Хотя утверждение о том, что Ита нашла Сарга, не совсем верно. Скорее, это он позволил себя найти. Сама девушка никогда бы его не отыскала. Утро третьего дня поисков ничем бы не отличалось от двух предыдущих, если бы сразу же после пробуждения она не услышала голос, спросивший без всякого приветствия:

– Встала на дорогу отчаяния?

Лес был настолько пустынным и неживым, что Ита сразу поняла: тот, кого она безрезультатно искала на протяжении последних дней, сам пришел к ней.

– Точнее будет сказать – вышла на тропу войны.

– Ты глупа. – Это было даже не оскорбление, а скорее утверждение, которое невозможно было оспорить.

– Поистине только единицы могут сказать про себя, что они мудры, все остальные находятся в оковах своих предрассудков и глупости.

Голос несколько секунд помолчал, как будто взвешивая сказанное, а затем произнес:

– Достойный ответ.

Она чуть кивнула головой, как бы поблагодарив за похвалу.

– Но это не меняет дела. – Продолжающий оставаться невидимым собеседник не обратил внимания на жест девушки. – Искры просветления гаснут в бездонном колодце ненависти, который поглощает твою душу.

На этот раз Ита не нашлась что ответить, поэтому почла за лучшее промолчать. Раз Сарг заговорил, значит, у него были какие-то планы. Заподозрить это древнее существо в простом любопытстве было так же глупо, как и считать, что она могла победить его в споре. И она стала терпеливо ждать, когда хозяин леса скажет то, что хотел.

– И в один прекрасный момент эта ненависть, наконец, станет настолько сильной, что полностью подчинит тебя себе.

– Она уже и сейчас достаточно сильна, чтобы можно было с уверенностью сказать: я в ее власти.

Сарг глухо рассмеялся. Этот смех настолько походил на звуки, издаваемые филином, что девушка даже подумала, не обернулся ли старый друид птицей, но быстро отбросила эту мысль. Ее зрение было намного лучше, чем у обычного человека, и она могла поклясться чем угодно, что в радиусе пятидесяти метров нет ни одного живого существа, за исключением ее самой и призрачного голоса невидимого собеседника.

– То, что ты называешь ненавистью, – продолжил Сарг, отсмеявшись, – всего лишь легкая вспышка гнева. Маленький ребенок, со слезами на глазах сжимая крохотные кулачки, смертельно обижен на всех вокруг, потому что мама слегка шлепнула его. И он, так же как и ты, зол на весь мир, считая, что нет во вселенной большей обиды, чем та, которую он только что перенес. Нет, поверь мне на слово, ненависть, которая может в конечном итоге поглотить тебя, – это ураган, сметающий все на своем пути, а не та легкая рябь на поверхности водной глади, которая сейчас омрачает твое сознание.

Она лишь криво усмехнулась в ответ. Что может знать о жизни этот призрак, так давно ушедший из мира людей, что даже не помнит, какими могут быть настоящие чувства? Кровь в ее жилах рвется наружу огненным гейзером, разум мечется, словно зверь в клетке, – а этот безликий старец утверждает, будто то всего лишь легкая рябь на поверхности водной глади. Да в своем ли он уме? И не проделала ли она напрасно весь этот путь, окончившийся глупым и бесполезным разговором?

– Ты ведь считаешь меня выжившим из ума стариком? – Вопрос откровенно застал Иту врасплох, но она быстро сориентировалась:

– Ты настолько стар и мудр, что твои слова чаще всего недоступны пониманию простого смертного.

– Из тебя мог бы получиться отличный человек или неплохой эльф, но в конечном итоге ты можешь превратиться в чудовище, которое ужаснет даже привыкший ко всему Хаос. – В голосе старца проскальзывали нотки откровенного сожаления.

Этот неконкретный, рваный, перескакивающий с темы на тему разговор начал откровенно тяготить девушку. При всем уважении к сединам невидимого собеседника в его словах не было ни капли здравого смысла, и слышалось скорее эхо древнего безумия, нежели что-то иное. Если бы не воспитание, Ита, наверное, повернулась бы и ушла, но у нее была цель, и во имя великой цели она готова была выдержать до конца и этот абсурдный разговор.

– Стрелы, за которыми ты пришла, стоят прямо за деревом, – сухо, словно треснула ломающаяся ветка, произнес невидимый голос.

До этого момента девушке казалось, что она привыкла к неожиданным поворотам разговора, но сейчас она поняла, что ошибалась. Причудливый полет мысли Сарга было невозможно ни предугадать, ни осознать. Его мышление лежало совершенно в иной плоскости, и приблизиться к его пониманию было так же нереально, как объять необъятное.

– Спасибо, – коротко поблагодарила Ита, решив воздержаться от проявления ненужных эмоций, тем более – от бесполезных в данном случае вопросов.

– У меня есть еще кое-что для тебя...

Ей не нужны были подарки, потому что три стрелы с наконечниками из странного на вид металла уже легли в ее колчан, но обидеть радушного хозяина было бы в высшей степени неприлично, поэтому она присела на землю, ожидая продолжения разговора.

– Хочу рассказать тебе о судьбе двух из трех этих стрел, каждая из которых, словно капризная взбалмошная женщина, имеет свои особенности.

Ита внутренне напряглась, потому что не любила разного рода предсказания, относясь к ним как к неизбежному злу; к тому же сравнение пусть магических, но все-таки стрел с женщинами звучало слишком безумно, даже с поправкой на преклонный возраст Сарга. Однако девушка быстро взяла себя в руки.

– Мне бы не хотелось владеть знаниями, не предназначенными для простых смертных. – Она постаралась, чтобы этот вежливый отказ прозвучал как можно более мягко, но, судя по реакции хозяина леса, ей это не удалось.

– Ты приходишь сюда, чтобы получить помощь, а когда я прошу о небольшом ответном одолжении, просто говоришь мне «нет». – Интонации собеседника не изменились – он продолжал говорить все так же ровно и спокойно Ита поняла, что он разгневался.

– Я не говорю «нет», – мягко уточнила она. – Я просто предпочитаю оставаться в неведении относительно своей дальнейшей судьбы, теперь тесно переплетенной с судьбой этих стрел. Не так уж много на этом свете людей, которые согласились бы заглянуть в будущее. Я знаю, что тебе это доступно, и если ты настаиваешь – приму твои пророчества как должное, однако...

Девушка хотела что-то добавить, но в последний момент передумала, и мысль так и осталась незавершенной.

– Когда-нибудь люди уничтожат все, что не укладывается в их узкие рамки и понятия об этом необъятном, загадочном мире. По складу ума ты скорее человек, нежели эльф, но это ровным счетом ничего не будет значить, потому что твои соплеменники подсознательно ненавидят полукровок. Иди, мне больше нечего тебе сказать.

Сарг замолчал, и гостья поняла, что это конец разговора. Оправдываться или приводить какие-либо доводы в свою защиту не имело смысла, поэтому она просто встала и, поклонившись невидимому собеседнику, молча зашагала прочь.

Три стрелы действительно навсегда сплелись с ее судьбой, медленно, но верно пропитывая ее ауру спорами ненависти. Эти споры способны были превратить гордую полукровку в чудовище, или, наоборот, возвести на пьедестал, воздвигнутый в ее честь содружеством светлых рас.

Кто мог знать, что случится в конечном итоге? Разве только Сарг, да и то не наверняка. Но она добровольно отказалась от его пророчеств, предпочтя прожить эту жизнь по-своему – так, как подсказывает ей сердце. Не только сейчас, но и никогда в будущем не пожалеет она об этом решении. По крайней мере, в тот миг она свято верила, что это именно так.

Много позже ей предстояло узнать, что она глубоко заблуждалась, но это будет потом. А сейчас стрелы судьбы надежно покоились в ее колчане, и сердце, обуреваемое ненавистью, впервые за последние несколько дней было спокойно.

Было около двух часов пополудни, когда восьмидесятитысячная армия Хаоса пошла на штурм перевала Стервятника. Цепь плоских холмов протяженностью не более десяти-двенадцати километров упиралась с обеих сторон в крутые горные склоны, покрытые практически непроходимой чащей многовекового леса. За перевалом лежали бескрайние плодородные долины Алавии, путь через которые вел к центру всей политической и торговой жизни этого континента – прекрасному и неприступному городу-крепости Арлону, древней столице объединившихся светлых рас.