- В Чувашию, в Чувашию! - последовал строгий приказ мэра. - К нашим друзьям-соседям. И чтобы ни одна сволочь с этого парохода не сошла на берег в Нижегородской области.

С точки зрения геополитики это был очень разумный ход, поскольку в Чувашской Республике стали набирать силу сепаратистские настроения, а вот теперь пусть помыкаются с другой проблемой, может, и поумнеют... Таким образом, отделение Чувашии от России оттянется по крайней мере на год. Уж холера-то наведет там порядок. А если она ещё и перекинется на ближайший Татарстан, то и вовсе у политиков перестанет болеть голова. Так думали и мэр Нижнего, и губернатор области, подготовив "Коломбине" достойную встречу. То есть вместо ожидаемой медицинской помощи старпом Кукин получил кукиш. Более того, с причала было громогласно объявлено, чтобы после пополнения запасов пресной воды и продовольствия, которые подвезли на специальном катере, "Коломбина" немедленно отправлялась дальше по маршруту следования - к Чебоксарам, где подготавливается необходимый лазарет и санитарный док, куда и будет поставлен на прикол "больной" пароход.

- Как быть с теми, кто хочет сойти в Нижнем? - прокричал Кукин.

- В Чувашию, в Чувашию! - повторили приказ мэра.

Начальник речного вокзала очень волновался: а что будет, если "Коломбина" все же решит пришвартоваться к пристани, а пассажиры начнут прыгать с борта? Не сбрасывать же их в воду! И огонь не откроешь. У него и прав-то таких не было. Но пароход выглядел до странности мирно и как-то подозрительно безлюдно. Словно все были действительно больны либо спали мертвым сном.

В принципе так оно и было. На палубе находилось лишь несколько матросов, принимавших груз, и старпом Кукин. Вскоре к нему присоединился и Второв.

- Пришлите хотя бы квалифицированного врача! - прокричал старпом.

- В Чувашии, в Чувашии! - будто заклинание, повторили с пристани. - Не теряйте времени, отправляйтесь!

- По-видимому, нам следует действительно поторопиться с отплытием, пока по судну не открыли пальбу из береговых орудий, - заметил Второв.

- Вы правы, - согласился старпом. - Эти олухи от одного слова "карантин" теряют со страху голову. А что мне делать с больными? Вдруг кто-нибудь умрет?

- В ближайшее время живые позавидуют мертвым, - пророчески отозвался Второв.

Его внимание привлек стоявший поодаль на приколе теплоход. От неожиданности он даже выронил тонкую сигару, которую пытался закурить. В посудине не было ничего необычного, кроме названия - "Охотник".

- Да-да, поразительное совпадение, почти как в моем сценарии, - сказал появившийся за его спиной Микитчик. - В порту два корабля, один из них "Охотник", а вот где террористы? Там или тут?

- Могу сказать одно: протухших фиников в нашем трюме нет, - ответил Второв.

- А что же дальше?

- В Чувашию! - коротко отрезал старпом Кукин.

3

- В моем сценарии пароход взрывается, - напомнил Микитчик, когда они перешли в бильярдную. - После того как его захватят террористы.

- Перепишите конец, - посоветовал Второв, вгоняя шар в лузу. - Кстати, вы знаете, что часть команды заболела странной болезнью?

- Конечно. У меня вообще такое впечатление, что все мы оказались в ловушке. В драматургической клетке. Есть такое литературное понятие - когда автор собирает всех своих персонажей в определенном месте, перемешивает их, словно винегрет, и скармливает читателю. Добавляя вместо соли стрихнин. Какая отвратительная рожа у этого наемного убийцы!

В бильярдную заглянул Гагов, стрельнул глазами и тотчас же скрылся.

- С чего вы решили, что он убийца?

- Чувствую спинным мозгом.

- А что вы думаете о Гибралтарове?

- Прожженный авантюрист. Калиостро российского пошиба. Охотник за бриллиантами. Вот, кстати, и он.

Вслед за фокусником в бильярдную вошел и пуштун Мезари.

- Слышали последнюю новость? - произнес Гибралтаров. - Исчезли обе спасательные шлюпки. И четыре матроса из команды. Очевидно, ночью они дали деру. Тревожный симптом.

- С корабля побежали первые крысы, - добавил хирург. - А у капитана началась белая горячка. Мы его только что видели. Он ходит по палубе и смахивает с себя пауков.

Капитан Бурмистров - Цимбалюк действительно бродил по палубе с безумным видом и швырял в кастрюлю, которую услужливо таскал за ним Костяная Нога, назойливых тарантулов и скорпионов. Верный оруженосец периодически опорожнял её за борт. Он знал, что в таких случаях Гоге лучше не перечить.

- Ты их видишь? - тревожно спрашивал старый друг.

- Всего облепили, - отвечал бомж, отряхивая капитана веником. - Пошли в каюту, у нас ещё полтора ящика водки.

- Там тоже полно пауков. Надо поджечь пароход, тогда они все сдохнут.

- Так и сделаем, но сначала выпьем.

Встретившийся им контр-адмирал Вахрушин также посоветовал прежде всего промочить горло, а потом уж думать, как жить дальше.

- Главное - не останавливаться на достигнутом, - авторитетно заявил старый моряк. - После того как выпьешь, надо налить ещё немного, а затем ещё чуть-чуть, и ещё столько же, и повторить три раза, а потом добавить в квадрате и возвести в степень, и так подряд четырнадцать раз, помноженных на восемь, а дальше - без перерыва и остановок, пока не уляжешься на кратковременный отдых.

Троица отправилась в капитанскую каюту, а на палубу выбрались телохранители Лукомского, изрядно измочаленные прошлой ночью. Кока и Мика поддерживали друг друга, как братья, глотая живительный воздух и еле передвигая ноги.

- Пора сматывать удочки, - промычал Кока. - Мне это плавание не по нутру.

- Сначала завалим Лукомского, заберем брулики и отчалим, - ответил Мика.

- Тогда прямо сейчас и приступим.

Они ещё не знали, что Лукомский продолжает спать в апартаментах банкира Флюгова, где почивали и остальные участники ночного пира. Поэтому, придя в каюту своего хозяина, Кока и Мика даже обрадовались.

- Хрыч все ещё там, - сказал Мика. - Есть время немножко отдохнуть. Подождем, когда он вернется, а потом я воткну ему вилку в бок.

- Лучше в глаз, - посоветовал Кока.

- Там видно будет.

Мика улегся на диван и тотчас же захрапел. Кока последовал его примеру, растянувшись прямо на полу. Они забыли запереть дверь, и спустя минут десять в каюту кто-то постучался. Потом ещё раз, нетерпеливо. Затем дверная ручка повернулась, и в каюту осторожно вошла Юлия Полужанская. Быстро оценив обстановку, она перешагнула через Коку и прошла в каюту Лукомского. "Подождем", - решила она, усевшись в кресло.

Между тем кавказцы вновь приготовили оружие к бою, зарядив все стволы и обвешавшись гранатами.

- Начнем через час, - сказал Шавкут. - Больше оттягивать нельзя.

- У меня руки чешутся, - заметил Аяз.

- И у меня свербит, - подтвердил Салман. - Это хороший признак.

- Тогда вознесем молитву Аллаху, - добавил Шавкут, становясь на колени.

4

- Идемте, самое время привести наш план в действие, - поторопила Второва мадам Ле Чанг, разыскав его в бильярдной. - Мы и так потеряли слишком много времени. Лукомский того и гляди сбежит с парохода, я чувствую.

- Бежать некуда. Шлюпки исчезли, а "Коломбина" больше нигде не остановится до самой Чувашии, где мы проведем несколько недель в карантине, - отозвался Гай, однако послушно отправился вслед за вдовушкой в её каюту. Ему не столько хотелось ограбить Лукомского, сколько удостовериться в том, что "Глория" находится действительно у него. Вопрос в том, где он прячет бриллиант.

- Он сам покажет нам свой тайник, - угадала его мысли криминальная старушка. - Переодевайтесь.

Из чемодана появились длинное черное платье - по моде двадцатых годов, вязаный жакет и парик с седыми буклями.

- Это все ваше, - пояснила старая мошенница. - А мне пойдет форма стюарда.

- Где вы её достали?

- Стащила прошлой ночью. В этих нарядах нас никто не узнает. А когда мы сделаем дело - одежду выбросим, и пусть они ищут того, кого нельзя найти.