- Разойдись! - заорал полицейский не своим голосом. - И не подходить! Надо вызвать солдат.
В деревню прибыли войска химической защиты. Несколько солдат в масках, вооруженные переносными дегазаторами, кружили по саду Мариеса. По соседству разбили палатку, в которой разместилась полевая химическая лаборатория. В самом большом доме деревни, у Телесов, расположился штаб.
Начальник полицейского участка, которого вызвали в штаб, кроме командира роты застал там несколько старших офицеров.
- Садитесь! - сказал один из них.
Это было не особенно приятно. А кому приятно, когда кто-нибудь отдает приказания в твоем собственном доме? Комендант чувствовал себя здесь начальником, самой высокой властью. Но что делать, если высшая власть вынуждена призвать на помощь посторонних?
- Слушайте внимательно: обстоятельства вынуждают нас принять исключительные меры. С разрешения столичных властей мы ввели в деревне чрезвычайное положение. Никто не должен отсюда выходить и никаких посторонних нельзя сюда впускать. Телефонная связь временно прекращается, всякие разговоры должны быть согласованы с нами. Однако во избежание паники... короче - нам нужна ваша помощь. Сколько у вас людей?
- Один... один постовой.
- Объявите, что в связи с военными учениями особой важности люди должны сидеть по домам. Доставку продуктов в магазин мы организуем сами, продажа будет производиться от двенадцати до двух. Правительство уже выделило определенные суммы на возмещение возможных убытков. Еще одно: в деревне есть врач?
- Есть... - пробормотал полицейский.
- Скажите, чтоб зашел к нам. Можете идти.
Полицейский медленно поднялся, поклонился и вышел. Молчание прервал офицер с золотыми нашивками:
- Продолжайте, капитан. Итак, химические анализы вещества произвести не удалось?
- Нет. Мы до сих пор не знаем, что это такое. Оно уничтожает стекло, металл, резину. Его невозможно набрать во что-нибудь, Мы не можем с ним сладить. Первый раз встречаюсь с подобным.
- Меры предосторожности приняты?
- Да, не было ни одного несчастного случая.
- Этого мало. Не известно, как дело обернется дальше. Не забудьте о масках и комбинезонах. Дозиметристы вызваны?
- Должны прибыть через час.
Послышался стук в дверь.
- Вы меня вызывали?
- Ваша фамилия?
- Пати. Я врач...
- Присядьте, доктор, - сказал офицер с золотыми нашивками. - У нас есть основания предполагать, что вещество, которое оказалось в вашем районе, представляет собой новый вид оружия против гражданского населения.
- Наш комендант предполагает, что это какой-то невзорвавшийся снаряд времен войны, - вставил врач.
- Ерунда, это диверсия, и мы знаем, кому она на руку. Впрочем, сейчас не время заниматься политикой, доктор. Через несколько часов сюда прибудет санитарная команда, чтобы обследовать всех, кто побывал вблизи таинственного вещества. Анализ крови и тому подобное, вы в этом лучше разбираетесь. Они тоже. От вас требуется только одно: сотрудничество... я имею в виду ваше участие в исследованиях. И придумайте что-нибудь. Ведь нам необходимо избежать паники.
- Для такой процедуры требуется согласие органов здравоохранения, - заметил Пати.
- Уже сделано.
- А может, все это ни к чему? - не сдавался врач. - Наши крестьяне возят в город молоко и молочные, продукты; если газеты напишут об исследованиях, они могут потерять клиентуру.
- Me волнуйтесь, ни один журналист сюда не проникнет. Мы уже приняли соответствующие меры.
- Как вы сюда попали?
Вопрос был обращен к молодому человеку с пышной шевелюрой, который свободно развалился на стуле перед офицером с золотыми нашивками.
- С помощью велосипеда. Ваши солдаты получили приказ не пропускать автомашины, а о велосипеде не было речи.
- Немедленно покиньте район! Капитан проследит за этим лично.
- На каком основании?
- В деревне объявлено чрезвычайное положение, и все, кто здесь находится, подчиняются моим приказам.
- Хорошо, я уеду. Ну, а как вы справитесь с десятком моих коллег, которые приедут сюда сегодня же, как только прочтут в вечерних газетах мое сообщение? Особенно много я сказать не могу, но заголовок будет интригующим: "Таинственное место". Вам нравится?
Офицер кашлянул.
- Послушайте, мы не можем запретить вам публиковать информацию... во всяком случае, пока не можем, но мы заинтересованы в том, чтобы вы немного повременили. Нам необходимы двадцать четыре часа... просто для того, чтобы выяснить некоторые обстоятельства. Идет?
- Идет, если в течение этих двадцати четырех часов я буду здесь и узнаю все, что меня интересует.
Офицер замялся. Молодой человек наклонился к нему и добавил:
- Вы, господа, ничем не рискуете. Если обстоятельства, о которых вы говорили, будут достаточно серьезными, мне все равно не разрешат опубликовать собранные сведения. Если же нет, моя статья вам ничем не повредит.
- Хорошо. Я только хочу предупредить, что в течение суток вы не должны покидать деревню и что телефонная связь прервана. Это все.
- Еще одно, с вашего разрешения. Могу ли я, прежде чем обратиться к местным жителям, получить объяснение от вас?
- В деревне обнаружено подозрительное вещество, происхождение и свойства которого пытаются исследовать наши специалисты. Это и есть обстоятельства, которые мы хотим выяснить.
- А что если вам это не удастся?
- Ради безопасности населения завтра в полдень независимо от результатов исследований - это вещество будет уничтожено.
- Еще по одному пиву для всех.
"Это уже седьмое, в голове шумит, как в открытом море во время шторма, а я все еще так и не понял, что к чему", - подумал журналист. В доме стоял шум, необычный для этой поры дня.
- Тише, тише, господа, тут не все ясно. Вы сказали, что Мариес не мог набрать в лопату вещество, потому что оно вытекало, так?
- Ну, так, - послышалось несколько голосов.
- А что случилось с лопатой?
- А что с ней могло случиться? Наверно, все еще лежит у клумбы. Как ты думаешь, Мартин?
- Ну да, лежит, - поддакнул Мартин.
- Целая и невредимая? - допытывался журналист.
- Целехонькая, совсем как новая.
- Тогда как же получилось, что лопата из листового железа цела, а стальной ковш расплавлен?
- Дьявольские штучки! - заметил кто-то из присутствующих.
- А Мариес? Как вы думаете, господа, это действительно был сердечный приступ?
- Понимаете, Мариес - мужик здоровый. А лежит он потому, что доктор не отпускает его от себя ни на шаг, а то он еще не одному из нас свернул бы шею.
- Тогда что же с ним могло случиться?
- А он ничего не помнит. Говорит, что возвращался из города и видит - перед его домом толпа. Не успел он их толком разглядеть, как уже оказался в избе на кровати и доктор рядом.
- В деревне кто-нибудь чувствует себя скверно? Может, у кого голова болит или слабость? Вы не слышали?
- Все здоровы.
Журналист закурил. Невозможно разобраться. Может, коллективная галлюцинация? Ему доводилось слышать о подобном.
- Господа, а со вторника в деревне не произошло ничего необычного? Может, слышали какие-нибудь выстрелы, шум моторов?
Присутствующие переглянулись.
- Да нет, - сказал наконец тот, что сидел напротив журналиста, - только вот что-то стряслось с радио.
- С радио?
Теперь все заговорили наперебой.
- Гудит и бубнит, ничего не слышно.
- Если б у одного, то, может, и испортилось, а то у всех сразу.
- Это все военные. Телефон отключили, ну и радио глушат.
- А стонет, словно больной.
- Как стонет? - заинтересовался журналист.
- А вот так: "у, у-у-у, у-у-у-у-у" и опять сначала. Или иначе: "у, у-у, у-у-у-у, у-у-у-у-у-у-у-у" и снова то же самое.
- Вы точно помните?
- А как же, на какую волну ни настроишься, все одно.
- Повторите-ка еще раз, - попросил журналист.
