- Все равно время дорого. Часы пущены. Раз узнал - что-то предпримет. Да и насколько хватит Вэлу энергии? Он только предполагал, что на сутки...

- Правильно говоришь, тебе действительно надо спешить. А ворота не закрывай.

Рика оторопела:

- Что это значит?

Я расправил комбинезон, улыбнулся и негромко произнес:

- Это значит, что в нашей паре, как всегда, старший я. И мои приказы обсуждению не подлежат. Возьмешь Кузина и отправишься в "Русалку". Хозяин мой агент Дэн Стоев. Он знает, что мы с тобой работаем вместе, и сообразит, где спрятать министра. Потом соберешь всех, кого сможешь, и затаишься у резиденции корпорации. Подготовь операцию по спасению заложников.

- Ну, и?.. Почему не штурмовать, только затаиться?

- Жди, Я отправляюсь к Дробушу, но прежде, сама понимаешь, навещу командира четвертой эскадры. Если все получится, как задумал, пришлю вам на подмогу к резиденции несколько кораблей. Это и будет знак, что у меня все в порядке. Дальше так: штурма не дожидайся, поручи его Алану. Он справится. Передай ему пульт для проникновения в резиденцию изнутри.

- А я?

- А ты сядешь на один из кораблей и, не мешкая, пойдешь к Камосу. Передашь мой приказ флоту Ассоциации в полном составе немедленно выступать к Таргу. Если повезет встретить по пути земное судно, выходи на связь с его борта.

- Ты вправе распоряжаться флотом Ассоциации?!

- Да. У меня исключительные полномочия.

- Но не у меня...

- Ничего. Я передам тебе пароли позывных и код приказа. Включай биопередатчик и подготовься к записи программы действий.

- Слушай, Вет, все это наверняка может Натали Дардье. Освободим ее и отправим к Камосу.

- А если не освободим?.. Время дорого, делай как говорю.

Рика поняла, что спорить бесполезно, и послушно протянула руку. Через несколько секунд она уже владела моими исключительными полномочиями.

Покончив с этим, я спросил:

- Как, кстати, себя называет командир четвертой эскадры? Характерная восточная внешность.

- Бригадир Сяо Мин.

- Поди, такой же китаец, как Кузин русский... - усмехнулся я.

- Кстати, - спохватилась она, - ты же остаешься без пульта. Сам приказываешь отдать его Алану.

- А зачем он мне? Если дело выгорит - не понадобится. Не выгорит, - я пожал плечами, - сама понимаешь... Между прочим, все, что я тебе приказал, вступает в силу только после того, как к резиденции подойдут корабли четвертой эскадры и вызовут персонально тебя. В противном случае - меня постигла неудача. Тогда действуй по своему усмотрению... Ладно, торопись. Давай грузить Кузина.

Я взвалил министра на плечо и вышел из кабинета. Растерянная Рика направилась следом. На ходу дернула меня за рукав:

- С какой это стати ты старший? И как быстро все решил, даже не посоветовался!

- Не тебе объяснять, что нет выбора, - невозмутимо ответил я.

- Ну а как ты без Кузина к Дробушу?.. Ах да. Надеешься захватить Сяо Мина.

- Точно. Ну а старшим в нашей паре я был всегда. Пора бы привыкнуть.

- Все-таки подмял, - вздохнула Рика. - Еще в первую встречу поняла: так и будет...

- Вот видишь? К чему вопросы? - Мы добрались до выхода, и я пропустил ее вперед: - Иди, посмотри, как там на природе.

Она тенью скользнула в дверь. Немного спустя негромко окликнула снаружи:

- Давай. Все спокойно.

Давно сгустились сумерки. В небе искрились звезды. Приятно пахло умытой росой зеленью. На лужайке перед особняком на прежнем месте угадывались контуры нашего гравилета.

Затолкав Кузина на заднее сиденье, я на всякий случай сковал ему руки за спиной наручниками.

- Не ровен час в неподходящий момент очухается. Спрячьте его получше, и с охраной... Вот еще что! Пусть Алан, как только из зоны выйдет Вэл, прикажет четвертой эскадре начинать бомбардировку защитного экрана. Предупреди, не забудь!

- Не волнуйся. - Рика положила руки мне на плечи и заглянула в глаза: - Ну, что, пожелаем друг другу удачи?

- И скорой встречи, - добавил я, привлекая ее к себе.

Прежде чем захлопнуть за ней дверцу, я тихо произнес:

- Ни пуха, Рика!

- К черту! - Она подмигнула и подняла машину.

Вернувшись в кабинет я первым делом бросил взгляд на транспортные ворота. Переходный канал пульсировал, но держался. В моменты стабилизации по ту сторону ясно различались люди в мундирах, но секунда-другая - и образы плыли. А больше секунды и не потребуется. Только за порог ступить.

Но подленькая трусоватая мыслишка все-таки выплыла из глубины сознания:

- Ну, как не угадаешь эту секунду? Ведь и не станет тебя, Вет Ник!

Усилием воли я подавил ее и занялся подбором второго энергатора, взамен того, который оставил Вэлу. Этого добра здесь хватало: они валялись на полу рядом с трупами охранников. Каждый тщательно прикидывал к руке, а, остановив выбор, проверил боезапас. Не раздумывая, прицепил к поясу несколько попутно найденных светотермических гранат. Осмотрел кинжалы. Что ж, с оружием полный порядок.

Устроившись в кресле Кузина, я расслабился и активизировал боевую программу.

Когда все было завершено, поднялся, вплотную подошел к воротам и, выжидая, замер. Предстояло сделать всего лишь шаг, но для этого поймать мгновение стабилизации переходного канала, не упустить миг, цена которому жизнь...

"Вот она, та секунда!".

Резко оттолкнувшись, я прыгнул за порог.

Вдруг мельком представил, как сейчас Рика летит над вечерней Виаррой. Внизу сквозь буйную растительность парков фешенебельных предместий едва пробиваются цепочки огоньков, ручейками сливаясь в светлые реки улиц, они впадают в ослепительное разноцветие центральных кварталов... Люди гуляют, развлекаются, сидят в ресторанах и барах, кто-то в азарте щекочет нервы игрой, кто-то просто ложится спать после трудного дня. Огромный город погружается в ночь. Каждый входит в нее по-своему. Но никто из них еще не знает, что истекают последние мирные часы Тарга...

Часть третья

БИТВА

I

Мое внезапное появление на борту флагманского корабля четвертой эскадры никто не заметил. В рубке находилось четверо офицеров, дежурная смена. Все сидели ко мне спиной, занимались своими делами и даже не повернули голов на легкий хлопок закрывшегося переходного канала. Толи не расслышали, то ли не придали значения - непонятно. Оно к лучшему: командирское кресло пустовало, его хозяина еще предстояло искать, а раскрыть себя раньше времени значило бы потерять половину шансов успеха моего предприятия. Возникла, правда, идея заставить дежурных под каким-либо предлогом вызвать сюда своего начальника. Но я ее сразу же отверг: скорее всего эти люди попытались бы оказать сопротивление, кого-то наверняка пришлось бы нейтрализовать. И самый безобидный вызов, касающийся чьих-то служебных обязанностей, мог остаться без ответа и привести к тревоге на корабле. Шутка ли! Не отвечает центральный пост. А как себя поведет при этом так называемый бригадир Мин - неизвестно. В одном сомневаться не приходилось - фактор внезапности встречи с ним исчезнет.