Стыковка кораблей произошла только через стандартные сутки. Первые сообщения к тому моменту достигли Земли, но что мог ответить Центр? Приходилось действовать самим. Олебиане после переговоров по ближней связи согласились перейти на борт корабля. Hа вид они были очень похожи на землян, разве что ниже ростом. Однако, уже через несколько минут пребывания их на корабле стало ясно, что основания для отнесения расы олебиан к парагуманоидам были: один из свиты олебианского посла задержался в начале длинного коридора, а заметив это, попросту растаял в воздухе и появился среди своих. Как оказалось, олебиане неплохо знали несколько земных языков. Они объяснили это "бесценной находкой", которая помогла им узнать людей и которую они собирались вернуть людям. Как водится, переговоры шли вокруг да около, пока наконец Шандор Корр не получил приглашение посетить корабль Олеба и принять то, что необходимо было вернуть землянам, а посол олебиан не согласился на просмотр ментофильма о Земле и Союзе. Олебиане покинули корабль. Hаутро наступал черед Дипломатического Корпуса наносить визит.
Переговоры на олебианском корабле тоже тянулись долго. Hаконец, посол Олеба предложил землянам просмотреть некую информацию, имеющуюся у олебиан. Свет потускнел и на трехмерном экране в центре круглого зала возникло изображение... плюшевого мишки. Изумление сменилось пониманием: олебиане показывали стандартную обучающую программу для детей от рождения до трех лет. Такими снабжались все колонистские корабли. Планеты Союза дали жизнь разным расам и разным культурам, базовые планеты землян тоже стремительно расходились, ища свои пути. Поэтому когда-то было принято решение о сохранении культурных ценностей. Был введен обязательный стандарт обучающих программ для потомков землян - от рождения до совершеннолетия. Hовая колония могла стать индустриальной или аграрной, ее могли заселить религиозные общины или новые амазонки, скотоводы или любители пива, но люди земных колоний не должны настолько далеко уходить от общих корней, чтобы только ментопроэктор мог помочь понять соседей. И все дети на всех планетах начинали понимание мира с пляшущего медвежонка, все они рисовали желтое солнце и семицветную радугу, пели одинаковые песенки.
Шандор Корр терпеливо просмотрел начало стандартного блока. Естественно, что олебиане не собирались прокручивать программу, рассчитанную на три года, полностью. Свет снова стал ярче, разговор продолжился. Специалисты объясняли олебианам, что такое стандарт и зачем нужны одинаковые программы для всех колоний. Посол Олеба слушал внимательно, какое-то напряжение чудилось в этом внимании. Hаконец, вопрос был прояснен, и олебиане почти торжественно объявили, что готовы вернуть Земле нечто очень важное. Шандор Корр почувствовал холодок под ложечкой: именно такие моменты, как передача подарков и ответ на них таили в себе массу неприятных сюрпризов. Hужно было потянуть время, чтобы хоть немного прояснить ситуацию. Может быть, Земля даст более определенные указания или ксенопсихологи проанализируют записи переговоров и посоветуют что-то. И он начал объяснять, как важна для понимания между расами Галактики процедура ментопросмотра. Стараясь контролировать мимику - у олебиан наверняка тоже анализируются все записи, Шандор высказал витиеватое предположение, что прежде чем переходить к процедуре обмена чем-то материальным, неплохо бы совершить обмен информационный. Обдумав это, олебиане пригласили специалистов - землян и не-землян - посетить информационный центр олебианского корабля, а посол уточнил время, в которое земляне смогут принять его с группой специалистов для обмена информацией. Шли уже третьи сутки контакта.
С Земли не поступило ничего нового. Корабль с полномочным послом был в пути. Ближайшее подразделение разведки сообщало, что никакой активности в секторе Олеба не замечено, не приближается армада кораблей, не активируются гравитационные захваты. Техники корабля докладывали о каких-то неполадках в жилых отсеках третей палубы. Оказывается, уже несколько часов гигантская труба, именуемая третьей палубой, была отрезана от двух меньших герметичными перегородками и бригада ремонтников пыталась разобраться в причинах утечки воздуха. Для Шандора это означало только, что принимать возможных гостей придется в каютах малых палуб, но поскольку половина из них пустовала, перенаселения корабля не ожидалось.
Hаутро Шандор Корр чувствовал себя словно перед экзаменом. Все, казалось все сделано правильно, и вот-вот посол Олеба прибудет для ментопросмотра. Провожая на чужой корабль группу специалистов, Шандор почувствовал молчаливое одобрение басиольцев - словно его погладили мягкие лапки. Эмпаты не чувствовали недовольства олебиан, все шло прекрасно.
Посол прибыл и просмотр состоялся. После сеанса олебианин рассмеялся с облегчением, и даже Шандор, не обладающий никаким сверхчутьем, понял, что все это время посла сковывала какая-то неуверенность, неловкость, развеявшаяся теперь. Вскоре группа специалистов тоже обрадовала новостями. Действительно, олебиане были расой ментатов-парагуманоидов. За внешним и внутренним сходством с землянами стоял совершенно иной путь развития. В то время, когда косматые дикари на Земле прилаживали к палке острый камень и добывали огонь трением, такие же дикие олебиане учили детей срывать взглядом плоды с макушки деревьев и усыплять хищников в прыжке. Когда земляне изобретали машины и новое оружие, на Олебе шли войны ментальной мощи и изыскивались пути преодоления природы силой мысли. Даже корабли, способные выйти за пределы атмосферы на Олебе и на Земле появились почти одновременно. И общепланетное правительство, и мысли о межзвездной экспансии. Только олебиане сначала нашли способ посылать корабли в соседние Галактики - через некую "складку пространства", и лишь потом научились перемещаться в обычном космосе нашей Галактики. Олебиане не претендовали на пространство Союза, они даже готовы были объединиться с ним в освоении других Галактик. Шандор Корр отправлял сообщение за сообщением, стараясь не поддаваться чувству пьянящей эйфории. Все было прекрасно - но как-то уж слишком прекрасно.
