– Эти проделки ему тоже зачтутся, – сказал Темняк, и было непонятно, шутит он или говорит серьезно.

С великим трудом выбрались наружу – Свиста пришлось выносить на руках, а сделать это в узкой норе, где и двоим-то не разминуться, было очень и очень непросто.

Здесь стаю ожидал новый сюрприз – дерево исчезло. Луч света, посланный сюда с почти недоступных для созерцания небесных высот, освещал только короткий расщепленный пенек. Никто не успел ни ахнуть, ни чертыхнуться, а Темняк уже признался.

– Моя работа. Каюсь.

Любому другому досталось бы по первое число – деревья считались в Остроге редкой и дорогой экзотикой – но упрекать командира никто не посмел. Тем более что всем было прекрасно видно, во что превратилось это несчастное растение.

За спиной Темняка висела длинная изогнутая палка, концы которой были стянуты «хозяйской жилой», а за поясом торчал пучок обструганных палочек, с одной стороны заостренных, а с другой снабженных пушистыми султанчиками «хозяйского пуха», в повседневной жизни годного только для выделки особо ценных тканей да выстилки гробов (в подушках и матрасах он быстро слеживался, превращаясь в твердые комки).

– Дальше не пойдем, – сказал Темняк. – Ставьте щиты в ряд.

Восемь щитов – двойной комплект – расставили в ряд поперек улицы и к одному из них прислонили Свиста, тут же потребовавшего себе парочку спиралей.

– Ты за врагами особо не гоняйся, – пошутил Темняк. – Ты их только попугай, если близко подойдут.

Затем он на правах командира осмотрел находки, подвернувшиеся Тюхе на коротком пути к разделительной стене и обратно. Отложив в сторону кулек, наполненный капельками «вечной росы», все спирали и два толстеньких стержня, которые при соединении холодными концами должны были составить «хозяйскую кочергу», он велел от остального добра избавиться.

– У нас носильщиков нет, а после схватки придётся тащить на себе Свиста. На всё рук не хватит.

За этими хлопотами они как-то прозевали хлопок, приглашавший к знакомству с соседней стаей.

Те явились без промедления – полная пятерка новичков, в поведении которых бравада мешалась со страхом. На всю стаю у них имелось только два щита, да и наступательное оружие заслуживало сожаления.

Убивать таких было грехом, но куда денешься – законы Бойла не допускали мирных соглашений.

– Куда вы так спешите, ребята? – поинтересовался Темняк. – Денёк ведь ещё только начинается. Любуйтесь этим миром, дышите грудью. Не хмурьтесь.

– Ты нам зубы не заговаривай, – послышалось со стороны новичков. – Денек хоть и начинается, но кое для кого он скоро закончится.

– Ваша правда, – согласился Темняк. – А встретились бы мы с вами в другом месте, так пошли бы сейчас кисель вместе пить.

– Да, не повезло, – вздохнули новички. – Кровь лить – не кисель пить. Даже поговорка такая есть.

– Нет ли среди вас кого-нибудь из Бальзамов? – Этот вопрос ныне интересовал Темняка больше всего.

– Ну есть, а что? – отозвался один из новичков, по виду совсем ещё юнец.

– Мой товарищ ранен в ногу. – Темняк постарался придать своему голосу самые проникновенные интонации. – Полечил бы ты его.

– Вот ещё новость! – возмутился юнец. – Ему, может, и жить-то остается всего ничего, а ты говоришь: лечи.

– Про то, кому сколько жить осталось, судить не нам с тобой, – многозначительно произнес Темняк. – Но зачем же человеку зря мучиться? Пусть даже и перед смертью.

– Да не обязан я его лечить!

– Конечно, не обязан. Просто я тебя очень прошу. Как человека. А взамен вы получите недостающие щиты. Боешник без шита то же самое, что баба без одежек – каждый норовит под себя подмять.

– Не обманешь?

– Клянусь.

– Тогда подожди…

Юный Бальзам вернулся к своей стае, и у них завязался оживленный спор. Особенно усердствовали боешники, не имеющие щитов.

Когда решение было достигнуто, Бальзам вновь обратился к Темняку, не без основания полагая его за старшего:

– Тогда вы все отойдите подальше. Оставьте лишь раненого да три щита.

– Отступаем, ребята, – велел своим боешникам Темняк, а шепотом добавил: – Оставляйте только самые маленькие щиты.

Понукаемые подозрительным Бальзамом, они отошли на расстояние, позволяющее наблюдать за манипуляциями, которые он собирался проводить над почти беспомощным Свистом.

– Мне он доверия не внушает, – сказал Бадюг. – Очень уж молод. Настоящий Бальзам должен быть с бородой.

– Другого всё равно нет, – отрезал Темняк. – В любом деле важна не борода, а наметанный глаз и ловкие руки… Ты не молчи там, а рассказывай, что делаешь. Нам твоя наука на потом пригодится, – это относилось уже к Бальзаму.

– Нашему ремеслу надо полжизни учиться, – отозвался тот. – А ты захотел с первого раза, на глазок усвоить.

– Я способный.

– А кто ему рану зашивал? – спросил Бальзам, уже уложивший Свиста на щит.

– Я сам.

– В общем-то неплохо… А промывал чем?

– Сам догадайся, чем на Бойле можно раны промывать. Не водой же из лужи…

– А вот «хозяйской желчью» не надо было пользоваться. Она только от царапин помогает, а глубокие раны, наоборот, раздражает.

– Кабы я знал! Поверил одному болтуну на слово, – Темняк покосился на Тюху. – Теперь сам каюсь…

В это время к Бальзаму подошел его товарищ по стае и передал несколько кульков, судя по всему, наполненных разными образцами мусора.

– Теперь слушай внимательно и запоминай, – сказал Бальзам, обращаясь к Темняку (а тот, в свою очередь, шепнул на ухо Тюхе: «Запоминай ты, я ведь в ваших снадобьях не силен»), – первым делом нужно смешать в равных долях «хозяйское дерьмо» и желтое вязкое вещество, которое мы между собой называем «живучкой».

– Подожди, – перебил его Темняк. – Но ведь говорят, что «хозяйское дерьмо» опаснее любого яда.

– Любой яд в соединении с другими веществами может стать лекарством, – пояснил Бальзам. – Только никогда не бери его больше одной горсти сразу.

– Понял, – сказал Темняк и незаметно лягнул Тюху: мотай, мол, на ус.

– В получившуюся смесь хорошо бы добавить толченой «румянки», но её здесь нет. На худой конец сгодится и капелька «хозяйского молока», – продолжал Бальзам. – Эту мазь следует накладывать на рану два раза в сутки. Перед сном и в начале следующего дня. Для перевязки лучше применять не обрывки одежды, а куски «хозяйской шкуры». Но перед этим рану полагается освободить от гноя. Проще говоря, промыть. Используется то же самое средство, что и прежде, если, конечно, не страдаешь срамной болезнью. Ещё бы ему очень помогло вот это снадобье, – он издали показал маленький сосудик, предмет гордости всех Горшков, производивших подобные штучки в ограниченном количестве и только на заказ. – Мы, Бальзамы, всегда имеем его при себе.

– Будь так добр, поделись с нами, – попросил Темняк.

– Нет, – Бальзам спрятал сосудик под одежду. – Пусть он достанется тому из нас, кто победит… Все, я свое дело сделал.

– Благодарю от души. Но у меня к тебе есть ещё одна просьба. Только не сочти её за бестактность. Видишь, в чем я хожу? – Темняк тряхнул лохмотьями, которые сейчас заменяли ему верхнюю одежду. – Оставь мне свою накидочку. А взамен я дам тебе целую горсть боевых спиралей. Посмотри, какие они длинные. Не в пример вашим.

– Зачем тебе сейчас моя накидка? Если убьешь меня, тогда возьмешь без спроса. И главное, задаром.

– Раздевать мертвого уж больно хлопотно, – пояснил Темняк с самым невинным видом. – Да и боюсь я покойников. Пусть она пока полежит в сторонке, подождет хозяина… Тюха, выдай ему две… нет, лучше три спирали!

– Подломать их? – негромко спросил Тюха.

– И думать не смей! Давай как есть, – столь же тихо ответил Темняк.

– Что вы там шепчетесь? – насторожился Бальзам. – Не пойду я к вам. Бросайте спирали сюда.

– Нельзя их бросать, – возразил Темняк. – Раньше времени развернутся. Лучше я их тебе сам принесу.

Подойдя к Бальзаму, готовому в любой момент задать стрекоча, почти вплотную и передав обещанное из рук в руки, Темняк сказал: