Первое, что сразу бросалось в глаза,– состав нападавших. Все пятеро принадлежали к разным расам, или, может быть, даже видам[22], но чувствовалось: несмотря на эти различия, взаимопонимание в группе – полное.

Во-вторых, судя по внешнему виду, габаритам и вооружению, каждый из этой пятерки, обладая узкой специализацией в области владения оружием и техники ведения боя, опасен сам по себе, а уж в связке с остальной четверкой попросту смертельно опасен для любого противника.

Но даже со всем этим можно было бы смириться, однако, будто для того, чтобы свести к минимуму наши и без того не слишком блестящие шансы, один из противников обладал ростом, чуть ли не в два с лишним раза превосходящим рост Гарха. Это был гигант с молотом. Его одежда и оружие напомнили мне экипировку древних викингов, Сходство, наверное, было бы более полным, если б он хоть немного походил на человека. К сожалению, это создание скорее можно было причислить к племени троллей – настолько оно было ужасным. Поэтому я не стал оскорблять память гордых скандинавов, назвав его для себя просто «гигант с молотом». Его оружие, к слову сказать, тоже было незаурядным. Даже особо не приглядываясь, можно было заметить слабые всполохи света, время от времени озарявшие рукоять молота. Не думаю, что наш противник украсил свою колотушку праздничной иллюминацией на батарейках, чтобы привлекать внимание досужих зевак. Вероятнее всего, это был магический предмет. Со всеми вытекающими последствиями.

Второй и третий члены команды были похожи как две капли воды, и не последнюю роль в этом играла одинаковая темная одежда, скрывающая все, кроме глаз – на манер одеяния японских шпионов из дешевых китайских фильмов. Недолго думая, я окрестил эту парочку «близнецы-ниндзя». В дальнейшем выяснилось, что такое именование подходит им как нельзя лучше. Они были чрезвычайно подвижны, прекрасно владели оружием, обладали поистине феноменальной реакцией и в паре представляли не меньшую опасность, чем огромный молотобоец.

Четвертым был элегантный красавец, повадками и отточенным совершенством движений напоминавший тореадора. Или, если хотите, гордого кастильского гранда времен завоевания испанской короной американских колоний. Несмотря на его внешний облик и грациозные повадки искусного фехтовальщика, я не совсем понял, в какой области он специализируется. Потому что кроме изящной одежды, внешнего сходства с представителем человеческой расы и шляпы, чем-то напоминавшей сомбреро, я не обнаружил у него никакого оружия. Однако от этого элегантного красавца так ощутимо веяло силой, что становилось не по себе.

Последним в списке охотников за головами значился сморщенный, как стручок, маленький и неказистый членистоногий уродец, походивший на помесь богомола и паука. Он почему-то с первого взгляда показался мне самым опасным. Можете считать меня глупым и даже старомодным, но если в обществе ярко выраженных убийц появляется подобный недоразвитый заморыш, то это может означать одно из двух: или он отвечает за связи с общественностью, разрешая конфликтные ситуации при помощи недюжинного интеллекта и ораторского таланта, или просто-напросто лучше всех стреляет. Однако разговаривать с нами никто не собирался, огнестрельное оружие здесь тоже было не в ходу, поэтому оставалось только одно – это создание смертельно опасно само по себе.

В ситуации, когда попытка элементарно смыться выглядит некрасиво (к тому же и бежать-то, по большому счету, некуда), не остается ничего иного, кроме как принять вызов. И – либо потерпеть сокрушительное фиаско, либо покрыть себя неувядающей славой. В принципе разницы между двумя этими состояниями нет никакой, потому что и в том, и в другом случае одно словечко-довесок «посмертно» сводит на нет все положительные моменты геройского эпоса.

Чтобы не путаться под ногами у нашего прекрасного рыцаря[23], я и Компот остались на месте[24], а Гарх как-то уж слишком расслабленно, чуть ли не вальяжно направился в сторону наших противников.

В отличие от моего нестабильного телохранителя, пятерка нападающих отнеслась к предстоящей баталии весьма собранно. Не только их позы, внешний вид и обнаженное оружие свидетельствовали об этом, но и позиция, которую группа заняла в преддверии поединка, наталкивала на мысль о предельной концентрации и серьезности намерений.

Наши противники выстроились, рассредоточившись полукругом, на одном краю которого был гигант, а на другом – членистоногий уродец. Тореадор расположился в центре, а два братца-нин-дзя – по бокам от него. Вероятно, эта схема была давно отработана, поэтому они спокойно стояли, не делая лишних движений, в ожидании, когда мой телохранитель приблизится.

Я еще успел подумать: «Как это благородно с их стороны – позволить более слабому и малочисленному противнику сделать первый ход»,– но в следующий момент понял, что эта моя мысль была слишком уж наивной. Им не нужны были громкие славные виктории, добытые в честной борьбе. Основной задачей пятерки нападавших было получить стопроцентный результат. Поэтому, как и положено профессионалам, действовали они с минимальными затратами энергии, практично и почти наверняка.

Маленькая тварь, которая с первого же взгляда вызвала у меня резкую антипатию и вполне оправданные подозрения, с легким присвистом выплюнула порцию ядовитых колючек. С невероятной скоростью рой мини-дротиков устремился навстречу долгожданной свободе, чтобы через доли секунды достигнуть своей цели, вонзившись в наши тела.

Только одна иголка попала мне в шею, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы мгновенно парализовать все тело. Легкая судорога пробежала волной по мышцам, после чего я застыл неподвижным изваянием, не в силах даже пошевелить пальцем – не говоря о каких-нибудь решительных действиях.

Судя по всему, с Гархом не собирались долго возиться, решив просто устранить с пути. После чего оставалось бы только засунуть меня в подарочный мешок, перевязать его ленточкой – и можно было отправляться получать премиальные. В не защищенные доспехами места моего телохранителя вонзилось больше дюжины отравленных иголок. Думаю, для обычного создания доза была бы смертельной, но мой боевой напарник обычным созданием не был. Уж не знаю, что там у него творилось внутри и каким был его метаболизм, но, во-первых, даже трупный яд в этом организме циркулировал в избытке, а во вторых, у тела не было связи с мозгом через кровь – ведь голова была надежно изолирована от остального тела навороченной, ничем не пробиваемой пленкой, сотворенной чернокнижником Антопцем по фирменному рецепту. Так что какая-то жалкая отрава ничтожного членистоного уродца никак не могла испортить настроение моему жизнерадостному другу. Он продолжал идти вперед и, по своему обыкновению, очень нехорошо улыбаться.

Паукообразный фармацевт, наверное, подумал, что ошибся с дозировкой своего фирменного препарата, так как сразу же вслед за первым последовал второй залп, оказавшийся, однако, столь же безрезультатным. Вероятно, наши противники чересчур понадеялись на своего ядовитого друга, упустив таким образом пару драгоценных мгновений, которые могли серьезно повлиять на развитие событий. Впрочем, если кого и винить в этой ошибке, то только изысканного тореадора.

Как впоследствии оказалось, он был магом экстра-класса. По-настоящему сильным колдуном, способным на очень многое, в том числе и на то, чтобы расплавить тело полусмертного в мгновенной вспышке адского пламени. Но, не догадываясь и даже не подозревая о том, что собой представляет Гарх, он не сделал этого, резонно посчитав, что не стоит затрачивать слишком много энергии, если вполне хватит яда. Как показало дальнейшее, это была самая серьезная ошибка в его жизни.

Однако если бы не этот фатальный просчет, в основном он действовал вполне грамотно, так как был опытным профессионалом.