— По мне, пусть носит хоть уши Микки Мауса, — язвительно заметил Рассел, — лишь бы хорошо выполнял свою работу. — Военная среда была для Рассела явно каким-то другим миром, который он не мог понять — огромная неуклюжая машина без документации и инструкции по эксплуатации. Балансирование на грани между гражданским и военным мирами оказалось самой незавидной частью работы Рассела. Но единственное, что он уяснил для себя относительно американской военной машины, созданной за последние пятнадцать лет, так это то, что, какие бы решения ни принимали политики, военные всегда находили способ осуществить их.

— Расскажи мне об остальных, — попросил Рассел, перелистывая папки. — Что насчет Макланана?

— Возможно, он является ключевой фигурой всей операции, — ответил Кертис, раскуривая сигару. — Крепкий, умный, преданный своему делу и до сих пор лучший бомбардировщик в стране. Был партнером Люгера во время операции, которую выполнял «Старый пес», привел самолет назад, после того как оба пилота были ранены. Слегка за сорок, в отличной форме... Если его слегка потренировать в специальном лагере, то он вполне, как и Бриггс, подойдет для войск специального назначения.

— Какая-нибудь инженерная или научная подготовка?

— Очень небольшая, неофициальная. Но он лучший в ВВС оператор автоматических систем и хорошо разбирается в системах вооружения. — Кертис взглянул на последнюю папку, лежавшую на столе помощника президента по национальной безопасности. — Генерал Джон Ормак как раз тот человек, который сможет определить технические характеристики советского бомбардировщика-"невидимки" Физикоус-170. Он был вторым пилотом в экипаже «Старого пса» и к тому же главным конструктором «Мегакрепости». Около пятидесяти. Увлекается теннисом... дважды был чемпионом ВВС. Доктор наук в области создания летательных аппаратов и пилотирования... Если ему слегка помогать, он сможет действовать вместе со штурмовой группой, не будучи обузой для них. Из всех членов экипажа «Старого пса» он наиболее подходит для выполнения этой задачи.

Экипаж «Старого пса». Рассел вспомнил тот день, когда впервые прочитал это секретное досье, где описывалась операция бомбардировщика В-52, которая, без сомнения, ознаменовала собой начало конца «холодной войны» и Советского Союза. Во время Карибского кризиса Рассел заканчивал среднюю школу, поэтому он по сути дела ничего не знал о напряженной ситуации, когда «палец находится на красной кнопке», но, судя по тому, что он читал, мир в те дни стоял на краю пропасти. Одиночный бомбардировщик В-52 под кодовым названием «Старый пес» пролетел тысячи миль, преодолел необычайно плотную противовоздушную оборону Советов и уничтожил наземную базу лазерного оружия на Чукотке, которым Советы сбивали американские спутники и самолеты.

Операция прошла успешно, и волны оцепенения, удивления и страха, перекатывавшиеся между Москвой и Вашингтоном, ощутил и весь мир. Этот эпизод часто представляли как провал дипломатии, злоупотребление властью со стороны президента США, несогласованность в действиях военных, и тем не менее «Старый пес» открыл новую страницу в военной доктрине и стратегии США — бей крепко, бей быстро, бей незаметно, бей самым лучшим оружием.

И вот теперь для освобождения Люгера Кертис хотел привлечь членов того экипажа.

— Генерал, все, кого вы отобрали для выполнения операции, являлись когда-то участниками другой операции, — недовольным тоном заметил Рассел. — Сейчас совсем не время для сбора одноклассников.

— Но и не время для шуток, Джордж.

— А я и не шучу, — уже спокойным тоном возразил Рассел. — И все же я считаю, что вами руководят некоторые личные мотивы. В конце концов, вы принимали самое активное участие в той операции, которая закончилась пленением Люгера. Не кажется ли вам, что в вашу работу вмешивается некое чувство вины?

— Вы просили дать рекомендации относительно специфических объектов и проблем, — ответил Кертис. — Потом вам понадобились инженеры, способные осмотреть советский бомбардировщик-"невидимку" и отобрать нужную документацию, кто-нибудь близко знакомый с Люгером, и все это вам понадобилось срочно. Что ж, я нашел для вас таких людей. И, какие бы у меня ни имелись мотивы, реальные или воображаемые, я строго соблюдал ваш критерий отбора. А теперь вы можете отклонить кандидатов, и я прикажу Комитету начальников штабов составить новый список или предложу Командованию войск специального назначения составить команду из своих людей. Так что скажите, чего вы хотите, Джордж.

Рассел обдумал слова генерала и согласно кивнул.

— Хорошо. Давайте познакомимся с ними.

Рассел, Кертис и их помощники вышли из кабинета, прошли по второму этажу мимо кабинета президента к лифту, который опустил их на второй этаж подземного комплекса. Пройдя пост, на котором дежурил агент секретной службы, они прошли по длинному коридору в оперативный пункт Белого дома — большой зал для совещаний, к которому примыкал центр связи, набитый сложнейшей аппаратурой.

Некоторых из собравшихся Рассел хорошо знал. Это командующий морской пехотой генерал Вэнс К.Кундерт — среднего роста, мощного вида, лет пятидесяти пяти, стриженный «под ежик». Армейский генерал Марк В.Теллер, командующий войсками специального назначения — высокий атлет с серебристыми волосами, стриженными так же коротко, как у Кундерта. Директор ЦРУ Кеннет Митчелл. И один из заместителей начальника Управления разведки Министерства обороны.

По фотографиям в досье Рассел узнал Эллиота, Макланана, Ормака и Бриггса. Еще в зале присутствовали офицеры и помощники, которым предстояло затем провести более детальное совещание. Их Рассел не знал, да, видимо, никогда и не будет знать, но он понимал, что именно эти люди проделали львиную долю работы.

— Начнем, — резким тоном заявил Рассел. — Генерал Кертис, прошу вас.

— Данная информация совершенно секретна, не подлежит передаче иностранным государствам, получена из засекреченных источников, — без промедления начал Кертис. — Недавно силами ВВС и специального отряда морской пехоты была осуществлена операция по вывозу из Литвы секретных гражданских лиц. Отряд доставил в США информацию из технологического института «Физикоус» в Вильнюсе о советском самолете. После тщательного изучения мы пришли к выводу, что это их новейший стратегический бомбардировщик — межконтинентальный бомбардировщик-"невидимка". Пентагон намерен предложить провести операцию по тайному проникновению в «Физикоус» с целью сбора дополнительной информации о бомбардировщике.

Рассел оглядел присутствующих, интересуясь их реакцией.

На лице Кундерта не отразилось никаких эмоций, ведь его люди уже проделали основную работу по сбору информации, так что и на следующей стадии операции им наверняка предстояло играть главную роль. Макланан и Бриггс, оба только что прибывшие из Центра в Неваде, подались вперед. Их глаза загорелись сдержанным любопытством, на лицах — угрожающие усмешки. Оба надеялись, что примут участие в предстоящей операции. Заместитель начальника Центра Ормак всем своим видом показывал, что он в предвкушении предстоящей операции. Рассел вспомнил досье Ормака. Еще один неуправляемый, вроде Эллиота.

Помощник президента по национальной безопасности бросил взгляд на генерал-лейтенанта Брэдли Эллиота, тот в упор смотрел на него. Взглядом, которым можно убить. Глаза Эллиота буквально жгли обвинением.

Рассел невольно сглотнул слюну, потом вздохнул. Он понял: Эллиот знает о том, что Люгер находится в «Физикоусе». Проклятье! Рассел не желал, чтобы за его спиной... Может быть, это Кертис рассказал обо всем Эллиоту? Нет, Кертис и дня не пробыл бы в должности председателя Объединенного комитета начальников штабов, если бы мог позволять себе такое. Значит, Эллиот нашел другой источник информации. Но какой?

— Простите, сэр, — подал голос капитан Бриггс, поднимая руку. — Но почему мы? Почему бы не отправить туда людей ЦРУ или не собрать информацию с помощью разведчиков?