- Что за отдельная рота у вас? Охраняет весь корабль?

- Нет. Только командный пункт и службы управления эскадры.

- Сколько вас?

- С лейтенантом девяносто четыре...

- Получается, бригадир Мин жил рядом с командным пунктом?

- Соседняя дверь...

- И другие офицеры тоже?

- Нет, здесь он один.

По пути попалось несколько часовых - у лестницы на соседние уровни и у лифтов. Они издали окликали нас, но, услышав в ответ пароль, пропускали, с любопытством провожая глазами нашу пару.

- Уже близко! - порадовал меня провожатый и вдруг застыл. Склонился к переговорнику.

Не знаю, что он услышал, но, думаю, тот же возглас, который долетел до меня:

- К оружию!!!

- У лифтов! - воскликнул сержант и собирался было вернуться.

Но я подтолкнул его в прежнем направлении, приказал:

- Давай к командиру! Поднимайте роту!

А сам бросился на зов.

Едва миновал плавный изгиб коридора, как впереди замелькали отблески выстрелов, послышался характерный треск ожигаемых лучами стен. Судя по интенсивности пальбы, там разворачивался нешуточный бой. Действительно, в конце слабо освещенного коридора увидел силуэты трех солдат, которые часто били из ружей в глубину лифтового холла. Кто-то им активно отвечал. На моих глазах одного насквозь пробил луч, и он, даже не вскрикнув, упал.

Я поднажал и через пару секунд оказался рядом. Не переставая стрелять, солдаты лишь скользнули по мне глазами. Не до разговоров было. Из всех трех лифтов в своих мышиного цвета скафандрах, как горох, сыпались инопланетяне. Их количество ужасало. Часть из них упорно лезла на нас. С потерями они не считались: прячась за телами павших, прикрывали друг друга шквалом огня и подбирались все ближе. Другие бежали в дальнюю часть холла, где начинался коридор, который вел к покинутой мной каюте и, стало быть, к командному пункту, о котором мне говорил сержант.

Стоило лифтам опустеть, дверцы тотчас сомкнулись и индикация показала, что кабины пошли наверх.

"Досадно! Уничтожить бы их! А так привезут новую партию", - мелькнуло у меня.

Я тоже, было, стал стрелять в наступавших, но сейчас же понял, что такую лавину энергаторами не удержать. Удивившись, почему солдаты не сделали этого раньше, сорвал с пояса пару гранат.

- Берегись! - крикнул своим и одну за другой метнул их в холл.

Мы отпрянули в глубь коридора и залегли. Как только миновала жаркая взрывная волна, я вскочил и осторожно выглянул в холл.

Закопченный потолок, почерневшие стены и двери кабин. На полу валялось десятка три дымящихся обугленных тел. На большинстве были знакомые глухие шлемы. В коридоре с противоположной стороны вовсю продолжалась стрельба: его то и дело озаряли яркие сполохи. Караульные отбивались от сумевшего прорваться в него противника.

- Что ж сразу не ударили гранатами? - спросил я переводящих дух солдат.

- Нет у нас, - хмуро сказал тот, что был дальше. - Извели, пока сюда пробились...

- Вы не из роты охраны? - Только сейчас я за метил, что они одеты в иные комбинезоны, нежели часовые.

- Десантники, - коротко пояснил второй.

Я не стал выяснять, почему да откуда. Кивнул на противоположный коридор:

- Идем, поможем ребятам.

- А лифты держать кто будет? - спросил первый. - Сейчас опять приедут. Эти прут, как черти из ада! Откуда только сила такая? Да и попробуй дойди до этого коридора...

- Не отговаривай! - вмешался другой солдат. И зло бросил мне: - Мы здесь останемся. А ты, хочешь, попробуй, лейтенант! Вы, "черные", охраняли этих тварей. Может, по старой дружбе пропустят.

Эти ребята успели разобраться, с кем воюют.

А в следующий момент стало понятно, от чего меня предостерегали: вновь выглянув в холл, я различил в полутьме проема напротив какое-то движение и, не медля, скрылся. Вовремя! Там, где только что была моя голова, в переборку ударило сразу три луча. Вход в коридор прикрывал вражеский заслон. Однако идти туда было необходимо. И немедленно: даже беглый взгляд определил, что схватка отдаляется - отблески выстрелов стали заметно бледнее. Пришельцы теснили немногочисленных караульных. Медленно, но верно продвигались к командному пункту, главной цели своей атаки. Сомнений на этот счет у меня не осталось. Можно было подождать роту охраны - должна же она в конце концов подойти, - но медлить не хотелось.

- Вот что, - начальственным тоном заявил я десантникам, - хотите или нет, но со мной пойдете. Нечего здесь прохлаждаться. А с лифтами разберемся.

- Уж мы прохлаждаемся... Своим указывай, лейтенант! Ты нам не командир! У нас свое задание, - непочтительно заявил солдат, обвинивший меня в дружбе с пришельцами.

Но другой тихо заметил приятелю:

- Ведь нам туда и надо...

- Ха! Втроем?! На убой? Лучше подождем. Здесь полно охраны. Подойдет подкрепление, тогда...

Его заявление я пропустил мимо ушей. Приказал:

- Прикроете меня. Сейчас собью заслон.

- Куда ты! Псих!.. - Они запоздало попытались схватить и удержать меня, но тщетно! Я прыгнул в холл и, ежесекундно меняя ритм и характер движений, кинулся к давно облюбованной точке, с которой противник наверняка был как на ладони.

Заслон не дремал, немедленно открыл огонь. Лучи шести ружей пытались поразить мою мечущуюся фигуру, однако безуспешно: никак не могли подловить рисунок и повторяемость моих перемещений. Десантники не подвели, ударили в ответ, и стало гораздо легче: оттянули часть огня на себя. Кроме того, одно из ружей почти сразу замолчало - чей-то выстрел нашел цель.

Что ж, враги в полной мере раскрыли себя, пришла пора пострелять и мне.

"Жаль, светотермической гранатой нельзя, - мелькнуло в голове. - Всех бы разом!"

Но, во-первых, негде было укрыться - сам бы угодил под ее жар, а во-вторых, трем последним гранатам мною уже была уготована роль в дальнейшем. Оставалось надеяться только на энергаторы.

Прыжком сальто в два оборота я пропустил под собой очередные лучи, мягко приземлился в намеченном заранее месте, залег и выстрелил с двух рук. Перекат вправо - еще два выстрела. Пол-оборота влево. Лежа на спине, я на миг замер и нажал на спуск последний раз. Все!

Загромыхали упавшие ружья. Пол отчетливо передал пять ударов. Я поднялся и подбежал к дверям ближайшего лифта. Предстояло осуществить вторую часть задуманного.