В конце концов я добился своего. Скрепя сердце, американцы согласились выполнить это требование.

Моя встреча с английским офицером произошла в одном из зданий военного министерства. Надо сказать, что наши военные во всем, что касается мебели, оказались консервативны. Комната, в которую меня провели, выглядела так, как будто был не 1961, а 1895 год. Знакомая обстановка придала мне силы, и я быстро составил план разговора.

Начал с того, что я немного оригинал и люблю одеваться старомодно, потом заявил, что я отрешенный от мира ученый, много лет работавший над своей машиной, не читавший газет и потому не знавший, что американская военная база находится под Ричмондом.

- Вы чересчур большой оригинал, - сухо сказал офицер. - Одеваться вы вправе как угодно, но почему вы очутились на военной базе в кабинете ее начальника? Это вам придется объяснить. Почему вы отказываетесь назвать свое имя? Почему у вас в кармане нашли золотые соверены? Зачем вам нужны были фотоаппарат и револьвер? Опять плоды оригинальничания? Не полагаете ли вы, что напрашивается более подходящее, но менее приятное для слуха слово - шпионаж?

- Самое смешное в том, что я действительно ученый и изобретатель, ответил я.

- Что же вы изобрели? Уж не машину ли времени? Или, может быть, вечный двигатель? - насмешливо спросил офицер. Я похолодел от ужаса - неужели они догадались!?

- Нет, - сказал я, - мое изобретение более скромное. Я сконструировал машину, которая делает человека, сидящего на ней, невидимым. И к тому же она свободно передвигается по земле и воздуху.

- Вот как! - офицер иронически смотрел на меня.

- Да, - продолжал я более уверенным тоном, - она построена на совершенно новом, неизвестном до сих пор науке принципе. Поедемте к машине, и я вам все объясню. Мое появление в распоряжении американской базы - только способ привлечь внимание к моей машине, - продолжал выдумывать я.

- Хорошо, - сказал офицер, - я сейчас вызову автомобиль, и, если вы лжете, а по всей вероятности это так, тогда пеняйте на себя.

"Только бы мне добраться до своей машины, подумал я. А там увидим, кто на кого будет пенять!"

Офицер вызвал самодвижущийся экипаж и я, немного успокоившись, решил все-таки выяснить, что, в конце концов, происходит в Англии.

- Скажите, - спросил я, неужели вам нравится иметь дело с такими людьми, как Смит-Смит?

Офицер поморщился:

- Что делать, это неприятная необходимость.

- А почему пребывание в стране американских войск так необходимо? продолжал я осторожно. - Разве мы проиграли войну с Америкой?

Сейчас узнаю, с трепетом подумал я, верны ли мои невеселые предположения.

- Вы напрасно наводите туман и задаете вопросы, - сказал, закуривая, офицер. - Каждому мальчишке известно, что американские войска находятся здесь, чтобы защитить нас от агрессии коммунистической России.

Из допросов американцев я уже знал, что в России восторжествовал коммунистический строй, и меня, много думавшего о путях развития общества, этот факт радостно взволновал.

- Но, позвольте, - заметил я, - коммунисты принципиальные противники войны. Разве можно всерьез думать, что они попытаются силой навязать Англии свой строй? Это же глупость!

- Я вижу, вы еще и агитатор, - с неприятной улыбкой сказал офицер. - Нам пора ехать.

Мы сели в автомобиль. Был ясный солнечный день. Пестрая толпа быстро идущих людей, огромное количество автомобилей - все это преобразило знакомые улицы. Ритм жизни, по-видимому, резко повысился.

-Ну, а в Америке есть английские базы? - с невинным видом спросил я.

- Не говорите чепухи! - раздражаясь, буркнул офицер.

Но я упрямо продолжал свой допрос:

- А где еще есть американские базы?

- О, во всех странах, окружающих Россию.

-Так кто же на кого собирается нападать? - спросил я.

Офицер молчал. Ему был явно неприятен этот разговор. Наш автомобиль остановился. Шла демонстрация. Люди несли плакаты. На них было написано: "Янки убирайтесь домой! Не хотим американских баз в Англии! За мир и всеобщее разоружение!".

Ого, да я оказывается не один так думаю! Еще остался в Англии разум. Значит не все потеряно. Верно, недалеко время, когда моя страна сбросит с себя эту мглу нелепого страха и плохо замаскированных воинственных устремлений. Мне очень захотелось заглянуть еще на два-три десятилетия вперед, и я с тревогой думал, удастся ли мне вернуть машину времени. Цела ли она?

Когда мы приехали на американскую базу, события развернулись так. Мы прошли в кабинет полковника. Машина стояла все там же, около нее хлопотало несколько человек и, конечно, Смит-Смит.

- Они никак не могут понять, что это за штука, - сказал полковник, кивнув на людей у машины.

- Он обещал все рассказать, - ответил английский офицер.

Я подошел к машине и быстро сел на седло.

- Э, тут дело нечисто! - вскричал Смит-Смит.

Он бросился ко мне, вскочил на машину и пытался стащить меня с нее. Но было уже поздно. Я нажал рычаг, и мы отправились в путь. Везти такого типа, как Смит-Смит, в будущее было, конечно, невозможно. Поэтому я направил машину в прошлое, в наш сегодняшний день. Смит-Смит ужасно кричал и не давал мне управлять машиной. Он хватал меня за горло, грозил револьвером, Я едва не проскочил свое время. С большим трудом удалось остановить машину. Остальное вы знаете".

Путешественник замолчал. Молчали и мы. Первым пришел в себя редактор.

- Вы очень здорово нас мистифицируете, - сказал он, потягиваясь. - Вы хорошо все придумали, воспользовавшись появлением этого сумасшедшего Смит-Смита. Вам бы романы писать. Я только не понимаю, зачем все это? Кто может поверить во все эти глупости с американскими войсками в Англии, шпионажем!? Вы уже разыграли нас в прошлый четверг с морлоками...

- В прошлый раз у меня не было доказательств, а теперь есть живой свидетель, - устало возразил путешественник.

- Вам надо отдохнуть, - сказал доктор, взяв его за руку.

- Если бы не было в моей машине Смит-Смита, - упрямо продолжал путешественник, - я и сам бы подумал, что это всего лишь страшный сон. Но вот... - и он поднял раненую руку.

- Вам надо отдохнуть, - повторил доктор.

- Да, уже поздно, - сказал психолог.

Мы разошлись.

На другой день я пошел снова к путешественнику, чтобы подробнее расспросить его. Но он опять уехал в свое путешествие по векам и тысячелетиям, из которого, как вы уже знаете, не вернулся.

Мне остается досказать немногое. Смит-Смит все-таки добился свидания с американским консулом. Не знаю, какой у них был разговор. Но уходя, консул сказал:

- Держите его покрепче. Это сумасшедший. Он может испортить наши отношения с Англией!