"Обвел меня инопланетянин вокруг пальца. В штабе притворился умирающим, выведал планы. Понял, что дело их раскрыто и медлить нельзя. При первом удобном случае сбежал из-под стражи, пробрался в центральный пост благо, все закоулки "Зигфрида" превосходно знает, - перебил находившихся в нем людей, - это не трудно, мне ль не знать, - открыл астер-канал и вызвал своих. Ведь мог уйти, но остался и наверняка руководит операцией. Правы ребята - очевидно, инопланетянам нужен корабль. И в принципе не сложно понять зачем: "Зигфрид" беспрепятственно доберется до ставки Дробуша! С какой стати не пускать командира одной из эскадр к командующему. Дальше подумать страшно! Внезапный удар, и весь флот Тарга обезглавлен. Следом немедленное нападение всей армады пришельцев. А на какой отпор способна армия, только что потерявшая полководца, - говорить излишне. Слава Богу, пришельцы не смогли сработать чисто: "Зигфрид" слишком велик, чтоб застать всех врасплох. Пока на борту сопротивляются и есть шанс, что люди смогут подать сигнал своим, Мин не поведет корабль в ставку. Ему необходимо уничтожить или хотя бы изолировать команду ото всех мало-мальски значимых средств оповещения, вплоть до последней батареи малых энергаторов. Иначе на верный успех рассчитывать не приходится. И, если сможет, он будет вызывать все новые и новые подкрепления. А такая возможность, судя по всему, есть с потерями они не считаются. Но откуда, черт возьми, эти подкрепления?! Ведь думал уже... Собственно, всего два варианта: либо с Тарга, если пришельцы заранее тайно сосредоточили там значительные силы, а генератор у Вэла уже остановился, и переходный канал вновь стал устойчивым; либо из туманности, где прячется их флот. Больше неоткуда: не разгуливают же они просто так табунами в открытом космосе! Но с туманностью их опять-таки может связать только астрий-генератор. Значит, ошибся Вэл, не смог растянуть энергию на сутки! Чего гадать? У крейсера-разведчика собственная система дальней связи! Энергоблоки уже работают, так что можно проверить, отвечает Тарг или нет. Потом предупредим Дробуша, и пару кораблей четвертой эскадры на подмогу вызвать не мешает. Ушли-то от нее недалеко. Продержаться бы только, а там..."

Такая показавшаяся спасительной идея разом прервала мои лихорадочные размышления. Я с нетерпением посмотрел на офицеров: неужели не прошла обещанная минута? До сих пор возятся с резервной связью!

- Вы уснули?!

- Готово, господин генерал. Но центральный пост заблокирован и от резервных каналов.

- Черт с ним! Посмотрим, что поблизости. - Я обернулся к караульному лейтенанту: - Ты с дальней связью управляться умеешь?

- Могу.

- Бегом в рубку. - Я объяснил ему, что надо делать. - О результатах доложить сразу!

- Есть! - Он бросился выполнять приказание. А я уже не отрывал взгляда от главного экрана. Жаль, нельзя было заглянуть в центральный пост.

Но оказалось, достаточно и того, что вход в него и примыкающий коридор - тот самый, защищенный излучением, - просматривались без труда. Дверь распахнулась, выпуская подразделение инопланетян, семнадцать солдат, которые, не обращая внимания на радиацию, направились к лифтам. Возле трех крайних, связывающих с командным пунктом, не остановились: видно, знали, что они уничтожены. Прошли к следующим. Погрузились в две кабины и куда-то уехали. Рядом со мной негромко переговаривались офицеры:

- Вот тебе и радиационная защита! Нас-то уверяли, что ее только тяжелый скафандр держит. А эти в легких. И смотри - ничего. Зачем такая?..

- Воевать-то с Ассоциацией собирались, с людьми. А это кто?! Может, они не восприимчивы.

- Точно, - вставил я. - К излучению они равнодушны. Не отвлекайтесь. Считайте, сколько прибудет.

Это было крайне важно. И мы не пожалели времени, наблюдали минут десять. За этот срок на борт "Зигфрида" ступило пятьдесят два вражеских солдата.

- В таком темпе - больше трехсот в час, - покачал головой артиллерист. - Сколько же их уже набежало?! А ведь раньше могли и быстрее...

Арифметика была мрачной. Переходный канал действовал исправно.

- Все, хватит, - приказал я. - Смотрим другие объекты. Ищем капитана или старших офицеров.

...Во многих местах кипели ожесточенные схватки, зачастую переходившие в рукопашную. "Зигфрид" хорошо, продуманно охранялся и даже лишенные внутренней связи часовые успели поднять тревогу. Выучка и стойкость солдат были выше всяких похвал. На жилых уровнях отдыхавшие смены, вдруг поднятые со своих коек, полуодетые, в большинстве встречали врагов с оружием в руках. Те, кто по каким-то причинам оказался безоружен, дрались чем придется. В ход шли части нехитрой мебели, наспех сорванные увесистые детали оборудования, а то и просто кулаки. Некоторые вовсю, как из родных, стреляли из лучевых ружей противника. Быстро разобрались, что к чему! Никто не помышлял о сдаче.

Особенно жаркий бой разгорелся за главную артиллерийскую галерею. Все подходы к ней вперемежку устилали тела павших солдат и пришельцев. Но противник продолжал напирать, казалось, несметной силой. По широкому магистральному коридору шагали два устрашающего вида робота, изрыгающих огонь. За их спинами густо бежали мышиные скафандры.

- Вот этого мы не видели, - взволнованно произнес навигатор, указывая на роботов. - Из ружья таких не взять!

Действительно, лучи бессильно отражались от брони. Мелькнуло несколько гранат. Но боевые машины расстреляли их в полете и прошли сквозь ослепительный жаркий всполох, даже не замедлив темпа движения. И тут сквозь выбитую дверь входа одной из батарей выглянул ствол большого бортового энергатора. Вот его огонька броня не выдержала: ужасающей мощи луч, как нож масло, развалил одного из роботов надвое, но до второго добраться не успел. Уцелевшая машина тотчас ударила в ответ, обратив орудие в груду искореженного металла. Но и этому монстру не суждена была долгая жизнь. Чей-то меткий выстрел поразил его приборы наблюдения. Беспорядочно стреляя, робот остановился, а в следующий момент сказали свое слово гранаты. Теперь-то они долетели! Когда померкло пламя взрыва, он остался недвижен, понуро опустив руки-манипуляторы. Сейчас же где-то в глубине коридора раздались крики. Мы сменили точку наблюдения. Из боковых проходов на помощь артиллеристам спешил большой отряд десантников. Они смело ударили во фланг и тыл наступавшим по магистральному коридору пришельцам, мгновенно смешались с ними. Началась свалка. Часть инопланетян вырвалась из толпы сражавшихся и, не заботясь о судьбе остальных, бросилась наутек.