Еще летом прошел слух, что со следующего года училище будет экспериментальным.

Говорили об усовершенствованных программах интенсивного обучения, о методе внечувственных ассоциаций, об анализе восприятия и других новинках. В августе несколько студентов подали заявления об уходе.

– Мы не подопытные кролики, – говорили они, прощаясь.

Целую неделю в учебной группе было всего три человека. Учитывая приближение осенней спартакиады, такое положение вещей имело много минусов. На успех могли рассчитывать группы численностью в четыре-пять человек, способные укомплектовать настоящую команду. Вика неплохо плавала, но ко всем другим видам спорта относилась с пренебрежением. Петька был силен только в гамбитах и эндшпилях.

Сергей умел все понемногу, но ничего в совершенстве.

Однажды утром группу удостоил визитом директор училища. Его появление могло предвещать и милость, и неприятности – одним словом, перемены. Вопросы организации и реорганизации были любимым коньком директора. Поздоровавшись, он с порога объявил:

– Вашу группу решено доукомплектовать. Надеюсь, вам известно, кто такие алетяне?

– Известно, – ответил Сергей. – Это первая инопланетная цивилизация, с которой мы установили прямой контакт.

– Не мы с ними, а они с нами. Несколько алетян находятся сейчас на Земле. Их родина отличается чрезвычайно суровым и неустойчивым климатом, поэтому космические экспедиции алетян разыскивают удобные для заселения планеты. Сатурн их вполне устраивает. В ожидании окончательного решения алетяне выразили желание поближе познакомиться с Землей. Они очень выносливые и жизнеспособные существа.

Хотя образ жизни и биология наших рас различны, основные понятия о нравственности и этике совпадают. С завтрашнего дня один из них будет обучаться вместе с вами. Честь эта оказана вашей группе не за какие-то определенные заслуги, а за то, что ваша аудитория находится на первом этаже.

– А кто он? – спросила Вика. – Мужчина или женщина?

– Затрудняюсь ответить. Поскольку имя вашего будущего товарища совершенно непроизносимо для человеческого речевого аппарата, он по словарю выбрал себе новое имя – Жора. Заметьте: Жора, а не Жоржетта.

– Опять я буду в меньшинстве, – вздохнула Вика.

Назавтра Вика явилась на занятия в своем лучшем наряде. Петька принес любимую шахматную доску. Один лишь Сергей ничего не придумал. В аудитории их ожидал сюрприз. Все столы были сдвинуты в левый угол, а в правом возводилось странное сооружение из стальных труб и деревянных брусьев – не то трибуна, не то эшафот.

Выходящая на улицу стена была разобрана, а вместо нее устроены двухстворчатые ворота высотою до самого потолка.

В половине девятого ворота распахнулись, и в аудиторию вошел алетянин, сопровождаемый директором. Нельзя сказать, чтобы он был очень высок ростом – так, метра два, два с половиной, но зато в ширину необъятен. Короткие могучие конечности, редькой сужающаяся кверху голова, висячие уши и большой нос делали его похожим на слона, вставшего на задние ноги, но среди складок серой кожи светились ярко-голубые, совершенно человеческие глаза.

– Здравствуйте, – на чистом русском языке сказал алетянин Жора, усаживаясь в свое циклопическое кресло.

– Как говорится, прощу любить и жаловать, – добавил директор, кашляя в кулак. – Первой лекцией у нас будет математика.

Очень быстро выяснилось, что Жора не знаком не то что с высшей математикой, но даже и с алгеброй. Однако ответ на задачу из сборника дискретных уравнений он нашел быстрее всех.

– Ваша математика – неплохая тренировка для ума, – сказал Жора. – Жаль, что она не имеет для нас практического значения.

– Что вы говорите, – взволновался директор. – Математика – универсальная наука.

Как без ее помощи вы составляете календари и исчисляете точное время? А расчет элементов планетной орбиты?

– Рассчитать движение Алета не может никакая математика. В нашей планетной системе три двойных и два тройных светила, три сотни бродячих комет огромной массы, а вдобавок еще и черная дыра. За время своего существования Алет, наверное, не описал и двух одинаковых орбит. Один год может быть больше другого втрое. Иногда день длится сотни лет, а иногда в течение одного оборота свет и тьма сменяются бессчетное количество раз.

– Как же вы решили задачу?

– Я не решил ее. Я просто угадал ответ. У всех алетян врожденная способность находить ответы на любые загадки, которые может задать жизнь. Можете назвать это интуицией, предвиденьем, как хотите.

Еще больше удивил Жора на лекции по всеобщей истории.

– Не понимаю, для чего это – войны, набеги? На это у нас не хватает ни сил, ни времени. Когда Голубой Ру достигает зенита, на экваторе начинают плавиться камни. Когда в небе остается только Красный Ру, все океаны замерзают. Если Алет оказывается между Оранжевым Ру и Красным Ру, трещины рвут оболочку планеты от полюса до полюса. Там, где только что было озеро, может подняться гора. Но все это еще ничего, если бы не прилипалы…

В общем лекция прошла довольно интересно. Все было бы хорошо, если бы не назначенные на вторую половину дня соревнования по эстафетному бегу и плаванию.

– Надо идти, – сказал Сергей после окончания занятий. – Иначе последнее место гарантировано. А у вас на Алете есть спорт?

– Нет, – ответил Жора. – Но я хотел бы пойти вместе с вами.

– Пойдем, – сказала Вика. – В крайнем случае, хоть поболеешь за нас. Да и массовость будет обеспечена. За нее тоже очки дают.

– И массовость и массивность, – буркнул Сергей.

До стадиона было рукой подать, но из-за Жоры, который с трудом передвигал свои тумбообразные, обутые в огромные ботинки ноги, они чуть не опоздали.

– Шансы у нас есть только в плавании, – рассудительно заметила Вика. – Я стартую первая, за мной Петька. Последним Сергей. Он плавает хотя и Медленно, зато уверенно. В случае чего и два этапа одолеет.

– Это вода? – спросил Жора, глядя в зеленую глубину бассейна. – По ней нужно добраться до другого берега?

– Да.

– Я согласен.

– А плавать ты умеешь?

– Не знаю, не пробовал, – последние слова Жоры не были услышаны за криками зрителей, приветствовавших участников первого этапа.

Вика хоть и была среди них единственной девчонкой, закончила дистанцию второй.

Петька мешком свалился в воду и поплыл стилем, не имеющим аналогов в спортивной практике, но широко распространенным среди четвероногих. Когда в воде оказался Сергей, их команда уже откатилась на предпоследнее место. Едва Сергей коснулся стенки бассейна, как огромная туша пролетела над ним и, подняв фонтан брызг, рухнула в воду. Прошло полминуты, затем минута. Лидер заплыва уже повернул обратно, а Жоры все еще не было видно.

– Утонул! – жалобно вскрикнула Вика. – Спасайте!

Тут вода у противоположного конца дорожки забурлила, и судья, наклонившись, сделал отмашку флажком. На поверхности образовался водоворот и быстро устремился обратно. Спустя тридцать секунд огромные лапищи обхватили стартовую тумбочку и Жора, отдуваясь, вылез на бортик. Поднятая им волна отшвырнула других пловцов назад.

– Ну как? – спросил Жора, вылив из ушей полведра воды.

– Феноменально! – только и смог простонать Сергей.

– Я шел по дну, – жизнерадостно сообщил Жора. – По дну ходить очень легко.

– Так и задохнуться недолго!

– Мы двоякодышащие. Когда все светила собираются в небе Алета вместе, не остается ничего иного, как спасаться на дне полярного океана.

– Ты, Жора, может, и в беге рекорд побьешь? – спросил Сергей.

– Не уверен. Мы редко бегаем. Только когда спасаемся от прилипал.

– Что это хоть такое?

– Они, кроме нас, единственные живые существа на Алете. Мы выжили благодаря разуму, а они – потому, что научились паразитировать на нашем разуме. Мало того, что они воруют нашу пищу и селятся вблизи жилищ – они еще стараются проникнуть в наш мозг. Для этого прилипалы могут принимать нематериальный облик. После таких визитов у нас появляются провалы в памяти, слабеют эмоции. Прилипалы воруют разум. На таких, как я, они еще не нападают, так как их интересуют исключительно зрелые личности. Поэтому-то, опасаясь разнести заразу по Галактике, взрослые алетяне никогда не покидают родную планету.