего параллельным курсом фрегата. Он не отвечал на призывы «Родины» о помощи и явно координировал действия уже трех катеров. Последний вышел из-за борта фрегата, устремился в погоню и тотчас выпустил ракету, которая разворотила кормовой бассейн, встроенный в расторан. Вода из бессейна хлынула в коридоры и каюты. Тотчас началась паника, люди решили, что их «Титаник» уже тонет и бросились на шлюпочную палубу. Со второго катера ударила бесконечная пулеметная очередь, продырявившая сразу все шлюпки левого борта. Пассажиры шарахнулись обратно — в уже свободные от воды каюты: вода ушла в шпигаты под платформу, обдав грязным душем пиратов с первого катера.

«SOS! SOS! SOS! — надрывался радист. — Подверглись нападению пиратов. Корвет «Сокол» потоплен торпедами с пиратского катера. Мы получили прямое попадание ракетой. Вижу еще два катера, идущие параллельным курсом и чей-то фрегат, явно координирующий их агрессию. Опасаюсь торпедной атаки, способной утопить лайнер… Имею все основания полагать, что это не пираты… Повторяю… Я — «Родина». Имею на борту три тысячи пассажиров, три тысячи невооруженных людей, включая женщин и детей.» «Сворачивайте в квадрат с координатами… — сообщили из Владивостока. — Оттуда к вам на помощь идет наша атомная подводная лодка. Продержитесь, товарищи… К вам вылетела эскадрилья морской авиации и свернул трисек-авианосец «Александр Можайский». Попробуйте мобилизовать пассажиров, имеющих боевой опыт. Не допустите и взятия вас на абордаж в заложники.»

«Так, а вы? — старпом подозрительно уставился на изящного джентльмена в тонких очках. — Вы — служили в армии?» «Да. В израильской армии, — ответил Дани. — Я, к сожалению, очень хорошо умею убивать…» «Как вас зовут? Отлично. Дмитрий Иванович. Вам передается командование над вот этим нашим «ополчением». Вооружайте их хоть ножами из камбузов и учите срочно защищать наших стариков, женщин и детей. Другого оружия у нас нет. Разве что я готов передать вам мой личный «макаров»… Все равно я им пользоваться не умею…» «А тут у вас что? Почему так тщательно запечатано?» «А, чепуха… Пиротехника. Фейерверк при переходе экватора — праздник Нептуна…» «Откройте, — новым жестким голосом приказал Дани. — Так. Вам, вам, вам и вам по ракетнице. Остальные будут заряжать освободившиеся стволы. Делается это вот так… У вас можно выглянуть под днище?» «Конечно. Там грузовые люки.» «Пошли…»

В приоткрывшуюся щель люка Дани увидел пиратский катер, словно летящий над прозрачной водой. Под ней зелеными подводными лодками неслись корпуса трисека с неистово вращающимися чудовищными винтами. По обе стороны катера пенился белый след от режущих волны стоек турбохода.

«По моей команде, — сказал Дани, — все четыре ракетницы стреляют вдоль его палубы — не вертикально, не по палубе, а подальше, вдоль по курсу, чтобы пироэффект был в носу корпусов… Сергей Гаврилович, — спросил он по рации капитана, — вы готовы? Тогда — резкий поворот, как можно круче… А мы — огонь!»

На усыпанной возбужденными пиратами палубе катера не сразу поняли, что за хлопки раздались у них над головой, когда вдоль палубы ловко держащегося между кильватерными струями от стоек катера что-то зашипело и осветило лица людей разными цветами. И тотчас все пространство между водой и верхним строением засверкало, стало вспыхивать огненными брызгами, спиралями и шарами ярких праздничных огней. Рулевой катера словно ослеп. Стараясь не выходить из безопасной зоны между стойками, он не заметил, что сам лайнер вдруг резко свернул. Одна из кормовых стоек словно бросилась вперед и чудовищным ударом разнесла пиратский корабль в клочья. Из люка раздалось «ура». Оказавшихся в воде пиратов тотчас жадно засососали и искромсали винты трисека.

Мчащиеся по бортам «Родины» два других катера стали приближаться. Там ничего не поняли из случившегося, кроме самого факта гибели их товарищей в каком-то разноцветном, без конца вспыхивающем мареве под этим странным летящим судном. А маленький отряд Дани был уже на палубе. «Теперь поперек его курса и чуть вперед, — Дани пристально вглядывался во вражеский корабль, нацеливший турельные установки, казалось, прямо ему в лоб. — Мазин, Егоров, огонь по курсу катера с нашего борта! Сергей Гаврилович, поворачивайте на катер с правого борта!»

С пиратских катеров увидели, что с лайнера с шипением помчались вдоль моря вроде бы сигнальные ракеты. Правый катер был ослеплен праздничными бесконечными брызгами огней по его курсу. Не успел его командир отвернуть или снизить ход, как свет над ним померк, небо заслонило вспоротое в нескольких местах днище трисека, а прямо на его мостик стремительно наваливалась с треском чудовищная туша вертикальной стойки… Над обломками второго катера все взрывались и взрывались всеми цветами радуги огненные шары фейерверка.

Третий катер продолжал преследование «Родины». К нему уже открыто присоединился ясно видимый в бинокли с мостика лайнера фрегат без бортового номера и флага… Торпедная атака лайнера, по всей вероятности, не была санкционирована сверху — судно должны были взять на абордаж и использовать в острой политической игре. С катера и фрегата без конца стреляли из пулеметов. Катя и Сашок прижались друг к другу, съежившись на своей мачте под свист пуль и треск кожухов дымовых труб, из которых уже валил не только дым, но и пар от пробитых утилизационных котлов.

«Катенька моя!.. — между тем плакала Света. — Кто ее видел перед этим кошма-ром?..» Друзья таращились друг на друга в переполненном кинотеатре. Сюда, в наиболее защищенные соседними помещениями внутренние театры, кинотеатры, спортзалы и теннисные корты экипаж собрал всех пассажиров, кроме двух не замеченных подростков. Им уже несколько раз объявляли по внешней трансляции, что их ждут родители, но на мачту долетал только невнятный голос. В судовом госпитале трудились врачи, спасая пострадавших от попадания ракеты в бассейн. Свете уже сказали, что среди них Кати Козловой нет. «Она упала за борт… Она уже у пи-ратов,» — накачивала себя ужасами несчастная Ора. Евгений, оставшийся без Дани за старшего, утешал ее, забыв обо всех приличиях.

Лайнер мчался в указанный квадрат, рассылая сигналы бедствия. На горизонте появились силуэты чьих-то военных кораблей. Но они отвернули. Международная обстановка на грани мировой войны не располагала к благородству. Пиратские же корабли устроили азартную охоту на «Родину.» После того, как капитан безоружного лайнера, переполненного пассажирами, дважды резко свернул, чтобы разнести своими стойками два из трех катеров, пираты держались подальше, не переставали стрелять ни на минуту. Но догнать при усиливающемся волнении всепогодный трисек они не могли. Опасность представляли только их ракеты или торпеды. Применить их пока не решались, надеясь взять лайнер на абордаж. Все понимали, что это вопрос времени. Рано или поздно будет команда покончить с тысячами свидетелей морского разбоя. А на такой бешенной скорости трисек даже и с одним поврежденным корпусом просто разобьется о волны…