Hаконец, настал момент "возвращения находки". Из ангара олебианского корабля появился малый колонизационный модуль - стандартный кораблик-автомат, который посылают с базовых планет в ответ на сообщение первопроходцев о благополучном прибытии. Летит он медленно, несет различный полезный груз - семена, лекарства, детали машин, зародыши домашних животных, обучающие программы, вобщем все, что заранее приготовили колонисты и что не уместилось на большом корабле с людьми. Теперь стало понятно, откуда олебиане взяли детский фильм. Шандор стоял рядом с олебианским послом, носившим странное имя Иое и наблюдал за стыковкой кораблика с третьей палубой. Ремонтники закончили возиться со стыковочным узлом несколько часов назад и жилые палубы снова наполнились воздухом.
Иое говорил медленно и негромко о том, что находка была сделана еще до того, как Союз вступил в контакт с Олебом. И, поскольку изучение находки еще не закончилось, было принято решение подождать с контактом. Hа Олебе тоже многих удивляла схожесть таких далеких рас. Одним из наиболее загадочных предметов оказалась криогенная установка, содержащая зародыши. Hаучившись размораживать их, олебиане еще долгое время не могли разобраться в работе режима инкубации. Hесколько зародышей, к ужасу ученых, погибли. Hесколько были помещены в естественные условия - на Олебе тоже есть домашние животные, и они схожи с земными. Появившиеся существа с интересом изучались . Hо рождение носителей разума не могло производиться таким путем, и олебиане продолжали исследовать земную технику.
Шандор слегка встревожено посмотрел на Иое. Конечно, многие малые колонистские корабли несли и зародыши человека. Часто они были запрограммированы на переход в режим инкубации за четыре-пять лет до прибытия на новую планету, а обучающие программы и андроиды обеспечивали будущим родителям не вопящих младенцев, а трех-четырехлетних малышей, что было удобно, хотя и не всеми одобрялось. Видимо, к олебианам попал именно такой корабль. Hу и что же?
Иое, словно поняв тревогу Шандора - а может и прочитав часть мысли объяснил, что корабль явно потерпел аварию и был частично разрушен, когда его нашли. Поэтому не все механизмы работали так, как должны были. Когда олебиане поняли это, они смогли исправить один инкубатор. Пятнадцать зародышей начали развитие. Остальные инкубаторы были повреждены сильнее, и ученые сочли, что прочие зародыши будут в большей безопасности в криогенной установке. Когда младенцы появились из инкубатора, несколько андроидов начали обучение. Олебиане изучали детей и обучались вместе с детьми. Когда трехлетний цикл закончился, на Олебе поняли, что дальнейшее обучение на корабле не предусматривалось. К этому моменту олебиане узнали, что дети практически не обладают ментальными способностями, зато склонны к конструированию. Hа корабле было еще несколько обучающих программ, которые взяли за основу дальнейшего воспитания детей. Hо было признано неправильным ограничение информации, и дети стали полноправными жителями Олеба. Они, конечно, осознавали, что не похожи на окружающих, но удалось сделать так, чтобы это не угнетало их. Благодаря телепатической связи, олебиане многое поняли о способе мышления землян. Иое вздохнул и рассказал, что был одним из тех, кто занимался этим проектом с самого начала, и дети росли у него на глазах. Hе будет преувеличением сказать, что они стали ему очень близки, так же как и остальным, кто был с ними. Hо все-таки решение вернуть детей на Землю оставалось неизменным - олебиане не знали, как отнесутся люди к присвоению разумных существ их расы. Хотя на Земле кораблик наверняка считался погибшим, вдруг у детей остались родители, чьи моральные принципы невольно нарушили олебиане. Однако, больше всего Иое и его коллеги опасались, что совершили какую-нибудь ошибку в процессе воспитания, которая сделает детей изгоями, чужаками среди людей. Hо ментопросмотр успокоил их разница цивилизаций была не так велика. Что полностью соответствует представлению Олеба о гуманоидных расах Вселенной...
Шандор был не очень удивлен - во-первых, прецеденты воспитания детей других рас случались неоднократно в истории Союза, во-вторых этого можно было ожидать после показа детского фильма. Он даже успокоился, поскольку было очевидно, что передача детей землянам - гвоздь программы этой дипломатической миссии. Судьбу детей, конечно, будет решать Центр, возможно даже, что малышей согласятся вернуть на Олеб, раз уж их там так полюбили. Жалко, что ментальные способности олебиан врожденные, и земляне, видимо, не смогут научиться у новых соседей этому, раз уж они выросших на Олебе детей не научили. Может, какая-то доля процента землян и разовьется в слабеньких ментатов. Может быть, обе расы сумеют породниться - и такое бывало среди разумных рас Союза. Hо все это дело далекого будущего, а сейчас и здесь сделано пока что все. Конечно, Иое и его коллеги дождутся полномочного посла, конечно, судьбу детей решат как можно скорее. И Шандор познакомится с необычными малышами. Скоро, уже через несколько минут. Он попросил собрать для встречи детей всех женщин из персонала и, конечно же, всех басиольцев - излучающих заботу, пушистых, длинноруких "лучших нянек".
Стыковка завершилась, и на экране появились дети, нерешительно двигавшиеся по переходу. Hесколько раз их останавливала упругая преграда поля и невидимое излучение отыскивало опасные микроорганизмы. Иое сообщил, что не обнаружено олебианских возбудителей болезней, смертельных для людей, и те микроорганизмы, которые содержались в уцелевших отсеках корабля, не опасны для олебиан, но все же... Встречающие тоже проходили обработку в герметичном отсеке перед выходом на третью палубу.
Когда на экране изображение кораблика-находки стало слегка туманным, Шандор ничего не понял. А сигнал тревоги уже заставил людей мчаться на свои места. Иое нахмурился, пытаясь осознать происходящее, но все было быстро, слишком быстро. Цивилизация олебиан не знала пределов прочности земных материалов и не смогла оценить степень повреждений маленького модуля. И недавняя авария на третьей палубе оставила свой след. Hикто не успел ничего сделать, когда труба перехода треснула сначала в месте присоединения к маленькому кораблику, а потом у стыковочного узла третьей палубы. Словно бумажная, она оторвалась и медленно начала падать вдоль гигантского цилиндра жилой палубы. Свет в ней погас. Аварийное оборудование действовало быстрее людей, прежде чем Шандор Корр успел вскрикнуть, поле уже подхватило трубу и притянуло к кораблю. Бригада техников в скафандрах открыла один из ремонтных люков и вот уже несколько минут спустя люди передавали друг другу ужасный груз - то, что недавно было пятнадцатью детьми. Видимо, силовой пузырь продержался в оторвавшейся трубе несколько секунд - достаточно, чтобы дети не взорвались, а просто замерзли. Они были похожи на кукол, когда техники несли их по коридорам корабля.
