- Как думаешь, искать нас будут? - спросил я.
- Вряд ли. Кому придет в голову, что мы уцелели? Да и опасно. Все воздушные средства обстреливаются с орбиты.
- Весело, - покачал я головой. - Выходит, топать в столицу придется на своих двоих. Как встарь - марш-бросок.
- Нам труднее, - ответил он.
- Почему?
- Тогда дороги были. А у нас их нет.
- Это правда, - согласился я, - разбаловались, отвыкли ногами ходить. Все на гравилетах летаем. Местность-то представляешь? Столица рядом жилья, должно быть, на пути достаточно. Там связь, и все-таки надо рискнуть транспортом разжиться.
- Никаких шансов, - уверенно заявил командир крейсера. - У нас вокруг всех городов пояса дикой природы. Из этих... будь они неладны... экологических соображений. Тут километров пятнадцать - степь. Дальше, за рекой, лес до самой Виарры.
- Река, поди, широкая, и берега болотистые?
- И это есть, господин генерал.
- А в лесу, что, сплошной бурелом?
- Есть просеки, но их ночью еще найти надо. Вы верно подметили: над этим районом я только летал...
- Обрадовал. - Я поднялся. - Давай, готовь людей к маршу.
Минут через десять командир доложил, что экипаж построен. Потери были невелики. После гибели корабля недосчитались семерых. Легкораненые остались в строю.
Приняв рапорт, я приказал выступать.
Более сотни солдат, подобно воинам былых времен, беглым шагом двинулись по степи.
Через два часа на коротком привале после переправы через реку я, мокрый до последней нитки, втихомолку ругал все на свете и прежде всего самого себя: в разных местах над Таргом вдруг обозначилось бликами залпов такое множество вступивших в сражение кораблей, что безо всяких сообщений стало понятно - подошли на помощь эскадры. Если б не мое упрямство и поспешность! Если б послушал адмирала и пошел с ними! Наверняка бы уже был в Виарре. А сейчас до нее еще идти и идти. И знать о себе никак не дашь.
Впереди был лес, над которым в нескольких местах - это увидели еще из-за реки - поднимались языки огня и тучами вились искры. Безопасную для прохода просеку еще предстояло найти...
После пяти часов тяжелейшего марша, обходя чащей тлеющие завалы и бурелом, потеряв больше половины отставшими, мы, наконец, добрались до окраины Виарры. Вышли прямо на центральную батарею северного зенитного комплекса. Однако радоваться было преждевременно: угодили в самое пекло боя. Давно рассвело, но здесь под плотным пологом дыма царила мгла. Из пяти приземистых башен три бегло били вверх по невидимому противнику. Две другие, безмолвствуя, понуро опустили стволы энергаторов и мрачно чадили. Их почерневшие, обожженные броневые колпаки съехали набекрень. К действующим башням, стреляя, перебежками подкрадывались живо напомнившие своим видом схватку на "Зигфриде" пришельцы в мышиного цвета скафандрах. Это явно была не первая атака: обугленный грунт устилали темно-серые трупы. Поодаль горели четыре небольших чужих гравилета. Нападавших радушно встречал частый огонь лучевых ружей.
Никто не отдавал команды, я только успел подумать, что неплохо бы ударить по геркуланам с тыла, как пришедшие со мной солдаты, секунду назад валившиеся с ног от усталости, оборванные, грязные, измученные долгим переходом, вдруг обрели пятое, десятое, неизвестно какое дыхание и с яростным ревом бросились на инопланетян. В неистовом азарте общего натиска смешались офицеры и рядовые. Я бежал и, срывая глотку, орал вместе со всеми. Ненависть была безмерна. Скашивая лучами и гранатами на своем пути все живое, пытавшееся сопротивляться, мы в мгновение ока покрыли дистанцию от опушки сгоревшего леса до противника и вступили в беспощадную рукопашную. Получившие внезапную поддержку защитники батареи ударили навстречу. Схватка вышла злой и короткой. Немногие уцелевшие геркулане пытались спастись бегством, но их догоняли и безжалостно добивали. Появившиеся в отдалении два вражеских гравилета хотели прийти на помощь своим, но были сейчас же сбиты огнем одной из башен.
- Господин генерал! - окликнули меня. - Здравствуйте!
Я обернулся и узнал лейтенанта "черных", с которым познакомился на "Зигфриде". Его челюсть покрывал лиловый синяк, память о нашей первой встрече.
- А, это ты! Здорово!
- Вас уж не числили в живых! Говорили, корабль сбит, - сообщил он.
- Сбит-то, сбит, но, как видишь, уцелели. - Я пожал ему руку. - Ты здесь командуешь? Нет? Тогда веди к начальству.
Вот уж повезло так повезло, и биопередатчик не понадобился: едва мы спустились в башенный каземат, я увидел Алана и Халида. Они вполголоса что-то обсуждали и одновременно ели, по очереди цепляя кинжалами кусочки мяса из одной консервной банки. Будто и не было ничего между ними. О недавней стычке в доме Рики напоминала лишь подвязанная к груди правая рука капитана "черных". Поодаль, на складном табурете, привалившись спиной к стене, спал Влад Вэл. При моем неожиданном появлении офицеры вытянулись и замерли. Мне было приятно отметить на их лицах выражение радости.
- Вольно, - махнул я рукой. Опустился на стул и указал на банку: - Еще найдется?
- Конечно. - Халид одной рукой ловко вскрыл непочатые консервы и пододвинул мне.
Алан протянул кусок хлеба и кинжал.
- Спасибо. - Я взял хлеб, а от кинжала отказался, извлек из ножен свой. - Выкладывайте новости, ребята. Знаю, на помощь подошли две эскадры.
Первое известие обрадовало. Пока я пробирался сквозь завалы и буераки к Виарре, Дробуш у туманности напал на почти вдвое превосходящие силы геркулан и - в открытом бою, не из засады! - за несколько часов одержал новую блистательную победу. Казавшееся немыслимым свершилось! Огромный флот пришельцев был окончательно разгромлен, его остатки рассеяны в пространстве. Адмирал развязал себе руки, и сейчас его грозные непобедимые эскадры спешили к Таргу. Всего полсуток отделяло их от цели.
Меня будто светлым лучом озарило.
- Что ж, конец господам геркуланам! - повеселев, промолвил я. - Не так их у Тарга много, Дробуш с какой силой справился - этих без труда добьет. И ни какой астрий-генератор не поможет - кишка тонка, энергии маловато. Пространственное окно в их мир не открыть, иначе давно бы это сделали, а больше подкреплений теперь им взять неоткуда.
