Она подошла к огню и вытащила оттуда раскаленные железные щипцы, посмотрела на них, держа в вытянутой руке, и положила обратно.

— В средние века было много способов вытягивать признания у ведьм или оборотней, — она слегка ухмыльнулась. — Например, раскаленными щипцами отрывать куски плоти. Кусок за куском. Смерть приходит не скоро. Это очень долго и очень больно.

Марсия посмотрела в костер. Было видно, как языки пламени отражаются в ее глазах.

— Вот, Кэрин, как тебе предстоит умереть сегодня ночью.

Кэрин с ужасом посмотрела на страшное железное орудие, лежавшее в костре, потом на дверь. Снаружи была уже почти ночь. Хотя тусклый свет все еще доходил в хижину.

Марсия проследила за взглядом Кэрин:

— Если ты ждешь помощи от своего дружка Криса, то мне придется тебя разочаровать. Даже если он сделает такую глупость, что решится приехать, то он все равно не доедет. Дорога здесь одна, а там его кое-кто поджидает. Кое-кто, кого мы все хорошо знаем.

— Рой! — имя непроизвольно вылетело изо рта Кэрин.

Другая женщина засмеялась торжествующей улыбкой триумфа.

— Да, Рой. Твой бывший муж. А теперь он мой. Он больше привязан ко мне, чем когда-либо к тебе. И встретит любого на тропинке. Он-то и последит, чтобы мы с тобой остались одни.

Кэрин следила за каждым движением Марсии. Вот она медленно-медленно вынула щипцы из огня. На лице ее застыло странное выражение — смесь жестокости, злорадства и сладострастия. Она медленно поднесла ярко-оранжевые раскаленные клешни щипцов к Кэрин.

Последний красный лучик солнца исчез за горизонтом. Крис ехал по узкой тропе, теперь уже обреченный на то, чтобы ехать только вперед. Тени были все гуще и гуще, но окружающие предметы еще были видны. А для маленького burro было, похоже, все равно — ночь или день. Он осторожно двигался вперед. Крис старался не думать о том, что обнаружит, когда приедет в хижину. Старуха была мертва, как сказал Луис. Он не говорил, что ее убили оборотни, но в этом не было необходимости. Это и так было ясно. Что же Кэрин увидела в хижине? Не ударилась ли она в панику? Он мог надеяться только на то, что она останется в хижине и будет ждать его.

Настала ночь. Предметы были уже практически неразличимы. И Крис не мог понять, сколько он проехал. Сегодня вечером он не обращал внимания на время и расстояние. Исключая то, что он все время следил за солнцем. Он уже был на тропе за два часа до того, как стало темно. И сейчас, по его расчетам, он уже должен был добраться до перевала, сразу за которым стояла хижина. Крис молился о том, чтобы Кэрин оказалась в хижине живой и невредимой. Вместе они, возможно, спасутся. В одиночку же…

Крис почти мгновенно перестал об этом думать. Предметы очень четко, в деталях стали видны в холодном мертвом свете, Тропа и горы преобразились. Он посмотрел вверх. Сквозь верхушки деревьев он увидел белый круглый лик. Полная луна.

После восхода луны ехать стало легче, но Крису сразу же стало не по себе, когда он подумал, с чем ему еще придется столкнуться.

Вдруг burro остановился. Его уши зашевелились, его тонкий слух явно уловил какой-то звук. Ноздри расширились, проверяя воздух. Крис стал тревожно наблюдать за ним. Burro сделал осторожный шаг назад.

— Ну, burro, пошел! Вперед! — стал понукать его Крис. — Уже немного осталось.

Но животное явно не хотело идти вперед. В его глазах отразился страх.

— В чем дело, burro? Что такое?

Впереди что-то шевельнулось. Тень легла на тропу и выжидательно остановилась. Тень огромного темной окраски волка.

Burro дернулся назад, но, поскользнувшись в грязи, грузно грохнулся оземь. Крис в последний момент успел отпрыгнуть в сторону. Выбравшись из грязи, он услышал удаляющийся цокот копыт. Человек понял, что остался один на один с волком на освещенной луной тропе.

В течение долгого времени зверь и человек смотрели друг на друга. Но потом волк двинулся вперед. Было видно, как его мышцы перекатываются под крепкой темной шкурой. Он двигался медленно, оскаленные зубы сверкали в лунном свете.

Крис потянулся за ножом, но сделал это слишком медленно. Прежде чем он успел положить руку на рукоятку, волк напрягся и прыгнул. Испуганный неожиданной атакой, Крис рванулся вперед и упал лицом в грязь. Он почувствовал, как огромное мощное тело, рассекая воздух, пронеслось над ним. Едва коснувшись земли, волк мгновенно развернулся, чтобы атаковать снова. Но Крис уже успел выхватить нож из кожаных ножен и вытянул его перед собой так, что серебряное лезвие блеснуло в свете луны. Волк следил за дугой, которую выписывало лезвие, когда Крис водил ножом перед собой. Волк зарычал сдавленно, но злобно.

— Ты знаешь, что это. Не так ли? И ты знаешь, что я смогу этим сделать. А сейчас иди сюда, если сможешь.

Волк дернулся вперед, но Крис встретил его выставленным клинком. Зверь остановился в дюйме от острия. Крис слегка взмахнул ножом перед его мордой, и тому пришлось отступить.

Но он тут же прыгнул. Крис не услышал, а почувствовал щелчок волчьих челюстей рядом, но не смог достать зверя ножом. Злобная тварь, едва приземлившись, прыгнула снова. Крис не успел проследить за этим маневром, волк в полете вцепился в его пиджак и, дернув, оторвал кусок ткани. Крис с ужасом положил руку на плечо, но крови не было. Он живо себе представил, что могло бы произойти, если бы волк сомкнул челюсти на секунду позже. Но времени раздумывать не было. Крис снова встал в стойку. Волк ходил вокруг него кругами, иногда останавливаясь. Он выжидал, пока Крис оставит "открытое" пространство. Крис медленно поворачивался, постоянно держа нож в вытянутой руке и направляя его острием на оборотня.

Для Криса произошел провал времени: он ничего не помнил и ни о чем не думал в те минуты, все его внимание было сосредоточено на оскаленной пасти. Битва продолжалась. Человек редко делал выпады, зато волк — очень часто. Причем стоило только Крису хоть на мгновение замешкаться, как оскаленная пасть была уже рядом. Зверь искал позицию, из которой он мог бы прыгнуть, выбив при этом нож.

Шла битва не на жизнь, а на смерть. Крис дышал сдавленно, боясь отвлечься при дыхании. При каждой атаке волк оказывался от него на расстоянии вытянутой руки и длины лезвия. На тропе раздавались только звуки дыхания зверя и человека и звуки перекатывающихся камней.

Крис знал, что он не сможет долго это выдерживать. Он должен перестать позволять волку навязывать свой темп борьбы. Он придумал план. Крис прыгнет в сторону, посмотрит на реакцию волка, потом попытается зайти сзади и, Бог даст, засадит нож в какое-нибудь жизненно важное место. А не удастся, так… это произойдет в считанные секунды.

Он начал было осуществлять свой замысел, но наступил в расщелину между камней и подвернул лодыжку. Острая боль пронзила ногу, он начал терять равновесие и рухнул на землю. Его правая рука распласталась по земле и кистью ударилась о камень. Пальцы от боли разжались, и нож выпал.

Еще до того, как Крис смог рвануться за оружием, две тяжелые лапы опустились на его плечи, прижав человека к земле. Мышцы волка напряглись, и безжалостные зубы оказались у самого лица Криса. В глазах волка был триумф и… что-то еще.

Не способный двигаться, Крис смотрел в глаза зверя. В глубину его желтых глаз. И понял: что-то еще — это была печаль.

Вдруг волк оскалился и… к своему удивлению, Крис понял, что тяжесть исчезла с его плеч. Волк спрыгнул на землю. Крис мог теперь двигать руками, и его пальцы сразу же потянулись за ножом. Волк снова прыгнул ему на плечи. Челюсти распахнулись, и зубы придвинулись к нему ближе.

Последним усилием Крис все же дотянулся до ножа. Одним мощным движением он воткнул серебряный клинок по рукоятку в грудную клетку зверя, нависшую над ним.

Это было нечеловеческое страдание. Волк запрокинул голову, и из глубины его глотки раздался вой — смесь боли и отчаяния… — такой знакомый Крису вой. Хлынула горячая кровь, стекая вниз по рукоятке на руки и грудь лежащего внизу человека, заливая ему одежду. Крис высвободил нож, но повторного удара не потребовалось — волк отошел в сторону на несколько шагов, затем упал.