Я сразу почувствовал себя гораздо увереннее. Будто второе дыхание открылось.

- Давай, ребята! Навались! Наша берет!

Ряды пришельцев редели. Они стали уставать: бились куда более вяло, чем вначале. Наши солдаты оказались гораздо выносливее. Правда, они сражались в свободных, не стеснявших движения комбинезонах, а эти пусть в легких, но скафандрах. Кроме того, нас было явно больше. Но не жалеть же нелюдей! Тем более пощады они не просили. Дрались до последнего.

Воодушевленные, мы усилили нажим и вдруг за спинами инопланетян увидели вспышки частых выстрелов. Героически отстоявшие командный пункт караульные не выдержали, напали на противника.

- Прекратить огонь! Своих побьете! - рядом со мной закричал лейтенант.

- Не промажем, разберемся, - последовал ответ. - Не все им нас теснить!

И минуты не прошло - одолели. Последние враги упали под выстрелами и ударами.

Я прислонил к стене ненужное больше ружье и опустился на пол. Снял шлем, вытер лоб, пригладил взмокшие волосы и запрокинул голову. Глубоко вздохнул. Моему примеру последовали многие солдаты. Но некоторым не повезло: командир роты отправил их прочесывать боковые коридоры. Мне представилось, что кто-то вот так же приказал бы мне сейчас куда-то идти. Ох, и далеко бы его послал!

"Хорошо быть генералом! - мысленно усмехнулся я. Но, увидев, что лейтенант направляется ко мне, тут же дополнил: - Который ни за что не отвечает..."

Наверняка офицер ждал дальнейших приказаний.

- Лестницы с других уровней охраняются? - спросил я, когда он приблизился.

- Часовые перекрыли наглухо. Пришельцы и по ним пытались прорваться.

- Ладно. Уточни потери. Ну, и этих сколько набили... - Я помедлил. Вернешься: пройдем на командный пункт. Там должны быть резервные каналы связи в обход сектора главных коммуникаций. Вновь попробуем вызвать капитана или кого еще... Может, всю переговорную систему на корабле восстановить удастся!

- Попасть на командный пункт невозможно, - покачал головой лейтенант. - Код и пароль знают только трое: командир эскадры, его заместитель и капитан. Может, вы?

- Понятия не имею. Но, пустое. Увидишь - войдем. - Я вздохнул: кажется, вновь предстояла работа медвежатника.

- Но дверь ни вскрыть, ни взорвать... - начал было он.

- Успокойся. Иди, делай что сказано.

Я поймал себя на том, что ленюсь. Хоть минуту, но выкраиваю, чтобы вот так спокойно посидеть, расслабиться.

Лейтенант коротко козырнул и отправился выполнять приказание.

Блаженствуя, я прикрыл глаза. Но тут же накатили невеселые мысли:

"Чертовы инопланетяне! Выбрали время напасть. Поспать не дали. Какие сутки без нормального отдыха! Правда, уж лучше такое беспокойство, чем вечный покой... А ситуация - дрянь! Корабль в глубоком космосе. Что на нем творится - неизвестно. Центральный пост в руках нелюди. И ее на борту, похоже, туча. Связи никакой, помощи ждать не от кого... Кстати, как они пролезли? Не здесь же заранее прятались! Может, как и я, через канал с Тарга? А что? Хотя вряд ли. Не приспособлены к жизни на планете. Вон, все в скафандрах. Чуть нашего воздуха глотнут - дохнут. Разве что в особых казематах каких Корш их прятал. Если так - понятно... Э, нет! Вэл постарался: пока работает генератор, канал неустойчив. Через него за столь короткое время такую ораву не перебросишь. - Я вспомнил, сколько пришлось ждать, прежде чем ступил на "Зигфрид". - Тогда как? А вдруг астер-генератор уже сжег всю энергию. Влад обещал минимум сутки, но вдруг ошибся?.. Правдоподобно, но не дай бог! Каша раньше срока заварится. Если уже не заварилась. Что я знаю?.." Размышления прервал негромкий голос:

- Господин генерал...

- Вернулся, лейтенант? Ну, пошли. - Я открыл глаза.

Оказалось, это десантники. Вспомнил: они что-то хотели доложить. Но тогда слушать не стал, весь был мобилизован на бросок.

- Говорите, ребята.

- Нас капитан послал. Приказал во что бы то ни стало вас найти и доставить к командующему флотом.

- Что?! - Я тряхнул головой, полагая расстройство слуха. - Интересно как? Предлагаете сесть в десантный челнок? Но он и до Тарга не дойдет!

- Все проще, господин генерал. Этот уровень образует автономный модуль. Другими словами - самостоятельный корабль, крейсер-разведчик, состыкованный с "Зигфридом". Командный пункт эскадры одновременно его центральный пост. Никакие мы не десантники, а офицеры этого крейсера. Он навигатор, я артиллерист. Нас десять было, но дошли вот вдвоем... Как погиб пилот, вы видели. Однако надеюсь, с управлением справимся. За команду рота охраны. Люди дело знают.

- А лейтенант-то вас что ж не признал? - насторожился я.

- Да мы с ним не виделись толком. Понимаем ваши опасения. Но спросите у него сами. Вот он.

Все разрешилось наилучшим образом. Едва лейтенант разглядел лица снявших шлемы десантников, как тут же, назвав их по именам, удивленно воскликнул:

- Что за маскарад?! Я думал - специальная охрана генерала, а вы вот кто. Почему десантники? Да еще рядовые?

- Берг приказал переодеться. Так было сподручней добираться.

- Господин генерал, это...

- Уже знаю, - перебил я. - Извините, ребята. Но на вашей веселой планете свою тень заподозришь. Кстати, как же вы меня сразу не узнали? Берг-то, поди, описал?

- Представьте, глупо вышло. Он сказал, где вы разместились. А что в мундире "черного" - упустил. Впрочем, там суматоха была...

- Ладно. - Я поднялся. - Пошли на командный пункт.

- Но код и пароль? - напомнил лейтенант.

- Вот это капитан не забыл, сообщил каждому. Знал, что доберемся не все... - ответил навигатор. - Идем.

"Еще вопрос - бежать или остаться? - Бросать "Зигфрид" на произвол судьбы не хотелось. - Обстоятельства обстоятельствами, но может, удастся что-нибудь придумать. Самое время расспросить этих парней, что да как. И резервная связь! Только бы негодяи до нее не добрались..."

Я взял ружье, подобрал шлем и пошел следом за офицерами.

III

Никогда прежде мне не доводилось бывать на командных пунктах эскадр. Воображение почему-то рисовало нечто внушительное. Оказалось - ошибся: он ничем не отличался от обычной рубки центрального поста среднего боевого корабля; чем, в сущности, и являлся.